Robôs no Armazém: O que Empresas Podem Aprender com Falhas de Automação

Automação é uma preocupação para praticamente todo trabalhador blue-collar, white-collar e pink-collar na força de trabalho atual. Embora robôs tenham sido pilar em fábricas por várias décadas, avanços tecnológicos recentes colocaram um número crescente de ocupações white-collar na mira da automação — não para serem substituídos por robôs físicos, mas por inteligência artificial. Até funções bem remuneradas como contadores, engenheiros e desenvolvedores de software veem a escrita na parede. É uma realidade que muitos trabalhadores pink-collar de serviços já reconhecem ao serem deslocados por telas e bots virtuais em toda parte, de hotéis e fast-food a aeroportos e call centers.

No armazém, não é segredo que automação tem crescido nos últimos anos. Essa tendência acelerou nos últimos 18 meses devido a escassez extrema de mão de obra em armazéns, nossa crise de saúde global e o rápido crescimento do e-commerce. Segundo a Statista, o mercado global de automação de armazéns deve aumentar de US$ 15 bilhões em 2019 para mais de US$ 30 bilhões até 2026. Quanto a robôs especificamente, um estudo da ABI Research encontrou apenas 4.000 armazéns equipados com robôs comerciais no final de 2018. Espera-se que esse número cresça para mais de 4 milhões de robôs em 50.000 armazéns até o final de 2025.

Automação Física vs. Automação de Processos

Embora a palavra "automação" evoque visuais de robôs ziguezagueando por pisos de armazém, a realidade automatizada atual para a maioria dos distribuidores parece bem diferente. De muitas formas, automação fundamental está presente em um vasto número de armazéns hoje — mesmo que funcionários não a reconheçam como tal. De forma geral, automação de armazém cai em dois grandes grupos: automação física e automação de processos.

Automação física envolve soluções como elevadores verticais, carrosséis, esteiras, sistemas automatizados de armazenamento e recuperação (ASRS), picking por voz, leitores de código de barras e, em menor extensão, veículos guiados automatizados (AGV). Automação de processos, no entanto, depende de software — tipicamente um sistema de gestão de armazém (WMS), sistema de execução de armazém (WES), sistema de controle de armazém (WCS) ou planejamento de recursos empresariais (ERP) — para atuar como o "cérebro" por trás da orquestração de processos manuais no armazém para impulsionar eficiência, aumentar produtividade, melhorar precisão e reduzir custos de estoque.

Ao buscar incorporar automação em operações de armazém, é importante que distribuidores avaliem seu espaço e certifiquem-se de encontrar a solução certa baseada em suas necessidades únicas. Se, por exemplo, seu negócio é desafiado por espaço de piso limitado, elevadores verticais podem fazer sentido para seu ambiente. Um armazém onde processos exigem muitas tarefas repetitivas pode ser bom candidato para um sistema automatizado de recuperação de caixas, por exemplo.

Independente da solução selecionada, uma das primeiras ações que um distribuidor deve tomar é conversar com seu parceiro WMS, WES ou ERP e envolvê-lo cedo no processo de compra. No caso de uma grande loja de fazenda e casa em Illinois buscando implementar sistema de esteira, engajamento antecipado com seu provedor WMS garantiu que as partes móveis em ambos sistemas funcionassem perfeitamente com seus vários recursos automatizados. No fim do dia, a implantação bem-sucedida de automação física no armazém depende dessa integração próxima com software de automação de processos.

Lições Aprendidas

A Associação de Diretores do Condado de King (KCDA), uma cooperativa de compras pertencente a distritos escolares públicos de Washington, iniciou sua jornada de automação há mais de 25 anos. Como muitas organizações, seu negócio avançou consideravelmente devido a comportamentos de compradores em constante mudança. Duas décadas atrás, a maioria das escolas pedia os suprimentos necessários para um ano letivo inteiro durante as férias de verão. Como resultado, suas operações de armazém eram significativamente mais lentas durante o ano letivo. KCDA complementava seus 11 funcionários de armazém em tempo integral com cerca de 120 trabalhadores temporários de verão.

Dada sua grande força de trabalho temporária, KCDA buscava tornar-se mais eficiente e precisa, especialmente com ajuda de verão de armazém tornando-se cada vez mais difícil de encontrar. Como KCDA é uma organização sem fins lucrativos, pagam investimentos em tecnologia conforme vão. E é exatamente o que fizeram, começando com instalação de sistema de picking por carrossel horizontal em meados dos anos 90. Embora esperassem ver retorno sobre investimento em cinco anos, surpreenderam-se ao ver benefícios tangíveis significativos de seu projeto de automação em apenas seis meses.

Barry Fredericks, gerente de armazém da KCDA, observou que é fácil agir como criança em loja de doces ao olhar soluções de automação como AGVs, mas alertou distribuidores a considerar cuidadosamente suas necessidades antes de dar o salto.

"Automação é ótima, mas você tem que garantir que se encaixa no que você faz. Caso contrário, virará apenas um albatroz gigante pendurado no seu pescoço", diz Fredericks. "Conversei com outras empresas que queriam automatizar — por automatizar — mas acabaram descartando seu sistema porque não era bem o que precisavam. Uma empresa visitou nosso armazém para ver nosso sistema de carrossel em ação. Instalaram sistema similar mas não o usam mais. Você tem que garantir que qualquer projeto de automação se encaixe nas suas necessidades e ajude a atingir suas metas de negócio."

Meu conselho para distribuidores menores segue a experiência de Fredericks. Distribuidores devem engatinhar, depois andar, depois correr ao considerar automação física — ou robótica. Embora nunca seja vendida como tal, algumas das soluções mais exóticas de manuseio automatizado de materiais não são apenas caras mas podem impedir eficiências operacionais. Como Fredericks, conversei com múltiplos distribuidores que investiram recursos significativos em carrosséis e sistemas de esteira apenas para arrancá-los depois por várias razões, incluindo incompatibilidades de produto, layout de armazém, e o simples fato de que seus processos não estavam otimizados para abraçar o equipamento que compraram.

Nosso Futuro Robótico

Dito isso, quando se trata de automação física avançada, particularmente robótica no armazém, o futuro é brilhante. À medida que adoção de automação robótica aumenta e custos continuam a diminuir — especialmente com mais vendors oferecendo robótica como serviço — o ponto de preço e retorno sobre investimento está se tornando atrativo para um número crescente de distribuidores. No último ano ou mais, tenho ouvido falar de interesse em robôs de um número crescente de distribuidores.

Por exemplo, conheço um distribuidor atacadista de ortóteses, próteses, materiais e equipamentos que está implementando sistema de robótica para picking por zona e reposição. No caso deles, robôs trazem caixas para pickers e equipe de reposição e depois colocam as caixas de volta. Para coordenar tanto a robótica quanto todos os outros processos de armazém, esta empresa conta com seu WMS para gerenciar movimento de estoque através de suas instalações em todas as localidades.

Embora robôs sejam caros, também são fáceis de escalar e mover, se necessário. Automação física que inclui estruturas mais permanentes como esteiras, elevadores verticais, etc. não são tão fáceis de mover uma vez instaladas. Para distribuidores explorando automação robótica para seu armazém, aconselho considerar várias questões antes de seguir pelo caminho de compra. Estas incluem:

• Quantos trabalhadores você (realisticamente) acha que pode substituir com uso de robôs?
• Quantos trabalhadores precisará reter para servir e manter os robôs?
• Quais eficiências pode quantificar com robôs?
• Por fim, isso é algo que deve considerar seriamente agora?

Se não tem certeza, olhe mais de perto suas operações. Existem outros processos — de negócio ou operacionais — que deveria focar em melhorar primeiro? Se está considerando adicionar robótica ou automação física mais tradicional ao seu armazém, é importante avaliar suas necessidades para tomar decisão informada.

Eric Allais é presidente e CEO da PathGuide Technologies.