Loon é estourado por verdades afiadas:Balões não serão ‘Conectando pessoas em toda parte’

Um balão Loon decola
(A Week in IoT) - Quando chegou a notícia na sexta-feira de que Loon A jornada está chegando ao fim. Foi uma decepção se, como eu, você é um admirador dos voos da ambição científica e de engenharia que combinam oportunidade de negócio e benefício social. Para ser justo, a notícia não foi um choque, disse o diretor editorial, Jeremy Cowan .

Em seu blog, Alastair Westgarth, CEO da Loon diz:“Falamos muito sobre conectar o próximo bilhão de usuários, mas a realidade é que Loon está perseguindo o problema mais difícil de todos na conectividade do último bilhão de usuários. As comunidades em áreas muito difíceis ou remotas para alcançar, ou as áreas onde a prestação de serviços com as tecnologias existentes é muito cara para as pessoas comuns.

Embora tenhamos encontrado uma série de parceiros dispostos ao longo do caminho, não encontramos uma maneira de reduzir os custos o suficiente para construir um negócio sustentável de longo prazo. O desenvolvimento de uma nova tecnologia radical é inerentemente arriscado, mas isso não torna mais fácil divulgar essa notícia. Hoje, estou triste em compartilhar que Loon estará perdendo o fôlego. ”

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Talvez, como nós, você esperava o melhor, mas temia o pior neste ousado e imaginativo Google de sua propriedade para levar conectividade com a Internet às regiões mais pobres do mundo. O objetivo era lançar uma série de balões na estratosfera em um "sistema" que transferia conexões de um balão para o outro à medida que passavam por um recipiente estacionário.

Dos primeiros testes em Nevada, EUA em 2013, a um projeto comercial piloto no Quênia em 2020 para a Telkom Kenya o projeto Loon foi empurrado cada vez mais longe pelo pai do Google, Alphabet como parte de sua divisão de Outras Apostas. Em agosto de 2019, o balão HBAL703 pousou após três meses no ar, prestando um serviço de teste no Peru. Mais tarde naquele ano, o sistema de vôo mudou-se para o sul, de onde foi lançado em uma órbita global que durou surpreendentes 312 dias.

Estas não foram apenas operações experimentais. Loon ajudou a restaurar as conexões de telefonia móvel em Porto Rico depois que o furacão Maria e seu trabalho na América do Sul deram a milhares de peruanos um serviço de telefone 4G após fortes enchentes. Por outro lado, os voos de Loon foram considerados por Westgarth como responsáveis ​​por uma quantidade “não trivial” de avistamentos de OVNIs.

Em julho de 2020, a Telkom Kenya deu início a um teste das primeiras conexões de internet movidas a balões do mundo. O projeto usou 35 balões para habilitar um serviço 4G LTE. Durante o teste, o Loon atingiu uma velocidade de downlink de 18,9 Mbps, uplinks de até 4,74 Mbps e latência de 19 ms. A área de serviço para o primeiro lançamento cobriu 50.000 quilômetros quadrados do oeste e centro do Quênia, incluindo Nairóbi.

Então, o que aprendemos com isso?

Primeiro, a tecnologia existe para fazer coisas extraordinárias com balões interconectados, mas a economia de fazer isso pode ser mais difícil de controlar. Loon aprendeu que as redes de balões precisam de locais de lançamento com pouco vento, que raramente estão ao alcance das áreas que mais precisam de conexão com a Internet.

Para permitir que mais balões fossem lançados a cada tentativa, eles criaram um novo tipo de guindaste que ergueu automaticamente o balão vulnerável de sua bolsa de armazenamento sem manipulação humana e fechou as portas do "hangar" em três lados da estrutura cubóide retangular do guindaste para permitir inflação em um ambiente controlado. Onde 16 pessoas estavam envolvidas em cada lançamento inicial, o número foi reduzido para quatro. Loon aprendeu a lançar à vontade, em vez de ao capricho do tempo, permitindo um fluxo contínuo de lançamentos garantindo que os balões permanecessem interconectados.

Mesmo assim Loon não conseguiu fazer valer a pena

No entanto, como discutimos com Sunil Diaz, CTO da Enghouse Networks no episódio 7 de novembro de 2020 do Podcast do Tech Trends , apesar da resiliência financeira da Alphabet em 2020, a divisão Outras Apostas dos negócios da Alphabet registrou um prejuízo operacional de mais de um bilhão de dólares sobre uma receita de US $ 187 milhões (€ 153,96 milhões). Não se sabe quanto disso é atribuível ao Loon, mas estava claro que, sem um avanço no modelo de negócios do Loon, tal perda seria insustentável. Para colocar isso em contexto, no ano passado o Google ganhou US $ 12,6 bilhões (€ 10,37 bilhões) em receita operacional sobre receitas de US $ 46 bilhões (€ 37,87 bilhões).

Sensivelmente, Loon não estava depositando todas as suas esperanças financeiras nos ganhos da conectividade com a Internet; em um estágio inicial, identificou outros fluxos de receita em observação da Terra de alta resolução, previsão do tempo e modelagem. Fez uma parceria para formar a High Altitude Platform Station (HAPS) Alliance com empresas como a Airbus , AT&T , Intelsat , Nokia e outros para explorar novos negócios.

Apesar dessas oportunidades, esta semana foi interrompido esse gasto massivo em busca da chance cada vez menor de retorno. Claro, alguns dirão que previram isso, mas na verdade os sinais foram confusos. Facebook falhou em uma tentativa semelhante de conectar o usuário desconectado com um drone movido a energia solar. Ainda assim, por um tempo Loon disparou, pelo menos tecnologicamente. E, como também discutimos no podcast, Deutsche Telekom (DT) testou com sucesso uma estação base móvel aérea na estratosfera.

A operadora de rede alemã está trabalhando com seu parceiro, a startup Stratospheric Platforms com sede no Reino Unido e conectou sua rede 4G terrestre a uma aeronave pilotada remotamente voando a uma altitude de mais de 14.000 metros. Isso deu à estação base aérea uma pegada de 90 milhas de largura. A Stratospherics está planejando novos investimentos.

Já arrecadou algo ao norte do Reino Unido £ 10 milhões (€ 11,26 milhões) e está procurando outros £ 50 milhões (€ 56,32 milhões) (cerca de US $ 82 milhões no total (€ 67,50 milhões)).

Como Loon diz:“A internet parece onipresente, mas não é, quase metade da população mundial não tem acesso à conectividade básica. Loon está trabalhando para eliminar essa divisão ao ser pioneira na tecnologia de comunicações de alta altitude que torna possível conectar mais pessoas, lugares e coisas em todo o mundo. ”

Esse sonho infelizmente acabou, pelo menos para Loon. Grandes empresas de tecnologia como o Facebook e o Google costumam ser elogiadas como as maiores corretoras de riscos, os empreendedores gigantes com os bolsos mais fundos. No entanto, nesta ocasião, parece que a telco, DT pode ser a última a permanecer.

Em 19 de outubro de 2020, Stratospheric Platforms Ltd relatou que, “trabalhando com a Deutsche Telekom AG (DT), seu maior acionista, parceiro de tecnologia e cliente de lançamento, (ela) tem o prazer de anunciar a primeira demonstração bem-sucedida do mundo de dados LTE / 4G de alta velocidade e conectividade de voz por meio de uma aeronave pilotada remotamente operando na estratosfera e integrada à rede terrestre ao vivo da DT. ”

A operadora de rede encontrou uma solução que iludiu os gigantes da tecnologia ou é simplesmente mais lento para ler a escrita econômica na parede? Esperemos que seja o primeiro. Senhoras e senhores, façam suas apostas. Ou deveria ser, coloque suas Outras Apostas?

O autor é Jeremy Cowan, diretor editorial da VanillaPlus, IoT Now &The Evolving Enterprise.