COVID-19 em Armazéns? Confie em Robôs para Manter Operações Rodando

Apenas um ano atrás, a mera menção de "vírus" evocaria na mente de muitos a imagem de um computador doente. Agora, com a palavra tendo perdido sua pele metafórica, e um vírus literal representando ameaça mortal a humanos mundo afora, são os robôs que vêm ao resgate.

Pelo menos, é assim que o mundo de distribuição de e-commerce vê a cena trabalhista atual, quando se trata de contratar para lidar com demanda do consumidor durante o pico de compras de fim de ano. Além da necessidade usual de mãos extras, há a exigência de distanciamento social estrito no local de trabalho. (Assumindo que funcionários estejam no local de trabalho.) Com a chegada do clima frio, temores de uma segunda onda de COVID-19 deixam muitas operações de armazém se perguntando se conseguirão contratar pessoas suficientes.

É mais que encontrar trabalhadores para preencher cada posição. Segundo a inVia Robotics, especialista em automação de armazéns, empresas contratam em média três vezes a quantidade de ajuda sazonal que ostensivamente precisam, para cobrir faltas, dias de doença e, agora, restrições da COVID-19. Há até um chamado crescente por expertise em distribuição dentro de lojas de varejo, que estão convertendo partes de seu espaço em micro-centros de fulfillment para lidar com pedidos recebidos pela internet. Robôs podem ser a resposta.

Automação, claro, já estava bem avançada no mundo de armazéns muito antes da COVID-19. A tendência remonta ao final do século 19, com a introdução da esteira transportadora. Mas robôs de distribuição atuais são um animal totalmente diferente, imitando ações e processos de pensamento (senão pensamentos reais) de humanos. Eles podem direcionar trabalhadores onde encontrar múltiplos produtos para picking nas prateleiras, então transportar esses itens à doca de carregamento. Alguns fazem o picking eles mesmos. Acima de tudo, reduzem a distância física no armazém que humanos devem percorrer, que dependendo da operação pode variar de cinco a 12 ou mais milhas por dia.

Lior Elazary, CEO da inVia Robotics, divide a evolução dos robôs no armazém em cinco estágios distintos:

• Otimização de tarefas através de software. Estes sistemas geram estatísticas para melhorar produtividade e reduzir tempo de deslocamento.
• Aumento da pessoa. Robôs colaborativos, ou cobots, alimentam carrinhos de transporte que humanos antes precisavam empurrar manualmente.
• Manipulação de itens. Estes robôs removem a maior parte da caminhada feita por humanos. Também manuseiam estoque, desde levantar paletes completos até, em casos raros, pegar uma única conta. É o estágio onde muitos armazéns automatizados estão hoje.
• Eliminação do trabalho humano. Neste estágio, humanos estão mal no chão do armazém, supervisionando operações remotamente enquanto robôs fazem todo o trabalho, incluindo auto-mapeamento e exploração da instalação por conta própria.
• Robôs resolvendo seus próprios problemas. Hoje, nota Elazary, ainda precisamos do cérebro humano para troubleshooting, gerenciar máquinas e criar soluções criativas para estocar e mover estoque. Nos próximos 5 a 10 anos, diz ele, esse requisito será completamente eliminado. "Mais pessoas operarão armazéns como um servidor, com a máquina fazendo todo o movimento."

A chegada da pandemia do coronavírus apenas acelerou o progresso rumo à automação já em andamento. Mesmo com desemprego disparando, pessoas estão se tornando um ativo cada vez mais raro. "Cada um de nossos clientes teve um caso de COVID em seu armazém, e teve que fechá-lo", nota Elazary. Mas em tempo de quarentena, robôs continuam trabalhando.

Armazéns "lights-out", onde humanos estão completamente ausentes, existem hoje em certas partes do mundo. Mas são caros para operar, e adequados apenas para manusear mercadorias selecionadas em países onde mão de obra humana é escassa ou especialmente cara. Mesmo com a chegada do quinto estágio da evolução robótica, Elazary não vê fim completo ao trabalho humano em armazéns — apenas seu reaproveitamento, bem além da execução de tarefas entediantes e repetitivas.

No curto prazo, mais robôs são solução para a escassez de trabalhadores induzida pela pandemia e a iminente temporada de pico. "Você obtém throughput sem ter que introduzir quantidades tremendas de mão de obra", diz Elazary. "Antes, você precisava de 400 a 500 pessoas extras. E teria que contratar 1.000 a 1.500 só para acabar com 500 trabalhando. Era um enorme ponto de dor."

E quanto ao fim da temporada de pico, quando centenas de trabalhadores temporários são dispensados? Robôs enfrentarão o mesmo destino, acabando em algum galpão até o próximo surto de fim de ano? Especialistas em automação trabalharam duro para evitar esse cenário. Muitos dos robôs atuais são desenhados para flexibilidade, então em períodos lentos podem ser redirecionados para tarefas como reposição, contagem cíclica e otimização de posicionamento de estoque.

Esta temporada de festas e além, espere ver exércitos crescentes de robôs em funções de manuseio de materiais, de operações de micro-fulfillment a enormes centros de distribuição. Não precisou de pandemia para fazer a bola da automação rolar. Nem precisará de uma para cumprir a promessa de longo prazo da automação.