EPA Propõe Regras para Reduzir Emissões de Mercúrio em 50% e Economizar Bilhões em Custos de Saúde

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) revelou um conjunto de propostas que poderiam reduzir as emissões de mercúrio em mais da metade e diminuir drasticamente outros tóxicos do ar de caldeiras industriais, aquecedores de processo e incineradores de resíduos sólidos. Esses poluentes tóxicos, muitos dos quais são carcinógenos conhecidos ou suspeitos, também causam danos ambientais significativos. A agência estima que as regras trarão mais de $5 em benefícios de saúde pública para cada dólar investido.

"Cortes fortes no mercúrio e outras emissões nocivas terão benefícios reais para nossa saúde e meio ambiente, impulsionarão inovações em tecnologia limpa e economizarão bilhões de dólares em custos de saúde evitados para comunidades americanas", disse a Administradora da EPA, Lisa P. Jackson. "Esta é uma forma custo-efetiva e de senso comum de proteger nossa saúde e a saúde de nossas crianças, e colocar a América em movimento rumo à economia limpa do futuro."

As propostas visam aproximadamente 200.000 caldeiras industriais, aquecedores de processo e incineradores de resíduos sólidos — tornando-os a segunda maior fonte de mercúrio nos Estados Unidos. Ao apertar os controles, a EPA espera que as emissões anuais de mercúrio caiam mais de 50 por cento.

O mercúrio é especialmente perigoso para fetos em desenvolvimento e crianças pequenas. Uma vez liberado, ele se deposita em corpos d'água onde pode se converter em metilmercúrio, um composto altamente tóxico que se acumula em peixes e pode gerar avisos de consumo de peixe.

Se totalmente adotadas, as regras poderiam gerar benefícios anuais de saúde variando de $18 bilhões a $44 bilhões. Esses ganhos incluem a prevenção de 2.000 a 5.200 mortes prematuras e a prevenção de cerca de 36.000 ataques de asma a cada ano. O custo anual estimado para instalar e operar os controles de poluição necessários é de $3,6 bilhões.

As duas classes de unidades de combustão cobertas são:

1. Caldeiras e aquecedores de processo que queimam combustíveis como gás natural, carvão, óleo ou materiais secundários não perigosos (ex.: pneus processados, óleo usado).
2. Incineradores comerciais e industriais de resíduos sólidos que queimam resíduos municipais e industriais.

Grandes caldeiras e todos os incineradores precisariam atender a novos limites de mercúrio e tóxicos do ar. Proprietários de caldeiras também devem realizar auditorias energéticas para identificar reduções custo-efetivas no uso de combustível. Instalações menores, como escolas, serão isentas dos requisitos completos, mas ainda precisarão realizar ajustes semestrais.

A EPA também está propondo esclarecer quais materiais secundários não perigosos se qualificam como resíduo sólido versus combustível — uma distinção que determina onde o material pode ser queimado. A agência está buscando comentários sobre abordagens mais amplas que poderiam reclassificar materiais adicionais quando queimados em unidades de combustão.

A agência aceitará comentários públicos por 45 dias após publicação no Federal Register e realizará uma audiência pública logo após. Para detalhes completos e para participar da discussão, acesse site de combustão da EPA.