O Futuro dos Armazéns Automatizados: Transformando Operações da Cadeia de Suprimentos

Tecnologia robótica e automação estão tendo um impacto transformacional nas operações de armazém.

Gerações anteriores de robôs costumavam ser bastante volumosos e extremamente limitados no que podiam fazer. No entanto, a tecnologia percorreu um longo caminho ao longo dos anos, e robôs gradualmente se tornaram uma visão comum em muitos aspectos de nossa sociedade, variando de fábricas e fazendas a hotéis e restaurantes. Mas dificilmente há um setor onde este impacto foi sentido mais do que em armazéns.

Caracterizado principalmente por tarefas simples e repetitivas, o trabalho de armazém sempre foi um dos principais candidatos para aumento de automação. E parece que estamos caminhando firmemente nessa direção, com cada vez mais empresas automatizando suas operações e dando aos robôs um papel cada vez mais proeminente em seus armazéns. De acordo com um relatório recente publicado pela Hexa Research, o mercado global de robótica de armazém foi avaliado em $3,47 bilhões em 2017 e deve atingir $6 bilhões até 2025.

A Amazon, a maior varejista do mundo, é uma das líderes quando se trata da adoção de tecnologia robótica e automação. Tudo começou com a aquisição da empresa de robótica de armazém Kiva Systems em 2012, e o gigante do varejo não olhou para trás desde então. Hoje, a Amazon opera 110 armazéns, 45 centros de triagem e 50 estações de entrega nos Estados Unidos, onde um número crescente de empregos está sucumbindo à automação. Os armazéns da empresa agora são povoados por mais de 100.000 robôs que realizam uma ampla variedade de tarefas, como elevar paletes de mercadorias para níveis superiores, ou transportar prateleiras cheias de mercadorias para trabalhadores humanos.

No entanto, mesmo que a Amazon esteja procurando automatizar o máximo de empregos possível, automação total não parece estar nos planos, pelo menos não no futuro próximo. E essa é uma boa notícia para os 125.000 trabalhadores de armazém empregados pela empresa nos EUA. De acordo com Scott Anderson, diretor de Amazon Robotics Fulfillment, a empresa está a pelo menos 10 anos de lançar armazéns totalmente automatizados, com humanos ainda muito mais adequados para certas tarefas. "Na forma atual, a tecnologia é muito limitada. A tecnologia está muito longe da estação de trabalho totalmente automatizada que precisaríamos," diz Anderson.

O supermercado britânico Ocado é outro grande defensor da automação, o que é melhor exemplificado por seu novo armazém altamente automatizado localizado nos arredores de Andover, Inglaterra. Mais de mil robôs em forma de cubo percorrem o piso da estrutura massiva, realizando uma variedade de tarefas simples, como levantar, mover e classificar mercadorias. Uma vez totalmente operacional, o armazém será capaz de processar 3,5 milhões de itens ou cerca de 65.000 pedidos por semana.

Todos os itens no armazém são armazenados em caixas, que são organizadas em pilhas enormes que podem ter até 17 caixas de altura. A posição dos itens em uma pilha é decidida algoritmicamente, colocando itens acessados com mais frequência perto do topo. Quando um cliente faz um pedido, um robô se aproxima da caixa que contém os itens necessários e usa um conjunto de garras para pegar a caixa e puxá-la para sua cavidade central. A caixa é então derrubada por um chute vertical para uma estação de coleta, onde um funcionário humano pega os itens necessários para preencher o pedido do cliente e os coloca em outra caixa, que é então transportada para a baía de entrega.

As ações dos robôs são coordenadas por um computador central. Ao cumprir um pedido maior, vários robôs podem se unir para ajudar uns aos outros a recuperar os itens necessários mais rapidamente, completando o processo que normalmente levaria horas em armazéns tradicionais em questão de minutos. Apesar da maior dependência da Ocado em robôs, humanos ainda ocupam vários papéis importantes no armazém. Além de operar estações de coleta, eles também desempacotam entregas a granel que chegam em Andover todos os dias, e movem paletes pelo armazém em empilhadeiras.

O exemplo mais avançado, e possivelmente a melhor indicação de como será o armazém do futuro, vem da China, onde o gigante do e-commerce JD.com recentemente abriu o primeiro armazém totalmente automatizado do mundo. Situado em Xangai, a instalação de 40.000 metros quadrados é operada inteiramente por robôs, que até assumiram tarefas que costumavam ser realizadas quase exclusivamente por humanos, como embalagem, elevação e transporte de pacotes para docas de carregamento.

O armazém emprega cinco trabalhadores humanos também, mas seu único papel é supervisionar e fazer a manutenção dos robôs, e eles não estão envolvidos em nenhuma operação de armazém. A empresa espera que será capaz de automatizar até mesmo seus papéis em algum momento no futuro. A JD.com atualmente emprega aproximadamente 160.000 pessoas, e o plano é eventualmente reduzir o número para pouco menos de 8.000. Desenvolvidos por uma startup baseada em Tóquio chamada MUJIN, os robôs podem processar cerca de 200.000 pacotes por dia e poderiam ser implementados em breve nos outros armazéns da empresa na China, Tailândia e Indonésia.

A tecnologia robótica progrediu em saltos nos últimos anos, indo de contrações massivas com habilidades extremamente limitadas a peças de maquinaria altamente sofisticadas capazes de realizar tarefas cada vez mais complexas. Seu impacto foi sentido em todas as indústrias, com empregos de armazém provando estar entre os mais suscetíveis à automação. Resta ver se o armazém do futuro será totalmente automatizado, mas não há dúvida de que robôs desempenharão um papel cada vez mais proeminente neste setor, reduzindo humanos a um papel de apoio.

Richard van Hooijdonk é um palestrante internacional, observador de tendências e futurista.