Design Higiênico para Indústrias de Alimentos & Processamento: Da Limpeza à Economia de Custos

Jürgen Hofmann abre um gabinete de vidro.

"Olhe isto", diz ele. Dentro de um comprimento de tubulação de aço inoxidável, uma derivação de 90 graus termina em uma tampa parafusada que já abrigou um sensor. O tubo foi selado, deixando um beco sem saída que não pode ser alcançado por líquido de limpeza, e seu acabamento grosso o torna um refúgio para bactérias.

A missão de Hofmann é clara: projetar máquinas que tornem operações críticas de higiene fáceis e eficazes. Limpeza é seu mantra.

Ele está entrando em um projeto liderado pelo Instituto Fraunhofer de Engenharia de Processos e Embalagem na Alemanha. A iniciativa inclui um portal online, HygienicProcessing.com, um hub abrangente de conhecimento em design higiênico, dicas práticas, links de literatura e rede de especialistas.

Por nove anos, Hofmann foi assistente acadêmico no Departamento de Engenharia de Processos da Universidade Técnica de Munique no campus Weihenstephan, um centro líder em pesquisa relacionada a alimentos.

"Design higiênico importa onde quer que equipamentos devam permanecer limpos", explica ele. "Isso inclui farmacêuticos, cosméticos e até tintas."

Limpeza em processamento de alimentos é uma operação impulsionada por líquido. O líquido deve fluir desimpedido por cada tubo, válvula, torneira e bomba. O trabalho de Hofmann é eliminar lacunas, furos, ranhuras ou zonas mortas que poderiam abrigar microrganismos. Superfícies lisas, curvas corretamente anguladas e vedações e gaxetas perfeitamente ajustadas são essenciais.

No setor lácteo, por exemplo, vedações eram historicamente recuadas da superfície interna do tubo, criando uma lacuna que se tornava criadouro de micróbios. Embora tais equipamentos permaneçam em uso, Hofmann ajudou a redesenhá-los para que a vedação fique nivelada com a parede do tubo, melhorando dramaticamente a limpeza.

Decisões de investimento, no entanto, são frequentemente isoladas. "Há orçamento separado para capital e outro para manutenção, mas adotando design higiênico você pode economizar 25–50% sobre a vida útil do equipamento", ele nota. "E se contaminação ocorre, os custos podem ser astronômicos."

Nem todos alimentos exigem o mesmo nível de escrutínio. Cerveja, por exemplo, é menos crítica que laticínios porque álcool suprime bactérias patogênicas — embora cerveja sem álcool apresente seus próprios desafios. Contaminação láctea pode ser mais severa, e tendências recentes de consumidores toward produtos sem conservantes aumentam a necessidade de higiene rigorosa.

A universidade de Hofmann hospeda um centro de teste de limpeza que segue o padrão do European Hygienic Engineering & Design Group (EHEDG). O teste envolve passar um contaminante padronizado pela peça e um tubo de referência, aplicar detergente alcalino a 1%, e então cultivar o resíduo em ágar para quantificar contaminação remanescente.

"Gosto deste trabalho porque faz diferença tangível", diz Hofmann. "Influenciamos processos, definimos novas tendências, e é gratificante quando uma empresa constrói uma máquina a partir de nossos conceitos."

A Trelleborg Sealing Solutions colabora estreitamente com a Universidade de Munique e focou pesquisa em designs de vedação que atendem aos princípios higiênicos de Hofmann.

"Recomendamos configurações ideais de vedação para processamento de alimentos, bebidas e farmacêuticos", diz Burkhard Ledig, Gerente Técnico de Desenvolvimento CPI Europa. "Um exemplo recente é o Turcon Variseal Ultra‑Clean."

O Variseal é projetado para sistemas de processamento, compatível com quase todas as mídias químicas, com resistência superior ao desgaste, características de atrito e capacidade de suportar temperaturas extremas. Vedações PTFE tradicionais carecem de elasticidade, requerendo uma mola para energizar a vedação. Essa mola cria espaço morto onde bactérias podem se acumular.

"Portanto, desenvolvemos uma alternativa", explica Ledig. "O Turcon Variseal Ultra‑Clean envolve a mola de ativação dentro de uma caixa Turcon, eliminando espaço morto e prevenindo acúmulo bacteriano — essencial para fabricantes de alimentos, bebidas e farmacêuticos."

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Um Pub como Sala de Aula

O Departamento de Engenharia de Processos é único por ter um pub que serve como laboratório de ensino. O Charly's Pils Pub, nomeado em homenagem ao Professor Karl Sommer, mostra higiene de cervejaria de ponta. Seu balcão apresenta uma gama de torneiras que permitem representantes de cervejarias e donos de pubs comparar quais sistemas melhor se adequam a várias cervejas, e exibe as últimas tecnologias de limpeza.

"Muitos donos de pubs hesitam em investir em unidades de torneira e frequentemente carecem de treinamento em higiene", nota Hofmann. Ele às vezes pede cerveja engarrafada, sem copo, ao visitar pubs para ilustrar os riscos. Ainda assim, a indústria cervejeira progreduiu dramaticamente. "Na minha infância, morávamos ao lado de uma cervejaria de fermentação aberta, e o primeiro copo de cerveja era descartado por causa do acúmulo bacteriano noturno", ele recorda. "Agora grandes cervejarias visam vida de prateleira de 12–18 meses, exigindo tecnologia de processo e padrões de higiene mais altos."

Este artigo foi fornecido pela Trelleborg Sealing Solutions. Para mais informações, visite www.trelleborg.com.