Armazéns O próximo desafio é ensinar bots a se comunicarem

Varejistas e empresas de logística estão enfrentando desafios trabalhistas significativos e sob pressão para entregar mais valor em menos tempo. Muitos adotaram a automação e obtiveram sucesso com implantações de robôs em armazéns e centros de distribuição, seja para ajudar a cumprir pedidos de comércio eletrônico, ou com carga e descarga de paletes ou até mesmo tarefas de coleta e embalagem.

De acordo com um relatório da Research and Markets, os armazéns estão cada vez mais se concentrando no uso de sistemas automatizados - embora mais de 80% hoje não tenham automação alguma. À luz do sucesso inicial na automação de armazém, a pergunta natural para muitas dessas empresas é:"O que vem a seguir?"

As empresas estão se expandindo em três dimensões:adicionando mais dos mesmos robôs a sites que tiveram melhorias de produtividade, expandindo para sites e depósitos adicionais e procurando tarefas adicionais dentro do depósito, atendimento ou centro de distribuição que podem ser automatizados.

Por exemplo, um robô móvel autônomo (AMR) que atualmente entrega um pedido de e-commerce a um humano em uma estação de embalagem poderia, em vez disso, enviar esse pedido a um braço de robô especializado em tarefas de pick-and-place. Esse robô poderia então mover os itens para uma correia transportadora ou embalar a própria caixa, com um ser humano provavelmente necessário para terminar o pedido para entrega final. Mais perto da doca de carregamento, um braço de robô de despaletização poderia colocar caixas em uma plataforma de robô móvel para posterior entrega em prateleiras de armazenamento ou áreas de reabastecimento. Esses processos de várias etapas levam as empresas a um depósito mais automatizado do que apenas ter um conjunto de robôs executando uma tarefa única.

Além do manuseio de materiais, grandes espaços, como centros de distribuição, precisam ser mantidos limpos. Purificadores de piso autônomos ou aspiradores industriais podem ser implantados para que os trabalhadores possam ser designados para trabalhos de maior valor. Drones de estoque com bases móveis verificam o armazém para garantir que os itens não sejam perdidos.

Até agora, as empresas que fabricam robôs têm se mantido ocupadas apenas fazendo suas implantações iniciais ou procurando novos clientes que ainda não implantaram robôs. Algumas empresas de robôs anunciaram programas que combinam seus robôs com um segundo fornecedor para mostrar como a automação de vários robôs pode ser no futuro. Empresas como Locus Robotics e RightHand Robotics, GreyOrange e Vicarious anunciaram projetos ou parcerias que visam automatizar um processo com dois tipos diferentes de robôs.

Essas parcerias, no entanto, limitam-se ao emparelhamento específico das empresas que estão fazendo o anúncio. Por exemplo, a IAM Robotics e a Tompkins anunciaram planos para automatizar o processo de saída em um sistema de atendimento de pedidos de classificação de unidades; se as empresas que estão implantando esta solução usarem outros robôs (como os AMRs da Fetch Robotics), eles não poderão trabalhar juntos. Integrar robôs em um processo de warehouse pode ser complicado o suficiente para um fornecedor, então imagine agora duas, três ou até quatro empresas com tecnologias diferentes.

O que é necessário é uma solução de orquestração que possa lidar com os vários tipos de robôs. Um aspecto dessa orquestração seria um protocolo de interoperabilidade técnica que permite que robôs de diferentes empresas se conectem a um sistema de orquestração. Várias organizações da indústria, incluindo a Association for Advancing Automation (A3), MassRobotics e a Associação Alemã da Indústria Automotiva (VDA), estão apresentando propostas para permitir a interoperabilidade de robôs.

Outra tendência digna de nota é a integração entre fornecedores de software de sistema de gerenciamento de armazém (WMS) e fornecedores de robótica para permitir a comunicação entre diferentes sistemas de robô e outros equipamentos. Em seu recente relatório sobre fornecedores de WMS, o Gartner observou que empresas como Blue Yonder, Körber, Reply, Softeon e Synergy Logistics estão integrando robôs com seus sistemas de software maiores. A recente aquisição da Fetch Robotics pela Zebra Technologies poderia sinalizar uma integração mais próxima entre o sistema de execução de armazém (WES) deste último e os AMRs oferecidos pela Fetch.

Além desses padrões de interoperabilidade nascentes, uma implantação de vários robôs exigirá uma funcionalidade mais profunda. Uma nova geração de empresas de software empresarial sob a bandeira de RobOps (operações de robôs) entrou no mercado nos últimos anos para permitir um nível mais alto de orquestração de robôs multi-site e multifuncional orientada por dados. Essas soluções oferecem análises agnósticas de robôs que ajudam a melhorar o desempenho, ao mesmo tempo que fornecem aos operadores de robôs as ferramentas de que precisam para gerenciar, monitorar e orquestrar as operações da frota. A colaboração entre empresas de robótica, fornecedores de software e usuários finais levará a implementações maiores que são flexíveis o suficiente para se adaptarem a mudanças de equipamentos e processos.

Florian Pestoni é cofundador e CEO da InOrbit, uma plataforma de operações de robôs baseada em nuvem.