Outra tentativa de produzir minerais de terras raras nos EUA

Todas as empresas americanas estão se esforçando para reduzir sua dependência da China como fonte de manufatura, mas um setor da indústria está especialmente interessado em trazer a produção de volta para os EUA.

É o negócio de mineração e processamento de materiais de terras raras, 17 elementos químicos essenciais para a fabricação de muitos produtos de alta tecnologia, de computadores a carros elétricos, turbinas eólicas e equipamentos militares.

A China atualmente comanda um quase monopólio da produção de terras raras, que são apenas “raras” no sentido de que nenhum outro país quis assumir os custos, as complexidades de produção e as consequências ambientais de extraí-las de seu solo nativo.

Nem sempre foi assim. Dos anos 1950 até os anos 1980, os EUA foram o produtor mundial dominante de terras raras, de acordo com Dan McGroarty, membro do conselho consultivo da USA Rare Earth LLC, um empreendimento que investiu no desenvolvimento da Round Top Mountain no oeste do Texas. (O local de mineração contém depósitos substanciais de terras raras críticas e metais de alta tecnologia, incluindo lítio, urânio e berílio - ao todo, 16 dos 17 elementos classificados.)

Os dias de produção doméstica nos EUA foram antes da era da microcomputação. Agora, é claro, a tecnologia avançou a tal ponto que as terras raras são mais críticas do que nunca. Mas no final da década de 1980, com o fim da Guerra Fria, os EUA recuaram da mineração e produção de terras raras, conforme os fabricantes se voltaram para fontes globais de matérias-primas. A China, por sua vez, adotou uma visão de longo prazo, movendo-se para acumular poder comercial e geopolítico, controlando quase 97% da produção global de terras raras.

Desde então, tem havido tentativas abortivas de reiniciar as operações domésticas nos EUA, principalmente pela MolyCorp Minerals LLC, proprietária da mina Mountain Pass no deserto de Upper Mojave, na Califórnia. Esse projeto estourou devido a sérias preocupações ambientais levantadas por uma explosão na década de 1990 de uma tubulação transportando águas residuais radioativas e subsequentes dificuldades de financiamento durante a Grande Recessão de 2008.

Agora, a USA Rare Earth quer afrouxar o controle da China sobre esses materiais essenciais, trazendo alguma capacidade de mineração e processamento de volta aos EUA, a um nível que não existia anteriormente. De acordo com o CEO Pini Althaus, a cadeia de suprimentos de terras raras na verdade consiste em quatro estágios distintos:mineração, processamento, produção de metais e ligas e fabricação de ímãs. (Os ímãs de terras raras são os ímãs mais fortes fabricados, encontrados em produtos como unidades de disco rígido de computador, motores de dispositivos médicos, rolamentos e geradores de turbina eólica.) A Terra Rara dos EUA deseja realizar todas essas quatro etapas dentro das fronteiras dos EUA, algo que nunca foi feito antes.

O projeto Round Top cuida da fase inicial de mineração. Para processamento, a USA Rare Earth abriu uma instalação em Wheat Ridge, Colorado. Para a produção de ímã, ela comprou recentemente o equipamento de uma fábrica na Carolina do Norte, anteriormente propriedade da Hitachi Metals America, Ltd. A empresa agora está analisando possíveis locais para realocar a operação de ímã, onde espera produzir pelo menos 2.000 toneladas métricas de ímãs de terras raras a cada ano, ou cerca de 17% do mercado atual dos EUA.

Isso deixa apenas o estágio três, a produção de metais e ligas. McGroarty diz que a USA Rare Earth está alcançando empresas que tiveram operações domésticas relevantes no passado - “pessoas que estão naquele espaço, para ver se ele pode ser revivido”. Nesse ínterim, está construindo capacidades tanto upstream quanto downstream, à medida que segue uma estratégia "mina para ímã".

A empresa não espera superar ou mesmo se aproximar do nível de produção de terras raras na China. No ano passado, os EUA compraram 12.000 toneladas métricas de ímãs de terras raras, ou cerca de 6% do mercado global. Se mantiver esse nível de compra, as compras anuais do país aumentarão em mais de 7.000 toneladas métricas até 2027. A USA Rare Earth espera fornecer pelo menos uma parte desse produto no mercado interno.

“Se pudermos fazer uma mossa - produzindo de 10% a 20% dos materiais no mesmo nível da China, o governo dos EUA e o [setor de defesa] poderiam comprar de uma mina doméstica”, disse Althaus.

O sonho ainda está longe de se tornar realidade. Depois que a USA Rare Earth decidir onde localizar a instalação do ímã, levará cerca de um ano para que o processamento possa começar. E o Round Top levará cerca de 30 meses para atingir a produção total.

A empresa aposta que seus esforços serão auxiliados por uma nova consciência da necessidade de sourcing doméstico, tanto no setor privado quanto no governo. “O desenvolvimento de uma cadeia de abastecimento de terras raras completa, independente da China, é essencial para a economia nacional e a segurança nacional”, disse o general Paul Kern, Exército dos EUA (aposentado), membro do conselho da USA Rare Earth.

Althaus acrescenta:“Estamos procurando criar uma alternativa muito viável para os EUA terem sua própria cadeia de suprimentos de materiais essenciais.”