A AT&T Foundry e o Poder da Prototipagem Pragmática

Escondida em um prédio comercial de três andares no subúrbio de Dallas de Plano, Texas, fica a AT&T Foundry, um laboratório inicial repleto de protótipos e equipamentos.

Caminhando pelo centro, você tem a sensação de que a Fundição AT&T tem um de tudo. No primeiro andar do edifício há um showroom com foco vertical. A primeira coisa que você nota é um robô da ABB que pode habilmente colocar “tchotchkes em uma caixa”, como diz Craig Lee, o diretor do laboratório. De lá, as caixas zunem por uma linha de montagem habilitada para IoT até um trailer próximo.

Não muito longe, está uma réplica de um ambiente de varejo, repleto de grandes sacos de batatas fritas. Se você subir e remover três sacos, um mostrador de balcão mostra quantos foram deixados na prateleira. “Se você é o proprietário da marca responsável pelo reabastecimento, há muito valor em mapear com mais precisão para onde você está indo”, disse Lee.

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Também na AT&T Foundry está uma réplica de uma cabine de semi-caminhão completa com tela de videogame de alta resolução, pedais, alto-falantes e controles de painel de aparência autêntica que ajudaram um cliente da AT&T a desenvolver um sistema de rastreamento.

Ao virar da esquina, está um refrigerador Red Bull conectado que pode rastrear quando um cliente abre a porta e inferir quando uma lata foi removida. O resfriador também pode comunicar possíveis problemas de manutenção à equipe de reparos. O dispositivo usa um farejador de Wi-Fi para inferir a localização, permitindo detectar quando o cooler foi removido de seu local de varejo pretendido e aparece em, digamos, um dormitório de faculdade. O refrigerador inteligente da Red Bull também pode inferir se está em um local ideal em uma loja. “A Red Bull paga à loja uma taxa mensal para colocar o [refrigerador] em um bom local”, disse Lee, o que normalmente significa perto das caixas registradoras na frente da loja. “Colocamos um sensor de movimento na frente que conta o número de pessoas que passam. Se você esperava 1.000 pessoas passando por dia e está recebendo apenas 20, não é o lugar certo. ”

O vermelho Touro cooler exibido na 2016 AT&T Summit.

Lá em cima, na Fundição da AT&T do Plano, há um workshop repleto de uma série de tecnologias que mostram a abordagem rápida da AT&T para desenvolver protótipos de produtos que atendam às necessidades dos clientes. Os funcionários no centro tendem a usar uma estratégia algo como "menos é mais" ao lidar com desafios ou problemas de negócios. “Vamos descobrir como resolver o problema sem usar uma tecnologia super-reluzente”, disse Lee. “Você sempre pode adicionar mais coisas a ele, mas se você não puder atender à necessidade básica com o mínimo custo de implantação, provavelmente não vai entrar em produção.”

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O motivo pelo qual a AT&T criou sua rede de fundições é para ajudar seus clientes a atender a uma necessidade comercial com um produto IoT o mais rápido possível. Além da de Plano, são três unidades nos Estados Unidos, uma no México e outra em Israel. A vasta experiência da empresa em trabalhar com dispositivos conectados (a Fundição Plano AT&T foi fundada no início de 2011) ajuda os clientes a evitar "becos sem saída", disse Lee.

A coleção upstair da fundição de equipamentos de produção também pode acelerar a prototipagem. Por exemplo, em vez de enviar um projeto de placa de circuito para um fabricante e esperar semanas para recebê-la, o Plano AT&T Foundry pode produzir PCBs internamente em minutos. Uma máquina pick-and-place precisa pode ajudar a montar componentes minuciosos. Na parte de trás, há um cortador a jato de água que pode cortar pedaços de aço de até 25 centímetros de espessura. Além disso, impressoras 3-D estão disponíveis para fazer caixas personalizadas e outras peças de plástico. O centro também pode fazer tiragens limitadas de peças moldadas por injeção e tem ferramentas para trabalhar madeira. Este último foi útil para um cliente que desejava incorporar rastreadores em dois por quatro fixados em paletes de transporte.

Sendo a AT&T, o centro não estaria completo sem máquinas que podem gerar sinais de celular (bem como Wi-Fi e GPS). “As máquinas recriarão todos os diferentes tipos de tecnologia celular - de banda estreita até 2G”, disse Lee. “Eles também recriarão todas as bandas de frequência usadas em todo o mundo. Você pode fazer um tour com um dispositivo e verificar se ele funciona em todos os lugares em que deveria funcionar. ”

Um exemplo que destaca a abordagem pragmática de resolução de problemas da Foundry é um protótipo de banheiro portátil. Um dos clientes da AT&T, um conglomerado de empresa de construção, estava lutando contra o desgaste de trabalhadores. O cliente entrevistou os funcionários para entender quais eram suas reclamações. O primeiro estava relacionado à falta de banheiros portáteis limpos, enquanto o segundo era o acesso a água mineral fria.

Portanto, a AT&T Foundry trabalhou para criar produtos que atendessem a ambos. Um desafio central foi que a construtora alugou os banheiros portáteis de um prestador de serviços. “Como você sente que não é uma coisa agradável de usar?” Lee perguntou. “O que finalmente descobrimos foi um sensor de movimento. Estamos usando o humano como sensor. ”

Um sensor LTE-M alimentado por bateria na unidade mede a rapidez com que a porta é aberta. Essa medição é então enviada para a nuvem para análise. Se a porta for fechada com força, é um sinal útil de que a unidade precisa de limpeza. “Veremos a porta aberta e fechada sem que uma pessoa entre. Essa assinatura mostra que algo está errado”, disse Lee.

Sensores extras na unidade medem a inclinação e podem detectar se ela tombou. “No minuto em que isso acontece, ele envia um alerta”, explicou Lee.

“Um sensor GPS ajuda a equipe de limpeza a localizar unidades que precisam de manutenção”, disse Lee.

“Também tínhamos resfriadores com sensores que podem detectar se havia gelo e água engarrafada nele”, acrescentou. “Se começasse a esquentar, sabíamos que o gelo derretia.”

Muitos dos diversos casos de uso em que a Fundição da AT&T se concentra podem usar os mesmos capacitadores tecnológicos básicos, mas Lee não está focado apenas em provar esse ponto com projetos experimentais com poucas chances de comercialização. “Chamamos isso de‘ fundição ’porque estamos fazendo coisas”, disse Lee. “Na maior parte, [os projetos aqui] são coisas que desenvolvemos ou facilitadores que usamos para resolver os problemas dos clientes”, acrescentou. “Alguns deles fluem para baixo e se tornam produzidos em massa como o rastreador refrigerador [para a Red Bull], mas, ao mesmo tempo, parte dessa tecnologia que desenvolvemos pode explodir e se tornar um produto para um cliente.”