Como a Formic Está Revolucionando a Integração de Robótica e Automação em Instalações Modernas

A Formic Technologies é um novo tipo de empresa que, por si só, é resultado das enormes mudanças ocorrendo no mercado de robótica e automação, com todo tipo de novos robôs e tecnologias surgindo, nenhum dos quais é barato para comprar, e criando complexidade crescente na implementação em sistemas integrados em, digamos, uma fábrica.

Modelo Robots-as-a-Service

Em termos simples, você pode alugar robôs — por exemplo, robôs colaborativos da Universal Robots — e outras tecnologias de automação da Formic. Mas é mais que isso. Você também pode ter a Formic projetar a implementação e lidar com a integração, para a qual a startup tem muitos parceiros estabelecidos.

E possivelmente o diferencial único da Formic é sua promessa de vincular sua receita dos clientes ao sucesso destes com os sistemas de automação que a Formic instala. Em outras palavras, é uma espécie de empresa de robotics-as-a-service na qual você paga conforme usa, numa escala deslizante — ou "Fácil de começar, fácil de escalar", como a Formic gosta de colocar.

A empresa afirma oferecer 42% de economia média em despesas operacionais, 50% implementação mais rápida, e US$ 25.000 de economia anual por sistema.

Os tipos de tarefas em que tem expertise incluem machine tending, manuseio de materiais, soldagem e inspeção. E as indústrias em que atua incluem conformação de metais, fabricação e usinagem, manufatura de bens de consumo, alimentos e bebidas, e logística.

Robotics and Automation News conversou com o CEO e cofundador da Formic, Saman Farid, e Malcolm Kerr, líder de operações de negócios e estratégia da empresa, para mais insights sobre a Formic Technologies. (Perguntas feitas em entrevista conjunta conduzida por Abdul Montaqim.)

Entrevista com a Liderança da Formic

Abdul Montaqim: Conte-nos sobre seus cargos na Formic Technologies.

Saman Farid: Minhas responsabilidades vão de zelador a captação de recursos, gestão de estratégia e contratação da equipe. Estamos construindo esta empresa, então realmente uso muitos chapéus.

Mas estou muito animado com este tipo de negócio que estamos construindo. Acho que nossa missão é remover a labuta do mundo do trabalho humano e acho que a robótica realmente é a chave que desbloqueará uma nova onda de produtividade na indústria global, e é isso a que realmente nos dedicamos.

Malcolm Kerr: Sou o líder de operações de negócios e estratégia na Formic. Agora, isso significa supervisionar todas as atividades de topo de funil. Isso inclui marketing, também inclui desenvolvimento de vendas, e também faço muito trabalho em torno do processo de vendas em geral, nossa estratégia go-to-market e planejamento.

AM: Saman, pelo que entendo, a Formic é uma nova empresa que permite que negócios aluguem robôs. Isso está correto? Pode explicar mais?

SF: Claro. Somos uma combinação entre uma empresa de robótica e uma empresa de financiamento. Deixe-me começar com o problema que identificamos no mercado.

A maioria dos usuários de robótica na manufatura tipicamente só tem a opção de automatizar de forma muito complexa. Então eles teriam que comprar algum conjunto de equipamentos e depois contratar um integrador para fazer engenharia e instalação para eles.

Eles teriam que arranjar capital. E uma vez que têm aquele robô, ficam por conta própria para serviço e manutenção contínuos e tudo mais.

O que percebemos é que a maioria dos donos de fábrica não quer se tornar especialistas em robótica. Eles querem focar no que são bons, que é possuir e gerenciar uma fábrica.

Então o que pensamos e o que começamos a pensar é: "Como podemos criar uma solução que resolva 100% do problema para eles?"

Não 60 ou 80 por cento. O que 100% do problema significa para nós é tudo — até os parafusos. Então quando entramos pela porta, eles literalmente apontam para os processos que querem automatizar, e fazemos todo o resto a partir daí.

Sabemos se isso significa automação rígida ou se significa robótica ou significa sistemas de visão. Somos responsáveis por todas essas coisas.

Também somos responsáveis por pagar por isso. Somos responsáveis por colocá-lo em funcionamento, e uma vez funcionando, somos responsáveis por mantê-lo e servi-lo.

Nossos clientes só buscam resultados, e é só isso que fornecemos. Fazemos um compromisso com eles de mover, digamos, 10 caixas por minuto de um lugar para outro — é por isso que seremos medidos.

O que for preciso para fazer isso acontecer é o que faremos. Então, realmente, queremos criar esta nova forma de pensar sobre o que chamamos de "automação de serviço completo".

Nosso objetivo é realmente tornar extremamente fácil para fabricantes adotarem automação robótica.

Diferença em Relação a Integradores Tradicionais

AM: Tipicamente, integradores são quem conseguem a tecnologia e hardware e tudo isso em nome dos fabricantes e implementam este sistema. Como vocês diferem de integradores? O que os diferencia dos integradores típicos?

SF: Então, um integrador é tipicamente como uma empresa de serviços de engenharia. O que fazem é tudo, desde programar o robô até instalar o robô, e interligar com equipamentos próximos.

Por exemplo, se você precisa integrar com uma máquina CNC ou uma fresadora ou seja lá o que for, pode ser o caso de você contratar um integrador.

A forma como tipicamente trabalham é cobrando uma taxa horária pela taxa de engenharia, baseada em quantas horas leva para fazer o trabalho de integração — é isso que cobram de você.

Mas uma vez terminados, eles não são responsáveis pelos resultados, então se fizeram um bom ou mau trabalho integrando aquele robô, você ainda é responsável por pagar por cada hora que seus engenheiros gastaram no design e instalação.

A razão pela qual isso frequentemente se torna um problema não é porque integradores são maliciosos — amamos integradores e trabalhamos com muitos, muitos integradores nós mesmos — mas integradores tipicamente otimizam para um conjunto diferente de coisas.

Eles estão principalmente otimizando para como manter seus engenheiros ocupados, como vender mais equipamentos, e como continuar dominando o tipo de região em que estão.

O que descobrimos é que esses incentivos são um pouco diferentes do que fabricantes precisam, sem mencionar que há também o aspecto de financiamento, onde integradores precisam pagar adiantado por todo esse equipamento e fazem os clientes fazerem isso. E os clientes ficam no prejuízo por centenas de milhares de dólares antes mesmo de saber se algo vai funcionar.

Então com nosso modelo, é um pouco diferente no sentido de que não cobramos dos clientes nada até o sistema estar funcionando. Uma vez funcionando, só cobramos por desempenho, então se o sistema funciona por três horas, cobramos por três horas de trabalho.

Se o robô está subperformando ou cai por algum motivo, não recebemos. Então realmente colocamos nosso dinheiro onde nossa boca está e alinhamos nossos incentivos com nossos clientes.

Mas para fazer isso, temos nossa própria equipe de engenharia e também trabalhamos com muitos integradores. A forma como trabalhamos com eles é tipicamente bem diferente da forma como um cliente de manufatura típico trabalharia com eles.

AM: Vocês estão potencialmente competindo com integradores e tirando negócio deles?

SF: Não acho. Acho que trazemos muito negócio para integradores e esperamos trazer muito mais no futuro.

Nosso modelo de negócio torna muito mais fácil para clientes adotarem automação, então achamos que com esse tipo de adoção massiva que vai acontecer — de robótica e automação em fábricas — o número de robôs que serão implantados mensal ou anualmente vai subir drasticamente.

Nossa própria equipe de engenharia só pode lidar com algumas das porções iniciais disso. Podemos fazer o design, mas então contrataremos integradores para fazer a instalação ou algo assim. Temos muitos projetos onde trazemos negócio para integradores.

E não falei muito sobre a tecnologia que estamos construindo, mas construímos muitas ferramentas de tecnologia que também tornam muito mais fácil e rápido para integradores fazerem seu trabalho.

Um exemplo disso é, em uma aplicação robótica tradicional, um integrador precisaria ir ao local e passar dezenas de horas medindo a instalação do cliente e descobrindo onde o robô iria e que espaço está disponível para ele.

Então voltariam e simulariam a instalação ou apenas trariam um robô e o colocariam no lugar e veriam se funciona ou não.

Para nós, realmente desenvolvemos uma solução de escaneamento a laser 3D que trazemos para a fábrica e em cerca de dois ou três minutos temos um escaneamento 3D completo daquela instalação. Então, nossa equipe faz uma simulação do robô naquele ambiente 3D para verificar que o robô funcionará, caberá no espaço, que atingiremos as taxas de ciclo que precisamos atingir.

E criaremos o design da célula de trabalho do robô em um tempo muito curto — geralmente questão de um ou dois dias.

Uma vez que temos isso, torna o trabalho dos integradores muito mais fácil porque há muito menos adivinhação envolvida agora sobre se é possível colocar o sistema funcionando e onde caberá e coisas assim.

Em vez disso, com nossa solução, torna-se meio determinístico e eles apenas seguem nossos designs e constroem segundo nosso design. Esse é um exemplo. Tem muitos mais como esse.

Temos ferramentas de tecnologia que construímos que tornam muito mais rápido e fácil implantar sistemas de robótica e automação.

Outra que construímos é uma ferramenta de gestão de frota e manutenção que monitora o status de todos os robôs em tempo real. Permite que usuários alternem entre diferentes programas de robô muito facilmente, bem como permite usuários verificarem anomalias e temperaturas ou vibração ou coisas assim.

Estes são tipicamente indícios de que o robô precisa de manutenção. Então monitoramos e gerenciamos toda esta frota e proativamente entramos e fazemos reparos conforme necessário em vez de voltar ao modelo tradicional onde um robô pode ficar no chão até um dia cair e então todo mundo correndo para encontrar peças de reposição e colocá-lo funcionando de novo ou então a linha de manufatura inteira para.

Esses são os tipos de coisas que construímos para tornar mais fácil para eles.

Modelo de Precificação

AM: Quanto custa seu serviço para seus clientes? Quanto vocês cobram deles, ou como?

Malcolm Kerr: Temos algumas alavancas para determinar qual será a taxa horária real. A primeira é: qual será o custo do sistema tanto em termos de custo do equipamento duro quanto de horas de engenharia?

Então esse é um fator que levamos em conta e calculamos em uma taxa horária; a segunda pergunta é, quantas horas por dia aquele sistema estará rodando; e a terceira peça é a duração do contrato, então quanto mais tempo as pessoas se comprometem a trabalhar com a Formic, mais baixo podemos trazer aquela taxa horária.

Vimos taxas tão baixas quanto US$ 8 por hora, das quais estamos bem orgulhosos de poder oferecer.

Nossas taxas também ficam mais baratas baseadas em uso por tiers, então não é realmente uma taxa horária única, é na verdade mais uma escala de precificação, então diremos: "Ei, você usa este tanto de horas por semana, é este preço, mas se usar mais que isso, fica ainda mais barato".

Então você pode pensar quase como o oposto de hora extra, mas sim, pode ser tão baixo quanto 8 dólares a hora.

Estamos vendo que, em média, aquela taxa horária é cerca de 42% menor que o que as pessoas pagam hoje em custos de mão de obra manual e estamos bem confiantes que podemos atingir números muito atraentes para fabricantes.

Gestão de Mudanças e Flexibilidade

AM: Na sua experiência, tem sido difícil implementar alguns sistemas para alguns clientes? Vocês requerem várias iterações para acertar? Ou a instalação é sempre perfeita e suave para todo cliente?

MK: Em um mundo perfeito, toda implantação é simplesmente perfeita e absolutamente impecável. Mas obviamente, a realidade é que às vezes mudanças surgem.

Acho que uma coisa realmente ótima sobre trabalhar com a Formic é que somos tão incentivados a manter aquele equipamento rodando quanto o fabricante. Então, frequentemente, entraremos e faremos trabalho adicional, garantindo que aquele sistema esteja rodando sem custo adicional.

Se há algum repurpose mais significativo de equipamento que precisa acontecer, às vezes o que faremos é pegar o custo daquilo e amortizar pelo resto do contrato que as pessoas têm conosco, então a taxa horária pode subir um pouquinho, mas ninguém está absorvendo aquela despesa de capex.

Então é assim que contabilizamos variações, mas mais frequentemente, apenas entraremos e faremos aqueles ajustes conforme necessário porque somos incentivados a manter aquele equipamento rodando — e isso é diferente da forma como a indústria funciona hoje.

Estamos totalmente alinhados com o fabricante.

AM: E vocês recebem muita demanda por flexibilidade? Quero dizer, ouvi que fabricantes frequentemente têm que mudar seus processos e configurações. Teve muita imprevisibilidade na experiência de vocês?

MK: Essa é uma boa pergunta. Tipicamente, quando algo assim surge, é algo que não antecipamos no início. A maior parte do tempo, as aplicações em que focamos são aquelas que são realmente centrais para o negócio daquele fabricante que não mudarão por um tempo muito longo.

Mas, inevitavelmente, às vezes coisas aparecem. É tipo: "Oh, queremos repurposar aquela máquina para trabalhar em uma peça diferente ou trabalhar em uma máquina diferente".

A forma como lidamos com isso é similar à forma como falávamos sobre variações antes. Muitas vezes, ficamos felizes em entrar e fazer aqueles ajustes porque queremos manter aquele robô rodando o máximo de horas que puder, então nesse sentido somos quase mais como um serviço gerenciado, e tudo isso está assado naquela taxa horária.

Mas se é a situação onde aquele robô está sendo repurposado a cada dois meses de forma realmente significativa, isso é algo que provavelmente amortizaríamos sobre a duração do resto do contrato.

Impacto na Competitividade Industrial

AM: E finalmente, você acha que seu modelo de negócio pode ajudar os EUA e as nações industrializadas a serem mais competitivas contra economias emergentes no setor de manufatura?

MK: Certamente acreditamos que automação será absolutamente central para isso. E não apenas automação da forma que conhecemos hoje, com muitos robôs industriais colaborativos tradicionais, mas também em termos de tecnologias que não chegaram realmente ao mercado ainda de forma mainstream.

Acho que uma coisa realmente empolgante que pensamos e falamos o tempo todo é a ideia de preencher a lacuna entre todas essas empresas de robótica realmente novas e inovadoras que podem estar baseadas no Vale do Silício e estas empresas — estes fabricantes de pequeno a médio porte — que talvez tenham estado no negócio por um tempo muito, muito longo mas não têm experiência pesada com automação industrial.

Se a Formic pudesse ser a ponte que traz esses dois grupos juntos, acho que seria realmente, realmente poderoso para a manufatura americana porque temos uma história rica e um conjunto profundo de experiências no setor de manufatura.

Também temos algumas das empresas mais inovadoras do planeta que estão constantemente desenvolvendo tecnologias novas e empolgantes e vejo que, agora, não há uma forma realmente elegante para esses dois grupos se encontrarem e para tecnologia avançada encontrar seu caminho para as pessoas que mais precisam — as instalações que mais precisam de tecnologia avançada, e poderiam se beneficiar mais dela.

Acho que um modelo de negócio como a Formic, onde dizemos: "Estamos entregando resultados, não se preocupe com que tecnologia é — estamos nos responsabilizando por entregar este resultado".

Podemos estar usando robôs e tecnologia de um fabricante de equipamento original tradicional que está por aí há muito tempo e você reconhece a marca, ou se estamos usando uma empresa que acabou de levantar sua Série C e está baseada no Vale do Silício e tem esta nova tecnologia realmente legal e empolgante.

Podemos fazer qualquer um. O resultado ainda será o mesmo.

O que acho realmente poderoso e legal sobre a Formic é nossa capacidade de realinhar a indústria e fazer essas pessoas se encontrarem e tornar um modelo de negócio muito mais condutivo.

Então acho que é absolutamente automação, mas não acho que seja necessariamente apenas automação da forma que estamos familiarizados hoje.

Acho que também é usar o melhor do que nosso país tem a oferecer e reunir pessoas para que possamos fazer reshoring e continuar o renascimento da manufatura nos Estados Unidos.

Acho que isso vai ser absolutamente crucial.