A automação e os robôs mudarão o mundo?

Eu tive um mês e tanto , mais uma vez, abrangendo softwares e gadgets inteligentes que continuam avançando na execução de tarefas antes reservadas para humanos. Essas tarefas vão desde o manuseio de materiais mundanos até projetos de engenharia altamente qualificados. Isso me fez pensar um pouco sobre como nosso mundo de manufatura e engenharia será afetado por toda essa inteligência artificial. Não são apenas robôs baseados em hardware movendo materiais, montando peças e usinando peças. Bots de software avançados, sob a categoria abrangente de “design generativo”, estão substituindo funções de engenharia, propondo projetos para suportes, asas de avião e chassis de veículos.

Devemos nos preocupar? Essas máquinas autônomas (e software de engenharia) substituirão aqueles de nós que ganham a vida na força de trabalho industrial e manufatureira?

Essa seria a resposta humana natural. Os avanços em software inteligente, automação robótica, sistemas de visão e inteligência artificial (IA) parecem estar se acelerando. É fácil encontrar previsões terríveis. Escrevo isso tendo acabado de voltar de uma feira, a exposição ATX West em Anaheim, CA, onde vi literalmente acres de robótica cada vez mais inteligente e automação inteligente. Eu até vi um robô jogar tênis de mesa com um humano, lutando contra um jogador muito bom. Robôs colaborativos, ou cobots, são comuns, muitas vezes equipados com visão para que possam ver e responder a circunstâncias flexíveis, como um ser humano (veja meu recurso na página 58.) Como podemos prever o que acontecerá conosco?

Aprendi que o tipo de previsão que uma pessoa faz depende de sua personalidade, e costumo ser otimista. No caso de robôs e automação, acho que se justifica uma visão otimista, com alguns avisos. Com otimismo, engenheiros e profissionais de manufatura permanecerão em alta demanda. Um aviso é que o trabalho deles vai mudar. Eles não serão substituídos, mas habilitados - e nessa habilitação eles precisarão reconsiderar seu valor no processo de fabricação.

Um bom exemplo é o design generativo, um conjunto de tecnologias de software que também abordo que ajudam os engenheiros a especificar um design. Um exemplo é a otimização de topologia, uma técnica de software oferecida por muitos fornecedores que encontra matematicamente o projeto físico mais forte com a menor quantidade de material. O humano propõe uma forma inicial em bloco, especifica as cargas e as propriedades do material, e o software itera até encontrar a solução mais leve. Muitas vezes, as formas resultantes parecem orgânicas, como algo que a natureza produziria. A manufatura aditiva pode produzir essas formas orgânicas ou a forma pode ser retrabalhada para se adequar às técnicas tradicionais de fabricação. Com pequenos ajustes nas saídas e limites, o computador pode produzir centenas de projetos de complexidade surpreendente muito mais rápido do que um humano com um programa CAD.

Esta lição de projeto generativo é importante:o engenheiro de projeto humano precisa especificar cuidadosamente as entradas e avaliar a saída. Ele ou ela precisa ser um especialista em escolher essas entradas, entender suas restrições práticas e avaliar as saídas para selecionar o melhor projeto – um que atenda a critérios que apenas um humano pode entender. A vantagem é que teria sido impraticável para um humano projetar algumas dessas peças de aparência orgânica, mesmo que soubesse como fazê-lo. Um bot de software inteligente, trabalhando com um humano, pode produzir uma parte melhor do que um humano sozinho. O bot amplifica ao invés de substituir o humano. Esse processo exige que o ser humano seja especialista em coisas diferentes, talvez novas. Se eles não podem se adaptar, eles se tornam menos úteis como engenheiros.

Enquanto estava na ATX West, muitos fornecedores de robótica professavam o sentimento de que não estavam tentando substituir os humanos, mas permitindo que a automação trabalhasse em colaboração com eles. Acho que foram sinceros. A ressalva:os humanos precisarão se adaptar e mudar.