Lições da Pandemia: Fortalecendo a Resiliência da Cadeia de Suprimentos de Alimentos

Entre os muitos "presentes" da pandemia do coronavírus está uma lição dura sobre a fragilidade das cadeias de suprimentos de alimentos.

Empresas que consistentemente colocaram economia de custos acima da resiliência estão descobrindo quão arriscada essa estratégia pode ser. A noção de preço mais barato torna-se irrelevante quando não há produto para ser obtido.

Cadeias de suprimentos enxutas são, claro, um objetivo nobre a perseguir. Quem pode argumentar sobre a necessidade de minimizar desperdício em cada estágio possível para levar o produto ao mercado? Mas quando a eficiência se torna o principal motor, a definição de "desperdício" pode cortar fundo demais.

Quando o coronavírus atingiu, compradores e fornecedores descobriram que lhes faltava flexibilidade para ajustar padrões de sourcing e fulfillment, observa Lauren Adler, diretora de gestão de produto com Transparent Path, fornecedora de ferramentas de visibilidade da cadeia de suprimentos. Piorando as coisas estavam variações selvagens na demanda, baseadas em compras de pânico e consumidores estocando itens incomuns como massa de biscoito congelada e tintura de cabelo. Tudo isso serviu para demonstrar "o quão complexa a cadeia de suprimentos moderna é", acrescenta Paulé Wood, diretora de experiência e storytelling da Transparent Path.

Wood diz que muitas empresas permanecem presas na mentalidade de "cadeia de suprimentos industrial", que vislumbra um caminho linear de matérias-primas passando por produção e entrega ao consumidor final. A cadeia de suprimentos digital moderna, por contraste, é "omnidirecional" e envolve múltiplos canais e fontes de produto.

Cadeias de suprimentos de alimentos de fonte única estão em risco particular quando canais tradicionais quebram, como tantas vezes aconteceu durante a pandemia. Claro, quando uma disrupção ocorre em escala global, ter um fornecedor alternativo em outra geografia não resolverá necessariamente o problema de suprimento interrompido. Mas ainda dá a fabricantes, varejistas e distribuidores opções adicionais e maneiras de contornar gargalos discretos ou o fechamento repentino de uma fábrica.

Uma má aplicação do termo "enxuto" é a suposição de que ele minimiza o papel de seres humanos, especialmente quando se trata de negociar a última milha de um pedido de e-commerce. Wood diz que empresas colocaram demasiada ênfase em "fazer coisas de forma mecanizada, quando na verdade pessoas estão no centro de todos esses sistemas." Tanto para a ideia de inteligência artificial assumindo completamente a tarefa de tomar decisões-chave sobre sourcing, estocagem, roteamento e entrega.

A pandemia ensinou às empresas a necessidade de pelo menos algum estoque de segurança, que foi cortado ao mínimo por aqueles que consideram estoque parado nada mais que um arrasto no balanço. Mas Wood sugere que, embora algum produto adicional deva estar no pipeline, a estratégia mais eficaz de longo prazo reside em alcançar visibilidade sobre toda a cadeia de suprimentos.

Obter uma visão abrangente da informação fluindo entre parceiros da cadeia de suprimentos é tão importante quanto ver o produto físico. Para cadeias de suprimentos que carecem de tal capacidade, "parece 1999 no negócio automotivo, quando preços eram ocultos do consumidor", diz Eric Weaver, CEO e fundador da Transparent Path. Ele lembra ter falado na época a um grupo de revendedores Lincoln Mercury, tentando convencê-los da importância de estar na internet. Hoje, ganhar visibilidade sobre o fluxo de produto e informação de ponta a ponta requer muito mais do que simplesmente ter um site.

Empresas falaram por décadas da necessidade de ter tal capacidade, apenas para serem frustradas por "buracos negros" de informação. Razões para sua falha em cumprir a promessa de visibilidade total incluem um senso geral de complacência, e margens apertadas que tornaram difícil argumentar pelos investimentos necessários em pessoas e sistemas.

Essa é uma posição cada vez mais difícil de manter hoje, especialmente com a disponibilidade de nova tecnologia. Wood cita o uso crescente de sensores acoplados a produtos alimentícios e equipamentos de transporte, que estão tornando possível um grau de visibilidade que não era possível antes, especialmente em áreas rurais remotas. Melhor cobertura de rede, através do uso de etiquetas baratas e descartáveis, está finalmente realizando o sonho de compartilhar dados através da cadeia de suprimentos em tempo real.

O resultado serão sistemas muito mais flexíveis, e melhor capazes de reagir a disrupções severas como a pandemia de COVID-19. Fabricantes também podem melhorar a visibilidade sob condições "normais". Weaver fala da capacidade de monitorar continuamente bens perecíveis movendo-se pela cadeia de frio, com alertas soando sempre que parâmetros prescritos de temperatura e umidade são violados. Consumidores, por sua vez, são melhor servidos por acesso instantâneo a informações sobre onde produtos são obtidos e fabricados.

A lição será aprendida a longo prazo? O vírus COVID-19 causou tanta disrupção às cadeias de suprimentos globais de alimentos, expondo suas deficiências estruturais, que "vai chocar as pessoas para fora de sua complacência", diz Weaver. "Elas terão que reconsiderar como os negócios são feitos."