Como é o Armazém Automatizado do Futuro?

A tecnologia robótica e a automação estão tendo um impacto transformador nas operações de warehouse.

As gerações anteriores de robôs costumavam ser bastante volumosas e extremamente limitadas no que podiam fazer. No entanto, a tecnologia já percorreu um longo caminho ao longo dos anos, e os robôs gradualmente se tornaram uma visão comum em muitos aspectos de nossa sociedade, desde fábricas e fazendas a hotéis e restaurantes. Mas dificilmente existe um setor onde esse impacto foi sentido mais do que nos armazéns.

Caracterizado principalmente por tarefas simples e repetitivas, o trabalho de warehouse sempre foi um dos principais candidatos para maior automação. E parece que estamos caminhando constantemente nessa direção, com mais e mais empresas automatizando suas operações e dando aos robôs um papel cada vez mais proeminente em seus depósitos. De acordo com um relatório recente publicado pela Hexa Research, o mercado global de robótica de armazém foi avaliado em US $ 3,47 bilhões em 2017 e deve chegar a US $ 6 bilhões em 2025.

A Amazon, maior varejista do mundo, é uma das líderes no que diz respeito à adoção de tecnologia robótica e automação. Tudo começou com a aquisição da empresa de robótica de armazém Kiva Systems em 2012, e a gigante do varejo não olhou para trás desde então. Hoje, a Amazon opera 110 depósitos, 45 centros de triagem e 50 estações de entrega nos Estados Unidos, onde um número crescente de empregos está sucumbindo à automação. Os depósitos da empresa agora são ocupados por mais de 100.000 robôs que realizam uma ampla variedade de tarefas, como elevar paletes de mercadorias a níveis superiores ou carregar prateleiras cheias de mercadorias para trabalhadores humanos.

No entanto, embora a Amazon esteja procurando automatizar o máximo de empregos possível, a automação total não parece estar nas cartas, pelo menos não em um futuro próximo. E isso é uma boa notícia para os 125.000 trabalhadores de warehouse empregados pela empresa nos Estados Unidos. De acordo com Scott Anderson, diretor da Amazon Robotics Fulfillment, a empresa está a pelo menos 10 anos de lançar depósitos totalmente automatizados, com humanos ainda muito mais adequados para certas tarefas . “Na forma atual, a tecnologia é muito limitada. A tecnologia está muito longe da estação de trabalho totalmente automatizada de que precisaríamos ”, diz Anderson.

O supermercado britânico Ocado é outro grande defensor da automação, que é melhor exemplificado por seu novo depósito altamente automatizado localizado nos arredores de Andover, na Inglaterra. Mais de mil robôs em forma de cubo percorrem o chão da enorme estrutura, realizando uma variedade de tarefas simples, como levantamento, movimentação e classificação de mercadorias. Quando estiver totalmente operacional, o armazém será capaz de processar 3,5 milhões de itens ou cerca de 65.000 pedidos por semana.

Todos os itens do depósito são armazenados em engradados, que são dispostos em enormes pilhas que podem ter até 17 caixas de altura. A posição dos itens em uma pilha é decidida por meio de algoritmos, colocando os itens acessados ​​com mais frequência próximos ao topo. Quando um cliente faz um pedido, um robô se aproxima da caixa que contém os itens necessários e usa um conjunto de garras para agarrar a caixa e puxá-la para sua cavidade central. A caixa é então lançada por uma rampa vertical para uma estação de separação, onde um funcionário humano pega os itens necessários para atender o pedido do cliente e os coloca em outra caixa, que é então transportada para a plataforma de entrega.

As ações dos robôs são coordenadas por um computador central. Ao atender um pedido maior, vários robôs podem se unir para ajudar uns aos outros a recuperar os itens necessários mais rapidamente, completando o processo que normalmente levaria horas em depósitos tradicionais em questão de minutos. Apesar da crescente dependência do Ocado em robôs, os humanos ainda ocupam uma série de funções importantes no depósito. Além de operar as estações de separação, eles também desempacotam as entregas a granel que chegam em Andover todos os dias e movimentam os paletes pelo depósito em empilhadeiras.

O exemplo mais avançado e possivelmente a melhor indicação de como será o warehouse do futuro vem da China, onde a gigante do comércio eletrônico JD.com abriu recentemente o primeiro warehouse totalmente automatizado do mundo. Situada em Xangai, a instalação de 40.000 metros quadrados é operada inteiramente por robôs, que até assumiram tarefas que antes eram realizadas quase exclusivamente por humanos, como embalagem, levantamento e transporte de pacotes para as docas de carga.

O depósito também emprega cinco trabalhadores humanos, mas sua única função é supervisionar e fazer a manutenção dos robôs, e eles não estão envolvidos em nenhuma operação de depósito. A empresa espera ser capaz de automatizar até mesmo suas funções em algum momento no futuro. A JD.com atualmente emprega aproximadamente 160.000 pessoas e o plano é reduzir o número para pouco menos de 8.000. Desenvolvido por uma startup com sede em Tóquio chamada MUJIN, os robôs podem processar cerca de 200.000 pacotes por dia e podem em breve ser implantados em outros depósitos da empresa na China, Tailândia e Indonésia.

A tecnologia robótica progrediu aos trancos e barrancos nos últimos anos, indo de engenhocas enormes com habilidades extremamente limitadas a peças de maquinário altamente sofisticadas, capazes de realizar tarefas cada vez mais complexas. Seu impacto foi sentido em todos os setores, com os trabalhos de warehouse provando estar entre os mais suscetíveis à automação. Resta saber se o armazém do futuro será totalmente automatizado, mas não há dúvida de que os robôs terão um papel cada vez mais proeminente neste setor, reduzindo os humanos a um papel de apoio.

Richard van Hooijdonk é um palestrante internacional, observador de tendências e futurista.