Automação e Robótica: Redefinindo o Futuro da Indústria

Tive um mês bastante intenso, novamente, cobrindo softwares e gadgets inteligentes que continuam a avançar na realização de tarefas antes reservadas aos humanos. Essas tarefas vão desde a movimentação de materiais rotineira até o projeto de engenharia altamente especializado. Isso me fez refletir bastante sobre como nosso mundo de manufatura e engenharia será afetado por toda essa inteligência artificial. Não se trata apenas de robôs baseados em hardware movendo materiais, montando peças e usinando componentes. Bots de software avançados, sob a categoria guarda-chuva de "design generativo", estão substituindo funções de engenharia, propondo projetos para suportes, asas de aviões e chassis de veículos.

Devemos nos Preocupar?

Essas máquinas autônomas (e softwares de engenharia) substituirão aqueles de nós que ganham a vida na força de trabalho industrial e de manufatura?

Essa seria a resposta humana natural. Avanços em software inteligente, automação robótica, sistemas de visão e inteligência artificial (IA) parecem estar acelerando. É fácil encontrar previsões catastróficas. Escrevo isso tendo acabado de voltar de uma feira comercial, a ATX West em Anaheim, CA, onde vi literalmente acres de robótica e automação inteligente cada vez mais avançadas. Vi até um robô jogar tênis de mesa com um humano, mantendo o ritmo contra um jogador bastante bom. Robôs colaborativos, ou cobots, são comuns, muitas vezes equipados com visão para que possam ver e responder a circunstâncias flexíveis, muito como um humano (veja minha reportagem na página 58). Como podemos prever o que acontecerá conosco?

O Otimismo Fundamentado

Aprendi que o tipo de previsão que uma pessoa faz depende de sua personalidade, e sou otimista. No caso de robôs e automação, acredito que uma visão otimista é justificada, com algumas ressalvas. Otimisticamente, engenheiros e profissionais de manufatura continuarão em alta demanda. O alerta é que seu trabalho vai mudar. Eles não serão substituídos, mas capacitados — e nessa capacitação precisarão reconsiderar seu valor no processo de manufatura.

O Exemplo do Design Generativo

Um bom exemplo é o design generativo, um conjunto de tecnologias de software que também cubro e que ajudam engenheiros a especificar um projeto. Um exemplo é a otimização topológica, uma técnica de software oferecida por muitos fornecedores que encontra matematicamente o projeto físico mais resistente com a menor quantidade de material. O humano propõe uma forma inicial em bloco, especifica as cargas e propriedades do material, e o software itera até encontrar a solução mais leve. Frequentemente, as formas resultantes parecem orgânicas, como algo que a natureza produziria. A manufatura aditiva pode produzir essas formas orgânicas, ou a forma pode ser retrabalhada para se adequar a técnicas de manufatura tradicionais. Com pequenos ajustes nas saídas e limites, o computador pode produzir centenas de projetos de complexidade surpreendente muito mais rápido que um humano com um programa CAD.

O Papel do Engenheiro Humano

Esta lição sobre design generativo é importante: o engenheiro de projeto humano precisa especificar cuidadosamente as entradas e avaliar a saída. Ele ou ela precisa ser especialista em escolher essas entradas, compreender suas restrições práticas e avaliar os resultados para selecionar o melhor projeto — aquele que atende a critérios que apenas um humano pode entender. A vantagem é que teria sido impraticável para um humano projetar algumas dessas peças com aparência orgânica, mesmo que soubesse como fazê-lo. Um bot de software inteligente, trabalhando com um humano, pode produzir uma peça melhor do que um humano sozinho. O bot amplifica, em vez de substituir, o humano. Esse processo exige que o humano seja especialista em coisas diferentes, talvez novas. Se não puderem se adaptar, tornam-se menos úteis como engenheiros.

Colaboração, Não Substituição

Durante a ATX West, conversei com muitos fornecedores de robôs que professaram o sentimento de que não estavam tentando substituir humanos, mas permitir que a automação trabalhasse em colaboração com eles. Acredito que eram sinceros. A ressalva: os humanos precisarão se adaptar e mudar.