Robôs no armazém? Aprenda com os erros dessas empresas

A automação é uma preocupação para quase todos os trabalhadores de colarinho azul, colarinho branco e colarinho rosa na força de trabalho de hoje. Embora os robôs tenham sido um pilar nas fábricas por várias décadas, os avanços na tecnologia nos últimos anos colocaram um número crescente de ocupações de colarinho branco na mira da automação - não para serem substituídos por robôs físicos, mas por inteligência artificial. Mesmo funções bem pagas como contadores, engenheiros e desenvolvedores de software veem a escrita na parede. É uma realidade que muitos trabalhadores de serviço de colarinho rosa já reconhecem, à medida que são substituídos por telas e bots virtuais em toda parte, de hotéis e restaurantes fast-food a aeroportos e call centers.

No depósito, não é segredo que a automação tem aumentado nos últimos anos. Essa tendência se acelerou nos últimos 18 meses por causa da extrema escassez de mão de obra em depósitos, nossa crise de saúde global e o rápido aumento do comércio eletrônico. De acordo com Statista, o mercado global de automação de armazém deve aumentar de US $ 15 bilhões em 2019 para mais de US $ 30 bilhões em 2026. Quando se trata de robôs especificamente, um estudo da ABI Research descobriu que havia apenas 4.000 armazéns equipados com robôs comerciais no final de 2018. Espera-se que esse número cresça para mais de 4 milhões de robôs em 50.000 depósitos até o final de 2025.

Física vs. Automação de Processo

Embora a palavra "automação" solicite imagens de robôs zunindo pelo chão do depósito, a realidade automatizada de hoje para a maioria dos distribuidores parece muito diferente. De muitas maneiras, a automação básica está presente em um grande número de depósitos hoje - mesmo que os funcionários não a reconheçam como tal. De modo geral, a automação de warehouse se enquadra em dois grandes segmentos:automação física e automação de processos.

A automação física envolve soluções como elevadores verticais, carrosséis, transportadores, sistemas automatizados de armazenamento e recuperação (ASRS), separação por voz, leitores de código de barras e, em menor grau, veículos guiados automatizados (AGV). A automação de processos, no entanto, depende de software - normalmente um sistema de gerenciamento de armazém (WMS), sistema de execução de armazém (WES), sistema de controle de armazém (WCS) ou planejamento de recursos empresariais (ERP) - para atuar como o "cérebro" por trás da orquestração de processos manuais no armazém para aumentar a eficiência, aumentar a produtividade, melhorar a precisão e reduzir os custos de estoque.

Ao procurar incorporar a automação nas operações de armazém, é importante que os distribuidores avaliem seu espaço e garantam que encontrem a solução certa com base em suas necessidades exclusivas. Se, por exemplo, seu negócio é desafiado por espaço limitado, então os elevadores verticais podem fazer sentido para o seu ambiente. Um warehouse onde os processos requerem muitas tarefas repetitivas pode ser um bom candidato para um sistema automatizado de recuperação de caixa, por exemplo.

Não importa a solução selecionada, uma das primeiras ações que um distribuidor deve realizar é conversar com seu parceiro WMS, WES ou ERP e envolvê-los logo no início do processo de compra. No caso de uma grande fazenda e loja residencial localizada em Illinois que busca implementar um sistema de transporte, o contato antecipado com seu provedor de WMS garantiu que as partes móveis em ambos os sistemas funcionassem perfeitamente com seus vários recursos automatizados. No final do dia, a implantação bem-sucedida da automação física no warehouse depende dessa integração com o software de automação de processo.

Lições Aprendidas

A King County Directors ’Association (KCDA), uma cooperativa de compras pertencente a distritos escolares públicos de Washington, começou sua jornada de automação há mais de 25 anos. Como muitas organizações, seus negócios avançaram consideravelmente devido aos comportamentos em constante mudança dos compradores. Duas décadas atrás, a maioria das escolas pedia os materiais de que precisavam para um ano letivo inteiro durante as férias de verão. Como resultado, suas operações de depósito foram significativamente mais lentas durante o ano letivo. A KCDA complementaria seus 11 funcionários de depósito em tempo integral com cerca de 120 trabalhadores temporários de verão.

Dada sua grande força de trabalho temporária, a KCDA estava procurando se tornar mais eficiente e precisa, especialmente porque a ajuda de um depósito de verão se tornou cada vez mais difícil de encontrar. Como a KCDA é uma organização sem fins lucrativos, eles pagam pelos investimentos em tecnologia à medida que avançam. E isso é exatamente o que eles fizeram, começando com a instalação de um sistema de separação em carrossel horizontal em meados dos anos 90. Embora esperassem ver um retorno sobre o investimento em cinco anos, eles ficaram surpresos ao ver benefícios tangíveis significativos de seu projeto de automação em apenas seis meses.

Barry Fredericks, gerente de armazém da KCDA, observou que é fácil agir como uma criança em uma confeitaria ao olhar para soluções de automação como AGVs, mas alertou os distribuidores a considerarem cuidadosamente suas necessidades antes de dar o salto.

“A automação é ótima, mas você precisa ter certeza de que ela se encaixa no que você está fazendo. Caso contrário, ele se tornará apenas um albatroz gigante pendurado em seu pescoço ”, diz Fredericks. “Conversei com outras empresas que buscavam automatizar - por uma questão de automação - mas acabaram descartando seu sistema porque não era bem o que precisavam. Uma empresa visitou nosso depósito para ver nosso sistema de carrossel em ação. Eles instalaram um sistema semelhante, mas não o usam mais. Você deve ter certeza de que qualquer projeto de automação atenderá às suas necessidades e ajudará a atingir seus objetivos de negócios ”.

Meu conselho para distribuidores menores pega carona na experiência de Fredericks. Os distribuidores devem engatinhar, caminhar e depois correr ao considerar a automação física - ou robótica. Embora nunca seja comercializado como tal, algumas das soluções de manuseio de materiais automatizadas mais exóticas não são apenas caras, mas podem impedir a eficiência operacional. Como Fredericks, conversei com vários distribuidores que investiram recursos significativos em carrosséis e sistemas de transporte apenas para retirá-los mais tarde por uma variedade de razões, incluindo incompatibilidades no produto, layout do armazém e o simples fato de que seus processos não foram otimizados para abraçar o equipamento que eles compraram.

Nosso futuro robótico

Dito isso, quando se trata de automação física avançada, especialmente robótica no warehouse, o futuro é brilhante. À medida que a adoção da automação robótica aumenta e os custos continuam diminuindo - especialmente à medida que mais fornecedores começam a oferecer robótica como serviço - o preço e o retorno sobre o investimento estão se tornando atraentes para um número cada vez maior de distribuidores. No ano passado ou assim, ouvi sobre o interesse em robôs por um número cada vez maior de distribuidores.

Por exemplo, conheço um distribuidor atacadista de órteses, próteses, materiais e equipamentos que está implementando um sistema robótico para separação e reposição de zonas. No caso deles, os robôs estão trazendo as caixas para os catadores e a equipe de reabastecimento e, em seguida, colocando as caixas de volta. Para coordenar a robótica e todos os outros processos de warehouse, esta empresa conta com seu WMS para lidar com a movimentação de estoque por meio de suas instalações em todos os locais.

Embora os robôs sejam caros, eles também são fáceis de escalar e mover, se necessário. A automação física que inclui estruturas mais permanentes como esteiras, elevadores verticais e assim por diante não é tão fácil de mover depois de instalada. Para distribuidores que exploram a automação robótica para seus depósitos, aconselho que considerem várias questões antes de iniciarem o processo de compra. Essas questões incluem:

• Quantos trabalhadores você (realisticamente) acha que pode substituir com o uso de robôs?
• Quantos trabalhadores você precisará reter para fazer a manutenção e manutenção dos robôs?
• Quais eficiências você pode quantificar com robôs?
• Por último, isso é algo que você deveria considerar seriamente agora?

Se você não tiver certeza, dê uma olhada em suas operações. Existem outros processos - comerciais ou operacionais - em que você deve se concentrar em melhorar primeiro? Se você está pensando em adicionar robótica ou mais automação física tradicional ao seu armazém, é importante avaliar suas necessidades para tomar uma decisão informada.

Eric Allais é presidente e CEO da PathGuide Technologies.