Teste Rápido de COVID-19 Baseado em Smartphone Entrega Resultados de Alta Precisão em 10 Minutos

Pesquisadores desenvolveram um método de teste de COVID-19 que usa um microscópio de smartphone para analisar amostras de saliva e entregar resultados em cerca de 10 minutos. O método combina a velocidade dos testes de antígeno de swab nasal existentes com a alta precisão dos testes PCR (reação em cadeia da polimerase) de swab nasal. Eles estão adaptando um método barato que criaram originalmente para detectar norovírus — o micróbio famoso por se espalhar em navios de cruzeiro — usando um microscópio de smartphone. Eles planejam usar o método em conjunto com um teste de gargarejo com swab salino desenvolvido anteriormente.

Métodos tradicionais para detecção de norovírus ou outros patógenos são frequentemente caros, envolvem um grande conjunto de equipamentos de laboratório, ou requerem expertise científica. O teste de norovírus baseado em smartphone consiste em um smartphone, um microscópio simples e um pedaço de papel microfluídico — um papel revestido de cera que guia a amostra líquida a fluir através de canais específicos. É menor e mais barato que outros testes, com os componentes custando cerca de $45.

A base da tecnologia é relativamente simples. Usuários introduzem anticorpos com contas fluorescentes em uma amostra de água potencialmente contaminada. Se partículas suficientes do patógeno estiverem presentes na amostra, vários anticorpos se ligam a cada partícula do patógeno. Sob um microscópio, as partículas do patógeno aparecem como pequenos aglomerados de contas fluorescentes, que o usuário pode então contar. O processo — adicionar contas à amostra, mergulhar um pedaço de papel na amostra, então tirar uma fotografia do smartphone sob um microscópio e contar as contas — leva cerca de 10 a 15 minutos. Um não-cientista poderia aprender como fazer assistindo a um breve vídeo.

A equipe criou uma carcaça impressa em 3D para o acessório de microscópio e chip de papel microfluídico, bem como um método chamado limiar adaptativo. Anteriormente, pesquisadores definiam um valor fixo para qual quantidade de patógeno constituía perigo, o que limitava níveis de precisão. Este método usa inteligência artificial para definir o limiar de perigo e contabilizar diferenças ambientais, como o tipo de smartphone e a qualidade do papel.

A equipe está trabalhando em um método ainda mais simples que deixa ligeiramente mais margem para erro. Envolve a mesma tecnologia, mas em vez de um microscópio de smartphone e gabinete especialmente projetado, usuários só precisariam baixar um aplicativo de smartphone e usar um chip microfluídico carimbado com um código QR.

Diferente da técnica de microscópio fluorescente, onde o chip deve estar na posição certa, o usuário simplesmente tira uma foto do chip. Independentemente do ângulo ou distância de onde a foto é tirada, o aplicativo do smartphone pode usar IA e o código QR para contabilizar variações e executar cálculos de acordo.