Uma empresa de tecnologia de transporte traz a manufatura de volta aos EUA

Na esteira da pandemia do coronavírus e do aumento dos custos de produção no exterior, muitas empresas americanas estão pensando em devolver pelo menos parte da manufatura aos Estados Unidos. Mas a XStream Trucking Inc. não perdeu tempo fazendo exatamente isso.

Nascida na área da Baía de São Francisco, a XStream é uma empresa de design e engenharia que vende hardware que economiza combustível para caminhões comerciais. Seu principal produto é o TruckWings, painéis articulados que vedam a distância entre o trator e o trailer e que se implantam em velocidades superiores a 50 milhas por hora para reduzir o arrasto, melhorando a economia de combustível em cerca de 5%. Quando o caminhão desacelera, os painéis se dobram.

A engenharia do dispositivo começou em 2015, com ampla pesquisa e desenvolvimento necessários, observa o diretor executivo Daniel Burrows. Quando a fabricação real começou, ela ocorreu em garagens na Bay Area e em Phoenix, Arizona.

Logo, a produção atingiu o ponto em que a XStream começou a fazer offshoring na China, Taiwan e México, seguindo o exemplo de tantos outros fabricantes americanos que buscam mão de obra e materiais mais baratos. Agora, porém, a empresa lidera o retorno aos EUA, a ponto de já ter terceirizado 60% de sua produção no mercado interno.

A mudança para o mar fazia sentido na época. Em 2018 e 2019, diz Burrows, o desemprego estava tão baixo que “não podíamos realmente contratar pessoas na América”. Chegou ao ponto em que a empresa dispensaria os requisitos para testes de drogas e habilidades matemáticas de 10 graus apenas para colocar os indivíduos na fábrica.

Mesmo antes de a pandemia atingir, lembrando as empresas americanas da fragilidade das longas linhas de abastecimento na China e em outros lugares, a mudança estava no ar. Os salários da indústria chinesa estavam subindo e a rotatividade nas fábricas era assustadoramente alta.

Em seguida, houve a guerra comercial que eclodiu entre os EUA e a China, resultando na ameaça, e às vezes na realidade, de altas tarifas sobre muitas importações. O quadro real parecia mudar semanalmente, à medida que os aumentos de tarifas eram anunciados, adiados e, de repente, implementados.

“Estávamos lutando para descobrir o que isso significava”, diz Burrows sobre a guerra tarifária intermitente. O XStream seria capturado com contêineres no oceano no momento em que uma tarifa fosse anunciada, resultando em uma queda substancial na lucratividade. Para uma pequena empresa, sem tempo e recursos para lidar com a complexidade da geopolítica, foi “um golpe de martelo”. Nem poderia prever como a disputa iria se desenrolar nos próximos meses e anos, tornando impossível construir uma cadeia de suprimentos segura e confiável.

O coronavírus só serviu para enfatizar os problemas que o XStream estava tendo com a fabricação offshore. A empresa tinha certa vantagem sobre muitos outros negócios apanhados na pandemia, visto que o setor que atendia - transporte comercial - era considerado de "missão crítica". Mas ainda estava aborrecido com os níveis variáveis ​​de estoque entre, digamos, os EUA e o México.

“A planta de Ohio pode estar instalada e funcionando, mas a planta do México teria uma política diferente e não seria capaz de atender nosso cliente”, lembra Burrows. “Havia uma incompatibilidade de questões de políticas públicas e não tínhamos uma tonelada de estoque acumulado.”

A XStream sabia que a decisão sobre onde colocar a manufatura era mais do que uma questão de comparar os custos trabalhistas, mesmo que a diferença salarial entre a China e os EUA estivesse diminuindo. Era preciso examinar o custo total da lista de materiais, incluindo remessa, complexidades operacionais e o risco de interrupção dos negócios. (Mais uma vez, o cenário tarifário em constante mudança estava tornando essa última consideração ainda mais crítica.)

Finalmente, havia a crescente complexidade da própria cadeia de abastecimento da XStream, o que exigia estreitar a distância física entre o produtor e o cliente. Os pesados ​​e volumosos painéis TruckWings requerem tubos especializados e montagens formadas de alumínio que devem ser cortadas a laser e formadas, junto com chicotes de fios feitos do zero, sensores de ultrassom, uma caixa eletrônica e sistema pneumático, todos os quais devem ser proveniente de vários fabricantes especializados. Além dos dois fornecedores em Ohio, a XStream trabalha com fornecedores na Pensilvânia e em Phoenix e, a seguir, monta muitas das unidades em um local na Carolina do Norte.

A automação é a chave para a capacidade de muitos fabricantes de operar fábricas nos EUA, reduzindo sua dependência do trabalho humano. Burrows diz que os planos da XStream dependem de uma mistura de máquinas e pessoas avançadas, tanto em empregos de alta como de baixa qualificação.

Ao realocar grande parte de sua produção para os EUA, a XStream reduziu os prazos de entrega dos pedidos e os custos totais e, pelo menos parcialmente, se isolou contra choques no sistema causados ​​por tarifas e o coronavírus. Mas apenas alguns anos atrás, tal mudança não teria sido possível.

“Francamente, os fornecedores [americanos] estão um pouco mais famintos pelo trabalho hoje”, diz Burrows. “Em 2018 e 2019, muitos deles não conseguiam contratar pessoas suficientes para o trabalho que tinham.”

Quanto à intenção da XStream de manter ou mesmo aumentar sua dependência da produção doméstica, Burrows diz que a empresa não tem uma estratégia de longo prazo para esse fim. “Vai depender do relacionamento com nossos fornecedores individuais”, diz ele. “Não foi como eu disse ao meu gerente de cadeia de suprimentos:‘ Temos que ir para a terra ’. Simplesmente fez sentido com o tempo. Os fabricantes americanos produziram uma combinação melhor de preço, prazo de entrega e qualidade. ”

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