XStream Trucking Revitaliza Fabrico nos EUA com Tecnologia Inovadora de Poupança de Combustível para Camiões

Na esteira da pandemia do coronavírus e do aumento dos custos de produção no estrangeiro, muitas empresas americanas estão a pensar em trazer de volta pelo menos algum fabrico para os Estados Unidos. Mas a XStream Trucking Inc. não perdeu tempo em fazer exatamente isso.

Nascida na área da Baía de São Francisco, a XStream é uma empresa de design e engenharia que vende hardware de poupança de combustível para camiões comerciais. O seu produto principal é o TruckWings, painéis articulados que vedam o espaço entre o trator e o reboque, e que se implantam a velocidades superiores a 50 milhas por hora para reduzir o arrasto, melhorando a economia de combustível em cerca de 5%. Quando o camião abranda, os painéis dobram-se para dentro.

A engenharia do dispositivo começou em 2015, com extensa investigação e desenvolvimento necessários, nota o CEO Daniel Burrows. Quando o fabrico real começou, teve lugar em garagens na Baía e em Phoenix, Arizona.

Em breve, a produção escalou ao ponto onde a XStream começou a fazer offshoring na China, Taiwan e México, seguindo o exemplo dado por tantos outros fabricantes americanos em busca de mão de obra e materiais mais baratos. Agora, no entanto, a empresa está a liderar o regresso aos EUA, ao ponto de já ter trazido de volta 60% dos seus requisitos de produção domesticamente.

Porquê o Regresso?

A mudança para o estrangeiro fez sentido na altura. Em 2018 e 2019, diz Burrows, o desemprego era tão baixo que "não conseguíamos realmente contratar pessoas na América". Tinha chegado ao ponto onde a empresa dispensava requisitos de testes de drogas e competências de matemática do 10º ano apenas para conseguir indivíduos na fábrica.

Mesmo antes da pandemia atingir, lembrando às empresas dos EUA a fragilidade das longas linhas de abastecimento na China e noutros locais, a mudança estava no ar. Os salários de fabrico na China estavam a subir, e a rotatividade nas fábricas era preocupantemente alta.

Depois houve a guerra comercial que eclodiu entre os EUA e a China, resultando na ameaça, e às vezes na realidade, de altas tarifas sobre muitas importações. A imagem real parecia mudar semanalmente, à medida que aumentos de tarifas eram anunciados, adiados, e depois subitamente implementados.

"Estávamos a tentar perceber o que significava", diz Burrows sobre a guerra de tarifas intermitente. A XStream ficava com contentores no oceano no momento em que uma tarifa era anunciada, resultando numa queda substancial na rentabilidade. Para uma pequena empresa, sem tempo e recursos para lidar com a complexidade da geopolítica, foi "um golpe de martelo". Nem podia prever como a disputa se desenrolaria nos meses e anos seguintes, tornando impossível construir uma cadeia de abastecimento segura e fiável.

O coronavírus serviu apenas para sublinhar os problemas que a XStream estava a ter com o fabrico offshore. A empresa tinha uma certa vantagem sobre muitos outros negócios apanhados na pandemia, dado que a indústria que servia — transporte comercial — era considerada "crítica para a missão". Mas ainda era vexada por níveis variados de inventário entre, digamos, os EUA e o México.

"A fábrica em Ohio podia estar a funcionar, mas a fábrica no México teria uma política diferente e não conseguiria cumprir o nosso cliente", recorda Burrows. "Havia um desajuste de questões de política pública, e não tínhamos muito inventário acumulado."

A XStream sabia que a decisão sobre onde colocar o fabrico era mais do que uma questão de comparar custos de mão de obra, mesmo que a diferença salarial entre a China e os EUA estivesse a diminuir. Precisava de olhar para o custo total da lista de materiais, incluindo envio, complexidades operacionais e o risco de interrupção do negócio. (Mais uma vez, a paisagem tarifária em constante mudança estava a tornar essa última consideração ainda mais crítica.)

Finalmente, havia a crescente complexidade da própria cadeia de abastecimento da XStream, que exigia estreitar a distância física entre produtor e cliente. Os painéis TruckWings, pesados e volumosos, requerem tubos especializados e suportes de alumínio formados que têm de ser cortados a laser e formados, juntamente com chicotes de fios feitos do zero, sensores de ultrassons, uma caixa de eletrónica e sistema pneumático, todos os quais devem ser obtidos de vários fabricantes especializados. Além dos dois fornecedores em Ohio, a XStream trabalha com fornecedores na Pensilvânia e Phoenix, e depois monta muitas das unidades num local na Carolina do Norte.

A automação é chave para a capacidade de muitos fabricantes operarem fábricas nos EUA, reduzindo a sua dependência de mão de obra humana. Burrows diz que os planos da XStream dependem de uma mistura de maquinaria avançada e pessoas, em empregos de alta e baixa qualificação.

Ao realocar grande parte da sua produção para os EUA, a XStream reduziu os prazos de entrega e os custos totais, e pelo menos parcialmente isolou-se contra choques no sistema causados por tarifas e o coronavírus. Mas há apenas alguns anos, tal movimento não teria sido possível.

"Francamente, [os fornecedores americanos] estão um pouco mais famintos pelo trabalho hoje", diz Burrows. "Em 2018 e 2019, muitos deles não conseguiam contratar pessoas suficientes para o trabalho que tinham."

Quanto a se a XStream pretende manter ou até aumentar a sua dependência da produção doméstica, Burrows diz que a empresa não tem uma estratégia de longo prazo nesse sentido. "Dependerá das relações com os nossos fornecedores individuais", diz ele. "Não foi como se eu dissesse ao meu gestor de cadeia de abastecimento: 'Temos de fazer onshoring'. Apenas fez sentido ao longo do tempo. Os fabricantes americanos produziram uma melhor combinação de preço, prazo de entrega e qualidade."

Próximo: Como a pandemia está a afetar estratégias de sourcing global.