Solar Orbiter lança para desvendar segredos do Sol

A Solar Orbiter, missão colaborativa entre a Agência Espacial Europeia (ESA, Paris, França) e a NASA (Washington, D.C., EUA) para estudar o Sol, foi lançada às 23h03 EST de 9 de fevereiro em um foguete Atlas V da United Launch Alliance (ULA, Centennial, Colorado, EUA) do Complexo de Lançamento 41 na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.

Trajetória única para primeiras imagens dos polos solares

A Solar Orbiter segue uma trajetória única que permitirá que seu conjunto abrangente de instrumentos forneça à humanidade as primeiras imagens dos polos do Sol. Esta trajetória inclui 22 aproximações próximas ao Sol, levando a espaçonave dentro da órbita de Mercúrio para estudar o Sol e sua influência no espaço.

Estrutura e escudo térmico avançado

A espaçonave compreende um barramento em forma de caixa de 2,5 x 3,0 x 2,5 metros com duas asas de painéis solares com envergadura de 18 metros. Um mastro de instrumentos de 4,4 metros e três antenas de 6,5 metros protruem do corpo.

Um escudo solar de compósito de fibra de carbono e titânio em camadas cobre um lado da espaçonave. O escudo tem aberturas para vários instrumentos. O escudo térmico de 147 kg reflete e guia o calor para longe da espaçonave, suportando até 521°C (970°F). Mede 3,1 x 2,4 metros. A camada frontal — uma folha de titânio de 0,05 mm — reflete o calor. Na base do escudo está um painel de suporte de 2,94 x 2,56 metros com ~5 cm de espessura, feito de favo de mel de alumínio leve com duas peles de fibra de carbono de alta condutividade térmica e isolado por camadas de isolamento multicamada capazes de suportar 300°C (572°F). O escudo é revestido com uma fina camada preta de fosfato de cálcio, um pó semelhante a carvão usado em pigmentos de pinturas rupestres antigas.

Dois modos de estudo científicos

Levará cerca de dois anos para atingir sua órbita científica primária, onde combinará dois modos principais de estudo. Instrumentos in-situ medirão o ambiente ao redor da espaçonave, detectando campos elétricos e magnéticos, partículas e ondas. Instrumentos de sensoriamento remoto imaginarão o Sol à distância, junto com sua atmosfera e fluxo de material, coletando dados para entender o funcionamento interno do Sol.

Ao longo da missão, a Solar Orbiter usará assistências gravitacionais sucessivas de Vênus para aproximar sua órbita do Sol e elevá-la fora do plano da eclíptica, permitindo visões sem precedentes dos polos norte e sul do Sol.