Por que os EUA não podem quebrar o monopólio da China sobre metais de terras raras - Parte 3

(Nota do editor:esta é a última de uma série de três partes. Leia a parte 1 e a parte 2.)

Em postagens anteriores, apresentei os antecedentes que levaram ao atual monopólio chinês no mercado de elementos de terras raras (REE) e por que as crenças predominantes nos EUA de que o investimento privado e a abertura de novas minas domésticas; baixo uso de defesa REE; e o desenvolvimento individual de metal, tecnologia ou produtos acabados não pode resolver o problema. Uma ilustração adicional dessa emergência de dependência pode ser vista em relatórios recentes da Lockheed Martin enfrentando sanções chinesas, que provavelmente restringirão o fornecimento de REEs cruciais para a produção de armas avançadas.

Neste artigo, descrevo as etapas necessárias para desenvolver uma parceria de pesquisa e desenvolvimento entre o setor privado, governo e academia, para obter o controle da cadeia de abastecimento de REE da China.

Os EUA precisam tratar o recurso REE de forma holística, como uma questão econômica e de segurança nacional. Deve desenvolver, com base na política nacional, uma cadeia de abastecimento REE, começando com matérias-primas, sourcing, refino, distribuição, fabricação e reciclagem. Os usuários downstream dessas matérias-primas e ligas, incluindo fabricantes de componentes, devem fazer parte da cadeia. E isso deve ser realizado por um esforço liderado pelo governo. Senado Bill S. 2093, apresentado em 11 de julho de 2019, para o estabelecimento de uma cooperativa de refinaria de terras raras com tório, é um bom primeiro passo.

Os componentes importantes desta cadeia de abastecimento são descritos a seguir.

Exploração de materiais. Transforme os REEs em um subproduto de outras atividades de mineração, como fosfatos e minério de ferro. O custo de investimento em mineração REE é muito menor e apenas para purificação posterior. O U.S. Geological Survey tem uma extensa análise química condutora de 23 depósitos sedimentares de fosfato (fosforitos) nos EUA, com resultados demonstrando REEs significativamente enriquecidos nesses minérios. Fosforita é a principal fonte mundial de fertilizante de fósforo. Assim, REEs podem ser um subproduto da indústria de fertilizantes. O custo de investimento dos REEs de valor agregado ao produto será significativamente menor, pois a mineração primária e os processos de recuperação inicial já existem.

Cooperativas focadas em REEs como uma segurança nacional e política econômica devem ser estabelecidas para utilizar a matéria-prima de subproduto da indústria de fertilizantes. Esse conceito também deve ser investigado para outras áreas de mineração, como minério de ferro.

Trocas. Como uma extensão da cooperativa, as bolsas eletrônicas de compra e venda devem ser criadas para transações comerciais entre membros e não membros. Essas trocas devem basear-se em conceitos existentes usados, por exemplo, por intercâmbios de informações sobre saúde. Um benefício da troca será criar recursos para rastrear a oferta e a demanda, ao mesmo tempo que equilibra as necessidades nacionais e a alocação de materiais em tempos de crise.

Substituições e tecnologias substitutivas. Uma iniciativa nacional sob os auspícios da DARPA, da National Science Foundation, ou agências governamentais ou de defesa semelhantes, deve ser fretada para explorar intensamente as possibilidades de substituições de material e tecnologia para REEs. Onde nenhuma substituição direta do elemento estiver disponível, substitutos sistêmicos devem ser investigados. Uma ideia é considerar a participação dos REEs nos aplicativos e ter como alvo o uso de alta porcentagem. Por exemplo, o neodímio é usado em cerca de 69% dos ímãs permanentes e o cério em 90% dos catalisadores automotivos. Que tipo de substitutos podem ser viáveis ​​e como as tecnologias substitutivas podem ser usadas para remover REEs da cadeia de abastecimento, quando possível? Essas são perguntas mais bem respondidas por esforços sustentados do governo e de P&D, por meio de agências e fundos apropriados. Dado o estado atual da indústria de REE, é altamente improvável que as indústrias privadas liderem esse tipo de pesquisa. Uma vez que seu valor seja comprovado, no entanto, eles provavelmente irão aderir.

Os EUA devem encorajar ativamente o desenvolvimento extensivo de programas REE, tanto por meio de pesquisa quanto de ensino, em suas universidades. Atualmente, apenas algumas instituições oferecem programas de ensino REE dedicados, e a atividade de P&D relacionada é mínima. O apoio conjunto para a inovação deve ser incentivado em técnicas e tecnologia de mineração por meio de parcerias colaborativas entre governo, academia e indústria, com o objetivo de melhorar a indústria e a educação nos níveis de graduação, graduação e faculdades comunitárias. O corpo docente e os departamentos da universidade devem ser incentivados a buscar pesquisas de ponta, para reforçar a capacidade do país de atender à demanda futura por engenheiros do setor da cadeia de abastecimento de minerais e lidar com a aposentadoria do corpo docente.

Energias renováveis ​​e impacto EV. Costuma-se dizer que os REEs são indispensáveis ​​para produtos de alta tecnologia e energias renováveis. No entanto, a parcela real de tecnologias que exigem REEs não foi claramente documentada. Por exemplo, como a tecnologia eólica assíncrona que não contém REEs pode ser estendida? Ou, com a crescente popularidade dos veículos elétricos, como a necessidade decrescente de cério para conversores catalíticos será equilibrada em relação ao aumento da necessidade de baterias EV? Uma análise dos requisitos de material, com base em novas tecnologias, tendências de mercado e recursos substitutivos, pode ajudar muito a limitar a demanda de REEs.

Estoque estratégico e gerenciamento de estoque . Semelhante ao estoque nacional de petróleo, os EUA devem desenvolver um programa nacional de estoque REE. Isso pode funcionar em cooperação com a estrutura de intercâmbio. Novamente, deve-se enfatizar que esta é uma prioridade da política econômica e da segurança nacional, e não deve haver lugar para ideologia ou partidarismo.

Compartilhamento de competências críticas. Uma parte integrante da estrutura cooperativa é um requisito explícito para o compartilhamento de conhecimento e competências críticas entre os membros. Por exemplo, um fabricante de EV deve ser capaz de cooperar com o fornecedor da bateria.

Governança. A governança da cadeia de suprimentos, embora distribuída entre vários componentes, deve ser conduzida por uma estrutura nacional geral.

Como os elementos acima envolvem muitas partes interessadas, uma estrutura de governança e gestão deve ser criada para garantir o objetivo comum entre as partes interessadas de criar uma cadeia de abastecimento nacional de REE. Esta é uma alternativa melhor do que confiar nos prêmios do Pentágono para a abertura de minas individuais ou iniciativas semelhantes. O que é necessário é todo o poder deste país - governo, setor privado e universidades - alinhado para alcançar a independência REE.

Shubho Chatterjee é um executivo de transformação digital, estratégia, tecnologia e operações.