Teste COVID-19 baseado em smartphone

Os pesquisadores desenvolveram um método de teste COVID-19 que usa um microscópio de smartphone para analisar amostras de saliva e fornecer resultados em cerca de 10 minutos. O método combina a velocidade dos testes de antígeno de swab nasal existentes com a alta precisão dos testes de PCR de swab nasal (reação em cadeia da polimerase). Eles estão adaptando um método barato que eles criaram originalmente para detectar norovírus – o micróbio famoso por se espalhar em navios de cruzeiro – usando um microscópio de smartphone. Eles planejam usar o método em conjunto com um teste de gargarejo salino previamente desenvolvido.

Os métodos tradicionais de detecção de norovírus ou outros patógenos geralmente são caros, envolvem um grande conjunto de equipamentos de laboratório ou exigem conhecimento científico. O teste de norovírus baseado em smartphone consiste em um smartphone, um microscópio simples e um pedaço de papel microfluídico – um papel revestido de cera que guia a amostra líquida para fluir através de canais específicos. É menor e mais barato que outros testes, com os componentes custando cerca de US$ 45.

A base da tecnologia é relativamente simples. Os usuários introduzem anticorpos com esferas fluorescentes em uma amostra de água potencialmente contaminada. Se houver partículas suficientes do patógeno na amostra, vários anticorpos se ligam a cada partícula do patógeno. Sob um microscópio, as partículas do patógeno aparecem como pequenos aglomerados de contas fluorescentes, que o usuário pode contar. O processo – adicionar contas à amostra, embeber um pedaço de papel na amostra, tirar uma fotografia de smartphone sob um microscópio e contar as contas – leva cerca de 10 a 15 minutos. Um não-cientista poderia aprender como fazê-lo assistindo a um breve vídeo.

A equipe criou uma caixa impressa em 3D para o acessório do microscópio e o chip de papel microfluídico, bem como um método chamado limiar adaptativo. Anteriormente, os pesquisadores definiam um valor fixo para qual quantidade de patógeno constituía um perigo, o que limitava os níveis de precisão. Esse método usa inteligência artificial para definir o limite de perigo e levar em conta diferenças ambientais, como o tipo de smartphone e a qualidade do papel.

A equipe está trabalhando em um método ainda mais simples que deixa um pouco mais de espaço para erros. Envolve a mesma tecnologia, mas em vez de um microscópio de smartphone e um gabinete especialmente projetado, os usuários precisariam apenas baixar um aplicativo de smartphone e usar um chip microfluídico carimbado com um código QR.

Ao contrário da técnica do microscópio fluorescente, onde o chip deve estar na posição correta, o usuário simplesmente tira uma foto do chip. Independentemente do ângulo ou da distância de onde a foto é tirada, o aplicativo para smartphone pode usar a IA e o código QR para contabilizar as variações e executar os cálculos de acordo.