AT&T Foundry: Acelerando Inovação Através de Prototipagem Pragmática

Escondido dentro de um prédio de três andares no subúrbio de Dallas, Plano, Texas, está o AT&T Foundry, um laboratório de startup repleto de protótipos e equipamentos.

Visitantes encontram o Foundry bem equipado, com um robô ABB que empacota itens em caixas eficientemente — uma demo inicial no showroom do primeiro andar — antes que as mercadorias viajem ao longo de uma linha de montagem habilitada para IoT até um trailer.

Não muito longe está uma réplica de ambiente de varejo, completa com grandes sacos de batatas fritas. Se você se aproxima e remove três sacos, um display de contador reconta quantos restam na prateleira. "Se você é o dono da marca responsável pelo reabastecimento, há bastante valor em mapear mais precisamente onde você está indo", disse Lee.

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Também no AT&T Foundry há uma réplica de cabine de caminhão semi-reboque completa com display de videogame de alta resolução, pedais, alto-falantes e controles de painel autênticos que ajudaram um cliente da AT&T a desenvolver um sistema de rastreamento.

Perto dali, um cooler Red Bull conectado monitora aberturas de porta e pode detectar quando uma lata é removida. Reporta potenciais problemas de manutenção para equipes de serviço e usa um sniffer Wi-Fi para determinar sua localização, alertando se foi movido de seu local de varejo designado — como para um dormitório universitário. O dispositivo também avalia se ocupa posição ótima na loja. "Red Bull paga ao varejista uma taxa mensal por colocação premium — tipicamente perto do caixa", explicou Lee. "Instalamos um sensor de movimento que conta tráfego de pedestres; se os esperados 1.000 passantes diários caem para 20, o cooler não está no lugar certo."

O cooler Red Bull exibido no AT&T Summit 2016.

O segundo andar abriga uma oficina que demonstra a metodologia de prototipagem ágil da AT&T. Funcionários abraçam uma mentalidade "menos é mais": "Focamos em resolver o problema com a tecnologia mais simples e custo-efetiva", diz Lee. "Recursos adicionais podem ser adicionados depois, mas uma solução que não atende à necessidade central com custo mínimo de implantação dificilmente chegará à produção."

A AT&T estabeleceu sua rede de foundry para acelerar a entrega de soluções IoT que atendem desafios de negócios específicos. Além de Plano, a empresa opera três sites adicionais nos EUA, um no México e outro em Israel. Com histórico de inovação em dispositivos conectados desde 2011, o Foundry de Plano ajuda clientes a evitar desvios custosos", nota Lee.

A instalação do segundo andar também abriga equipamentos de produção que aceleram prototipagem. Em vez de terceirizar fabricação de PCB, o Foundry de Plano pode fabricar placas internamente em minutos. Um sistema pick-and-place de precisão monta componentes minúsculos, enquanto um cortador a jato d'água corta aço até 10 polegadas de espessura. Impressoras 3D criam carcaças personalizadas e peças plásticas, e o centro produz componentes de injeção em lotes limitados. Ferramentas de marcenaria provaram útil quando um cliente precisava de rastreadores embutidos em 2-por-4s usados em paletes de envio.

Dado o legado de telecomunicações da AT&T, o Foundry também possui equipamento que simula sinais celulares (incluindo Wi-Fi e GPS). "Podemos reproduzir o espectro completo — de narrowband a 2G — e todas as bandas de frequência globais", explica Lee. "Isso permite que um dispositivo seja testado em todos os mercados pretendidos durante um único teste."

Exemplo Notável: Protótipo de Banheiro Portátil

Um cliente de equipamentos de construção lutava com rotatividade de trabalhadores, citando banheiros portáteis sujos e falta de água gelada como preocupações primárias.

O Foundry criou soluções para ambos os problemas. Como a empresa alugava os banheiros, medir uso era desafiador. "Precisávamos de um jeito de detectar uso ruim", disse Lee. "Recorremos a um sensor de movimento — essencialmente usando o humano como sensor."

Um sensor LTE-M alimentado por bateria registra velocidade de abertura da porta e transmite dados para a nuvem. Uma batida súbita sinaliza necessidade de limpeza. "Se observamos a porta abrindo e fechando sem pessoa dentro, esse padrão indica problema", nota Lee.

Sensores de inclinação adicionais detectam tombamento; um alerta é acionado imediatamente quando a unidade é virada.

Um módulo GPS auxilia equipes de manutenção a localizar unidades que requerem serviço.

A equipe também incorporou sensores em coolers para monitorar níveis de gelo e água; aumento de temperatura indica derretimento.

Os diversos projetos do Foundry dependem de habilitadores comuns, mas Lee enfatiza que o objetivo é soluções práticas para clientes, não meramente protótipos experimentais. "Somos um foundry porque construímos coisas", diz Lee. "A maioria dos projetos surge de tecnologia que desenvolvemos ou aplicamos para resolver problemas reais de clientes. Alguns — como o rastreador de cooler da Red Bull — transitam para produção em massa, enquanto outros permanecem soluções personalizadas."