COVID-19 no Armazém? Never Fear - os robôs estão aqui

Apenas um ano atrás, a mera menção de um "vírus" teria evocado na mente de muitas pessoas a imagem de um computador doente. Agora, com a palavra tendo mudado sua pele metafórica, e um vírus literal representando uma ameaça mortal para os humanos em todo o mundo, são os robôs para o resgate.

É assim, pelo menos, como o mundo da distribuição de e-commerce vê o cenário atual de mão de obra, quando se trata de contratar funcionários para atender à demanda do consumidor durante o pico de compras natalinas. Além da necessidade usual de mão-de-obra extra está a exigência de estrito distanciamento social no local de trabalho. (Supondo que os funcionários estejam em o local de trabalho.) Com a chegada de um clima mais frio, o medo de uma segunda onda de COVID-19 fez com que muitas operações de depósito se questionassem se conseguiriam contratar pessoas suficientes para fazer o trabalho.

É mais do que uma questão de encontrar trabalhadores para ocupar cada cargo. De acordo com a inVia Robotics, especialista em automação de armazém, as empresas contratam em média três vezes a quantidade de ajuda sazonal de que precisam, para cobrir faltas, faltas por doença e, agora, as restrições do COVID-19. Há até uma necessidade crescente de especialização em distribuição dentro das lojas de varejo, que estão convertendo partes de seu espaço físico em centros de micro-atendimento para lidar com os pedidos recebidos pela Internet. Os robôs podem ter a resposta.

A automação, é claro, estava bem avançada no mundo do warehouse muito antes do surgimento do COVID-19. A tendência pode ser rastreada desde o final do século 19 ^th século, com introdução da correia transportadora. Mas os robôs de distribuição de hoje são um animal totalmente diferente, imitando as ações e processos de pensamento (se não pensamentos reais) dos humanos. Eles podem direcionar os trabalhadores onde encontrar vários produtos para separação nos racks e, em seguida, transportar esses itens para a doca de carregamento. Alguns escolhem eles próprios. Acima de tudo, eles reduzem a distância física no depósito que os humanos devem cobrir, que dependendo da operação pode variar de cinco a 12 ou mais milhas por dia.

Lior Elazary, CEO da inVia Robotics, divide a evolução dos robôs no depósito em cinco estágios distintos:

• Otimização de tarefas através do software. Esses sistemas geram estatísticas para melhorar a produtividade e reduzir o tempo de viagem.
• Aumento da pessoa. Robôs colaborativos, ou cobots, movem os carrinhos de transporte que os humanos anteriormente tinham que empurrar com as mãos.
• Manipulação de itens. Esses robôs removem a maior parte das caminhadas feitas por humanos. Eles também podem lidar com estoque, desde o levantamento de paletes cheios até, em casos raros, a coleta de um único cordão. Este é o estágio em que muitos armazéns automatizados se encontram hoje.
• Eliminação de trabalho humano. Nesse estágio, os humanos mal estão no chão do depósito, em vez disso supervisionando as operações remotamente enquanto os robôs fazem todo o trabalho, incluindo o autmapeamento e a exploração das instalações por conta própria.
• Robôs resolvendo seus próprios problemas. Hoje, observa Elazary, ainda precisamos do cérebro humano para solucionar problemas, gerenciar máquinas e apresentar soluções criativas para estocar e movimentar estoque. Nos próximos cinco a 10 anos, diz ele, essa exigência será completamente eliminada. “Mais pessoas estarão operando armazéns como um servidor, com a própria máquina fazendo todo o movimento.”

A chegada da pandemia do coronavírus apenas acelerou o progresso em direção à automação que já estava em andamento. Mesmo com o aumento do desemprego, as pessoas estão se tornando um ativo cada vez mais raro. “Cada um de nossos clientes teve uma caixa COVID em seu depósito e teve que fechá-la”, observa Elazary. Mas em um período de quarentena, os robôs podem continuar trabalhando.

Armazéns “apagados”, onde os humanos estão completamente ausentes, existem hoje em certas partes do mundo. Mas são caros para operar e adequados apenas para o manuseio de mercadorias selecionadas em países onde o trabalho humano é insuficiente ou especialmente caro. Mesmo com a chegada do quinto estágio da evolução robótica, Elazary não vê um fim completo para o trabalho humano em um ambiente de depósito - apenas seu reaproveitamento, muito além da execução de tarefas enfadonhas e repetitivas.

No curto prazo, mais robôs são uma solução para a escassez de trabalhadores induzida pela pandemia e a alta temporada que se aproxima. “Você obtém rendimento sem ter que introduzir uma quantidade enorme de mão de obra”, diz Elazary. “Antes, você precisava de 400 a 500 pessoas extras. E você teria que contratar 1.000 a 1.500 apenas para acabar com 500 fazendo o trabalho. Isso foi um grande ponto de dor. ”

E o que dizer do fim da alta temporada, quando essas centenas de trabalhadores temporários são liberados sem cerimônia? Os robôs terão o mesmo destino, acabando em algum galpão de armazenamento até o próximo pico de férias? Os especialistas em automação trabalharam muito para evitar que esse cenário ocorresse. Muitos dos robôs de hoje são projetados para flexibilidade, portanto, em períodos lentos, podem ser redirecionados para realizar tarefas como reabastecimento, contagem cíclica e otimização da colocação de estoque.

Nesta temporada de férias e além, esperamos ver exércitos crescentes de robôs em funções de manuseio de materiais, de operações de micro-atendimento a centros de distribuição massivos. Não era necessária uma pandemia para fazer a bola da automação rolar. Nem precisará de um para cumprir a promessa de longo prazo da automação.