Como a pandemia ensinou uma lição sobre cadeias de abastecimento de alimentos

Entre os muitos “presentes” da pandemia do coronavírus está uma dura lição sobre a fragilidade das cadeias de abastecimento de alimentos.

As empresas que colocam consistentemente as economias de custo acima da resiliência estão descobrindo o quão arriscada essa estratégia pode ser. A noção de preço mais barato torna-se irrelevante quando não há nenhum produto disponível.

Cadeias de suprimentos enxutas são, obviamente, um objetivo nobre a ser perseguido. Quem pode argumentar sobre a necessidade de minimizar o desperdício em todos os estágios possíveis necessários para colocar o produto no mercado? Mas quando a eficiência se torna o principal motivador, a definição de “desperdício” pode ir muito fundo.

Quando o coronavírus atingiu, compradores e fornecedores descobriram que não tinham flexibilidade para ajustar os padrões de fornecimento e atendimento, observa Lauren Adler, diretora de gerenciamento de produtos da Transparent Path, um provedor de ferramentas de visibilidade da cadeia de suprimentos. Para piorar as coisas, houve grandes variações na demanda, com base no pânico de compras e nos consumidores estocando itens estranhos, como massa de biscoito congelada e tintura de cabelo. Tudo isso serviu para demonstrar “o quão complexa é a cadeia de suprimentos moderna”, acrescenta Paulé Wood, diretor de experiência e narrativa da Transparent Path.

Wood diz que muitas empresas permanecem presas à mentalidade de “cadeia de suprimentos industrial”, que prevê um caminho linear de matérias-primas passando pela produção e entrega ao consumidor final. A cadeia de suprimentos digital moderna, por outro lado, é “omnidirecional” e envolve vários canais e fontes de produto.

As cadeias de suprimento de alimentos de fonte única correm um risco especial quando os canais tradicionais se rompem, como acontece com frequência durante a pandemia. Claro, quando ocorre uma interrupção em uma escala global, ter um fornecedor alternativo em outra geografia não necessariamente resolverá o problema de fornecimento interrompido. Mesmo assim, oferece aos fabricantes, varejistas e distribuidores opções e maneiras adicionais de contornar gargalos discretos ou o fechamento repentino de uma fábrica.

Uma aplicação incorreta do termo “enxuto” é a suposição de que ele minimiza o papel dos seres humanos, especialmente quando se trata de negociar a última milha de um pedido de e-commerce. Wood diz que as empresas colocaram muita ênfase em "fazer as coisas de maneira mecanizada, quando na verdade as pessoas estão no centro de todos esses sistemas". Tanto para a ideia de inteligência artificial assumindo completamente a tarefa de tomar decisões importantes sobre abastecimento, estoque, roteamento e entrega.

A pandemia ensinou às empresas a necessidade de pelo menos alguma quantidade de estoque de segurança, que foi reduzida ao mínimo por aqueles que consideram o estoque em repouso nada mais que um empecilho para o balanço patrimonial. Mas Wood sugere que, embora algum produto adicional deva estar em desenvolvimento, a estratégia mais eficaz de longo prazo consiste em obter visibilidade em toda a cadeia de suprimentos.

Obter uma visão abrangente das informações que fluem entre os parceiros da cadeia de suprimentos é tão importante quanto ver o produto físico. Para cadeias de suprimentos que carecem dessa capacidade, “parece que estamos em 1999 no setor automotivo, quando os preços eram ocultados do consumidor”, diz Eric Weaver, diretor executivo e fundador da Transparent Path. Ele se lembra de ter falado na ocasião para um grupo de concessionários Lincoln Mercury, tentando convencê-los da importância de estar na internet. Hoje, obter visibilidade sobre o fluxo de produtos e informações de ponta a ponta exige muito mais do que simplesmente ter um site.

As empresas falam há décadas da necessidade de ter essa capacidade, apenas para serem bloqueadas por “buracos negros” de informações. As razões para o fracasso em cumprir a promessa de visibilidade total incluem um sentimento geral de complacência e margens estreitas que dificultaram a argumentação a favor dos investimentos necessários em pessoas e sistemas.

Essa é uma posição cada vez mais difícil de manter hoje, especialmente com a disponibilidade de novas tecnologias. Wood cita o uso crescente de sensores acoplados a produtos alimentícios e equipamentos de transporte, que estão possibilitando um grau de visibilidade que antes não era possível, principalmente em áreas rurais periféricas. Uma melhor cobertura de rede, por meio do uso de etiquetas baratas e descartáveis, está finalmente cumprindo o sonho de compartilhar dados em tempo real por toda a cadeia de suprimentos.

O resultado serão sistemas muito mais flexíveis e mais capazes de reagir a interrupções graves, como a pandemia COVID-19. Os fabricantes também podem melhorar a visibilidade em condições “normais”. Weaver fala da capacidade de monitorar continuamente produtos perecíveis que se movem pela cadeia de frio, com alertas soando sempre que os parâmetros prescritos de temperatura e umidade são violados. Os consumidores, por sua vez, são mais bem atendidos pelo acesso instantâneo às informações sobre onde os produtos são obtidos e fabricados.

A lição será aprendida a longo prazo? O vírus COVID-19 causou tal interrupção nas cadeias globais de abastecimento de alimentos, expondo suas deficiências estruturais, que "vai chocar as pessoas fora de sua complacência", diz Weaver. “Eles terão que reconsiderar como os negócios são feitos.”