Falta de Aço Ameaça a Indústria: Impactos Principais e Soluções

Uma grave escassez de aço está assolando atualmente a indústria manufatureira. Embora muitos esperassem que o fim estivesse à vista com o COVID-19 começando a diminuir, não é esse o caso. Todos os indícios apontam para uma escassez contínua pelo resto do segundo trimestre de 2021 e provavelmente muito além.

A escassez tem implicações abrangentes em todos os setores devido à frequência com que o material é utilizado. Os estoques estão baixos, os suprimentos se esgotando e o futuro parece sombrio.

Existem várias razões principais pelas quais essa escassez aconteceu e por que piorou com o tempo:

• As instalações de produção de aço foram fechadas em resposta ao COVID-19 de meados ao final de 2020 e além.
• As importações de aço também foram impactadas por fechamentos, tarifas e guerras comerciais.
• Devido a paralisações gerais na manufatura, a demanda por aço diminuiu consideravelmente por um tempo.
• Devido às condições de trabalho, eventos atuais e cortes orçamentários, menos trabalhadores estavam disponíveis na indústria.
• Os níveis de estoque nos armazéns foram lentamente esgotados e agora estão no nível mais baixo de todos os tempos.
• As minas também foram fechadas ou impactadas pelo COVID-19, o que significa menos matérias-primas disponíveis [1].

O resultado é uma escassez massiva de aço. Como essa escassez afetará o mercado atual? Como os fabricantes lidarão com o problema e quando ele acabará?

O Que Significa a Escassez?

O problema óbvio é que o aço simplesmente não está disponível para a maioria dos fabricantes, forçando-os a esperar até que esteja disponível ou encontrar alternativas. E não existem muitas alternativas disponíveis.

O preço do aço também está disparando porque a demanda aumentou, especialmente com muitas empresas e operações reabrindo. Os preços do aço doméstico subiram mais de 160% desde agosto de 2020 [2].

Os fabricantes que dependem do aço para produção estão entre a cruz e a espada. Seu acesso ao aço é extremamente limitado e, quando conseguem algum, é caro, reduzindo suas margens e lucros potenciais.

Além disso, o aço está demorando mais para ser produzido, mesmo com as usinas trabalhando em regime de horas extras. E como essas usinas estão inundadas com pedidos, muitas não estão aceitando novos clientes. Algumas usinas até foram fechadas por motivos infelizes. A usina Stelco em Ontário foi atingida por um ciberataque, por exemplo. A NLMK, que opera na Pensilvânia e Indiana, tem lidado com greves de funcionários, e as negociações só ocorreram recentemente [3, 4].

Esses problemas continuaram a se agravar, significando que a indústria e suas partes dependentes estão em uma situação difícil no momento.

Uma previsão de preços da IHS Markit sugere que, embora os custos estejam em uma alta histórica, eles deverão diminuir rapidamente nos próximos meses, o que significa que a disponibilidade aumentará [5]. Os analistas recomendam não travar preços por esse motivo, mesmo com os problemas de fornecimento em andamento. Além disso, as recomendações são para esperar para comprar, se possível. Claro, isso não ajuda operações que dependem do aço como componente crítico.

Quais Indústrias São Afetadas?

Não é segredo que muitos fabricantes dependem do aço para vários produtos ou serviços. De montadoras a eletrônicos de consumo, o aço tem presença generalizada. Às vezes, é necessário para os próprios produtos. Outras vezes, é usado para equipamentos, ferramentas, máquinas e outros hardwares.

Aqui estão algumas das indústrias mais proeminentes que foram afetadas:

• Automotiva
• Eletrodomésticos
• Construção
• Energia
• Máquinas pesadas
• Transporte

Lembre-se de que estas não são as únicas indústrias que dependem do aço. Além disso, a escassez cria um efeito cascata, onde outros setores sentem as repercussões também. O varejo, por exemplo, experimentará muitas escassezes decorrentes da falta de produtos e bens relacionados ao aço.

À primeira vista, pode parecer que apenas indústrias industriais e comerciais estão lidando com o problema, mas negócios voltados ao consumidor também estão.

Quando a Escassez de Aço Acabará?

Não há como saber ao certo quando a escassez de aço será resolvida. No entanto, com a maior parte do mundo reabrindo, as operações voltarão aos trilhos.

O problema com o aço é que a produção já está muito atrasada, e a demanda — junto com os pedidos — continua a crescer. Portanto, mesmo que o mercado esteja indo na direção certa, levará um tempo até que a oferta esteja acima da água novamente.

No geral, isso se traduz em escassezes massivas mesmo em indústrias adjacentes. Sem aço, a construção e o desenvolvimento de produtos não podem avançar. E esses são apenas dois exemplos entre muitos.

Toda a indústria manufatureira está em uma situação apertada, e esse problema se agrava ainda mais quando se considera os equipamentos e máquinas necessários para avançar as operações. De máquinas pesadas a hardware automatizado, o aço é um componente principal desses sistemas.

Ironicamente, o processo de usinagem do aço requer equipamentos feitos de aço, o que apresenta um enigma único e desafiador. Devido à resistência e durabilidade do material, que o tornam difícil de trabalhar e finalizar, equipamentos incrivelmente poderosos e precisos são necessários [6]. É um exemplo perfeito de como o problema está relacionado a mais do que apenas a matéria-prima e como a escassez está fazendo ondas em todos os lugares.

Existem Alternativas ao Aço?

Não existem alternativas viáveis ao aço, pelo menos quando se trata de durabilidade, custo e funcionalidade. O aço é dominante por causa de sua resistência, excelente resistência à corrosão e custo relativamente baixo. Embora, com os preços disparando, a relação custo-benefício tenha ido por água abaixo.

Alumínio, titânio e supervidro são algumas alternativas que podem ser utilizáveis no futuro após os materiais terem melhorado ainda mais.

O alumínio, por exemplo, é muito mais frágil e não durável em altas temperaturas. O titânio é leve e forte, exceto em altas temperaturas, mas é proibitivamente caro para a maioria das aplicações. Da mesma forma, o vidro metálico é resistente, mas requer paládio caro. Se uma alternativa ao paládio for encontrada, a acessibilidade do supervidro crescerá.

Além de alternativas de materiais, também é possível importar suprimentos. Mas isso assume condições normais de mercado. A pandemia alterou irrevogavelmente a cadeia de suprimentos, junto com muitos outros eventos, como tarifas comerciais e disponibilidade geral. Os fabricantes não podem confiar em um suprimento doméstico ou internacional por causa do que só pode ser descrito como uma série de eventos infelizes. Não há saída fácil.

A Manufatura Está em um Impasse

A escassez de aço não vai embora tão cedo. É difícil dizer para onde essa situação irá ou como terminará. Agora, parece que as coisas vão melhorar, mas ainda há um grande déficit de aço. Qualquer processo, produto ou serviço que dependa do aço como recurso verá desacelerações significativas por algum tempo, possivelmente até o resto de 2021 e além.

Isso é lamentável, mas é a realidade, e não há muito que alguém possa fazer a respeito, incluindo usinas de aço e empresas de produção.

Com a demanda crescendo, uma oferta incrivelmente esgotada e um aumento nos preços, nunca houve um momento melhor para focar em alternativas de materiais. Talvez este seja o catalisador que incentivará os fabricantes a pesquisar e desenvolver substitutos.