Por que os EUA não podem quebrar o monopólio da China sobre metais de terras raras - Parte 2

Em um post anterior, eu descrevi os antecedentes que levaram ao monopólio da China sobre o mercado de elementos de terras raras (REE) e por que a crença predominante nos EUA de que o investimento privado e a abertura de novas minas domésticas resolverão o problema de recursos do país não é realista .

Neste artigo, amplio ainda mais as crenças insustentáveis ​​de que o baixo uso de defesa REE, tecnologia ou desenvolvimento de produtos acabados podem resolver o problema e estabelecer por que a pesquisa e o desenvolvimento indústria-academia são essenciais para inverter a situação.

Existe uma crença predominante nos EUA de que o uso de defesa de componentes REE é inferior a 5% do uso total e que, portanto, a liderança e o controle da cadeia de suprimentos dos EUA não são uma preocupação. Independentemente da porcentagem de uso de REE na produção de defesa, REEs são materiais críticos e estratégicos. É surpreendente que o Departamento de Defesa não tenha conseguido classificá-los como materiais críticos e estratégicos até 2008.

A vulnerabilidade do suprimento de REE foi deixada bem clara pelos membros do Congresso em uma carta de janeiro de 2001 ao Secretário de Defesa:“Claramente, as limitações do suprimento de terras raras apresentam uma vulnerabilidade séria à nossa segurança nacional”, afirma a carta. “Ainda assim, os primeiros indícios são de que o DOD rejeitou a gravidade da situação até o momento…. O DOD poderia comparar a oferta e a demanda esperadas de cada elemento de terras raras com o consumo geral do Departamento para identificar vulnerabilidades críticas em nossa cadeia de abastecimento. ”

Um relatório do Departamento de Comércio dos EUA de 2019 sobre a dependência da base industrial de defesa dos EUA do REE chinês afirmou inequivocamente:"Os EUA não possuem a capacidade de separar e processar o concentrado de REE e deve enviar o concentrado a instalações estrangeiras para realizar este processo. Da mesma forma, os EUA não têm capacidade doméstica para fabricar ímãs de alto desempenho baseados em REE a partir do material separado e purificado. ”

Assim, é evidente que há uma percepção dentro do estabelecimento governamental de que os REEs são críticos e estratégicos, independentemente da quantidade de uso industrial de defesa. A crença de que o consumo mínimo de REE na indústria de defesa equivale a ceder a cadeia de abastecimento de REE a um país estrangeiro hostil é irresponsável e inaceitável e deve ser combatida de forma agressiva. Os EUA precisam trazer essa capacidade de volta por meio de modelos alternativos de cadeia de suprimentos.

Para afirmar a liderança da cadeia de suprimentos REE, os EUA devem realinhar seu pensamento e enfatizar novamente a propriedade. Como qualquer produto comercial e organização de manufatura sabe, o fornecimento estável de várias fontes é a chave para uma operação lucrativa. Por outro lado, suprimentos monopolísticos, interruptíveis e baseados em subsídios controlados pelo estado tornam o negócio impossível, muito mais para materiais REE estratégicos e críticos de alto valor. A China atualmente controla todos os níveis da cadeia de valor:mineração, óxidos mistos, óxidos separados e produção de metal REE. Ela também tem uma infraestrutura de desenvolvimento de REE baseada em subprodutos de mineração, apoiada por subsídios a pequenas empresas, pesquisa e desenvolvimento, e apoiando indústrias comerciais e de defesa.

A crença predominante de que o desenvolvimento individual de metal, tecnologia ou produtos acabados pode resolver o problema de abastecimento também é insustentável. Essa justificativa poderia ser racional em um verdadeiro mercado livre. No entanto, com REEs não há um mercado livre “verdadeiro”, devido aos subsídios chineses, manipulação de mercado, aquisições padrão no exterior de ativos por meio da Belt and Road Initiative e uma meta de monopólio de fabricação e abastecimento dirigida pelo estado. Abordagens individuais levarão a consequências do tipo Molycorp e também serão fragmentadas.

A meta nacional deve ser desenvolver, aprimorar, modernizar e expandir a capacidade de produção de materiais, ligas e produtos acabados essenciais de REE, com foco na resiliência da cadeia de suprimentos. As medidas devem incluir:

• Educar o setor privado dos EUA sobre a importância de um fornecimento nacional de REE e os riscos de dependência única de fonte estrangeira.
• Incentivar o investimento em capacidades domésticas para a produção industrial de REEs.
• Impulsione ativamente os investimentos e políticas da indústria federal e privada em busca de inovações em substituições, reciclagem e eliminação de materiais.
• Desenvolver tecnologias para melhorar a exploração mineral, mapeamento de fontes, padrões de dados, acessibilidade e análise.
• Desenvolver ampla colaboração entre a indústria, academia e laboratórios nacionais como um pilar da estratégia.
• Aprimore o programa de estoque de defesa nacional para respostas rápidas e eficazes a faltas ou emergências imprevistas.

A P&D colaborativa por parte da indústria e da academia é imprescindível. Atualmente, apenas algumas instituições oferecem programas de ensino REE dedicados, e a atividade de P&D é mínima. Um fator adicional é a aposentadoria iminente de muitos professores universitários e profissionais experientes. Os EUA devem investir ativamente e encorajar o amplo desenvolvimento da pesquisa e do ensino de programas REE em suas universidades. Apoio conjunto para a inovação deve ser criado em técnicas e tecnologia de mineração pelo governo, academia e parceiros da indústria, para melhorar a educação nos níveis de pós-graduação, graduação e faculdades comunitárias. O corpo docente e os departamentos da universidade devem ser incentivados a buscar pesquisas de ponta para melhorar a qualidade do ensino superior e garantir que as necessidades futuras de capital humano, incluindo engenheiros e professores do setor da cadeia de abastecimento mineral, sejam atendidas.

Os recursos de tecnologia devem ser liderados por meio do desenvolvimento de tecnologia avançada em todos os níveis da cadeia de suprimentos. A P&D deve ser conduzida em alternativas de materiais, redução e eliminação de uso quando possível. Isso só pode ser alcançado por meio de uma política nacional sustentada envolvendo agências governamentais, laboratórios, universidades, mineração, materiais e corporações de tecnologia.

( Nota: Este é o segundo de uma série de artigos com várias partes.)

Shubho Chatterjee é um executivo de transformação digital, estratégia, tecnologia e operações.