A Globalização da Produção: O Relato de uma Fundição sobre Ascensão, Queda e Resiliência

Uma conversa com Brian Done

A história da Reliance Foundry abrange a ascensão e queda da manufatura no Ocidente. Dos tempos de expansão nos anos 1920, ao declínio durante a globalização da produção, o negócio de fundição de metal está intimamente ligado a tendências econômicas maiores.

O livro de 1995 "Fire in the Blood" é um olhar detalhado sobre a história de fundições em BC e Alberta. Documentou cuidadosamente as histórias da indústria enquanto entrava em seus anos de declínio. No início de seu foco na Reliance Foundry, o autor Henry Bromley diz: "Se há um segredo para longevidade no negócio de fundição, pode ser a propriedade familiar."

A propriedade familiar apoia o negócio com memória e consistência. Também fornece uma visão única e pessoal sobre os ventos globais de mudança. Em maio, examinamos a inovação empresarial por trás da reinvenção da Reliance Foundry nos anos 2000, sob a liderança de Brad e Brent Done. Ao escrever aquele post, ficamos curiosos sobre como a geração anterior veria as tendências atuais na produção global.

Brian está há muito aposentado, mas entramos em contato para falar com ele sobre os anos em que ele e Barry comandaram a Reliance. (Barry Done faleceu em 2008.)

Lembrando o chão de fábrica

Brian e Barry Done foram a segunda geração de Dones a possuir e manter a Reliance Foundry, entrando nos sapatos de seu pai, Fred. Brian é distinguido por ser o mais antigo de todos os Dones, passando toda sua carreira a serviço do negócio familiar.

Como seus filhos depois dele, Brian cresceu com histórias da fundição à mesa de jantar. Havia a expectativa de que um ou mais dos filhos assumiriam de Fred, quando tivessem idade suficiente.

Quando Brian era adolescente, começou a trabalhar na fundição, passando por todas as funções no chão de fábrica. Cada detalhe do negócio era importante para ele entender. Este treinamento foi tão eficaz que ele garantiu que Brad fizesse o mesmo trabalho uma geração depois.

Com orgulho silencioso, Brian relembrou seu primeiro grande trabalho como moldador em meio a um grupo de moldadores jornaleiros. "Trabalhamos nos moldes para os portões da Barragem Capilano (Cleveland). Eles ainda estão lá agora. Estarão lá daqui a cem anos." A Reliance Foundry, naqueles dias, era um fabricante contratado local. Durante o rápido crescimento do Lower Mainland nos anos 60 e 70, a Reliance produziu muitas fundições para infraestrutura e indústria. As juntas de expansão na Ponte Oak Street, os postes de iluminação de Gastown e outros hardscapes municipais saíram da Reliance. Muitos, como os da barragem, ainda estão em uso. Havia a sensação de que um dia de trabalho ajudava a construir não apenas a Reliance, mas também a cidade.

Brian e Barry assumiram a fundição nove anos após Brian começar a trabalhar na Reliance em tempo integral. Seu pai Fred "ainda gostava do trabalho de fundição", mas estava cansado dos aspectos de gestão do trabalho. "Houve um ponto em que ele simplesmente não queria lidar com as reclamações e problemas," recordou Brian. Fred ainda amava a fundição em si, no entanto, e veio trabalhar por anos após se aposentar de seu comando.

Uma vez que Fred decidiu passar as rédeas, e perguntou a Brian se ele estava disposto, Brian entrou nos sapatos de seu pai quase imediatamente. Ele não precisou de um longo período de transição: os anos que passou trabalhando no chão de fábrica e no escritório ao lado de Fred significavam que ele já conhecia o negócio intimamente. Ele começou com força total.

Barry Done, três anos mais velho que Brian, havia deixado o negócio por um tempo — como seu sobrinho Brent faria, uma geração depois. Passou tempo na Força Aérea, aprendeu outras habilidades, e casou. Quando Fred se aposentou, Barry retornou para fazer parte da equipe da Reliance: ele também podia começar com força total. Como Brian, ele também havia trabalhado em todas as funções na fundição no final da adolescência.

Os irmãos caíram em uma divisão fácil de trabalho. Brian preocupava-se com o processo metalúrgico, o trabalho de fundição e a supervisão do chão. Barry cobria "o lado social" do negócio. Ele gostava da comunidade de fundição; era parte da sociedade de fundidores e engajado em eventos da indústria. Isso permitiu a Brian especializar-se no que mais gostava: supervisionar a fabricação.

Uma boa vida

Brian pensa naqueles anos com carinho. "O trabalho de fundição era uma boa vida. Papai veio com uma passagem para a Austrália mas gostou tanto de Vancouver que a trocou e escolheu ficar e trabalhar. E foi uma boa vida para nós também, pelo menos eventualmente. Quando você tem 16 e 17 anos, você se importa com algo além de sair e se divertir? Não nos importávamos; então não, não era óbvio imediatamente que isso era algo para se importar. Uma vez que começamos a trabalhar, quando nos casamos e os filhos vieram, ambos nos orgulhávamos do que fazíamos."

Os irmãos Done tinham orgulho em trazer uma renda regular, fazer coisas, ter funcionários e sustentar suas famílias. Havia um senso de possibilidade dentro da cidade, tudo crescendo e se desenvolvendo.

A globalização nos anos 1980 e 1990 mudou essa trajetória, o otimismo e o senso de desenvolvimento. Ao considerar o que mudou, Brian foi ponderado. "As pessoas falam sobre ser mão de obra. Não é apenas mão de obra. É sobre sucata também. Quando começamos, usávamos 100% sucata — milhares de toneladas de sucata metálica ao longo dos anos. Nos anos 1990 começamos a ter que usar ferro-gusa do Quebec. Nossos preços de sucata foram de $35/tonelada para $200/tonelada, e não era mais viável. A China estava comprando sucata norte-americana e subsidiando seu frete para a América do Norte trazendo remessas de sucata de volta. A China se preocupava menos com a qualidade — eles classificavam do lado deles. Nós comprávamos apenas qualidade. Com a nova competição a mistura mudou."

Brian ofereceu observações sobre como questões de fornecimento e recursos são um grande fator global. "Os EUA costumavam ser um enorme mercado de sucata," ele disse. "Isso não era apenas uma preocupação para nós nos anos 90. Roosevelt parou de enviar sucata para o Japão antes da 2ª Guerra Mundial, e esta foi uma das razões para a guerra."

De fato, em 1939, nipo-americanos protestaram contra vendas americanas de sucata para o Japão. Argumentaram que o Japão estava usando aquela sucata para apoiar a guerra imperialista na Ásia-Pacífico. Roosevelt impôs proibições em exportações de sucata, borracha e petróleo para o Japão. A resultante escassez foi parte do que trouxe o Japão para a 2ª Guerra Mundial. A própria 2ª Guerra Mundial exigiu uma enorme quantidade de sucata metálica, e por todos os Estados, campanhas de coleta de sucata tornaram-se uma contribuição cidadã ao esforço de guerra.

Encontrando novos nichos

Desde os primeiros dias da Reliance Foundry, a empresa competiu encontrando nichos importantes no mercado. Fred Done criou um forno de fusão elétrico de uma tonelada quando isso ainda não era padrão, permitindo uma produção consistente maior. A Reliance também era a única fundição a oeste de Ontário que produzia ferro maleável, que é uma forma de ferro fundido tornado menos frágil através de um longo tratamento térmico de recozimento.

Mais tarde, a Reliance foi uma das primeiras fundições no Lower Mainland a fundir aço manganês. O aço manganês é uma liga oferecendo propriedades mecânicas excepcionais para a indústria de mineração. À medida que a expertise da Reliance crescia nesta liga, a indústria de mineração tornou-se um cliente principal, representando 80% do negócio nos anos 1950.

Mais tarde, nos anos 1960, Brian e Barry tiveram que pivotar para longe do ferro maleável, e mover-se para produção de ferro dúctil. Inventado em 1949, o ferro dúctil tem uma microestrutura que permite ductilidade sem tratamento térmico caro e técnico.

No final dos anos 1990, em uma economia globalizada onde a sucata metálica estava se tornando cada vez mais cara, havia pouco que Brian e Barry pudessem fazer para encontrar um novo nicho. Quando Brad e Brent assumiram, o equipamento da fundição estava envelhecendo, suprimentos eram caros, e a expertise já estava diminuindo. Fundições no exterior haviam alcançado tecnologicamente. Reformular o modelo de negócio era uma necessidade óbvia.

Generalização perdida na globalização da produção

Como homem de negócios, Brian sempre foi pragmático sobre a necessidade da Reliance se adaptar. Fabricação contratada no exterior é apenas outra adaptação. Ele foi favorável à abordagem da nova geração, tranquilizando-os: "Tivemos que nos adaptar inúmeras vezes através da história da Reliance. Vocês estão apenas se adaptando."

Como fundidor, no entanto, os pensamentos de Brian são um pouco mais sombrios.

"Perdemos muito," disse Brian. "Perdemos nosso conhecimento de fabricação. Ninguém sabe o que está fazendo — não é apenas fundições. Havia uma usina de aço aqui, mas não nos últimos quarenta anos. Nos precificamos para fora. Não guardo ressentimentos sobre isso, mas acho que perdemos um tipo importante de conhecimento de negócios na América do Norte. Ainda há bons negócios, mas é tudo varejo e serviços e saúde, muito pouco em manufatura geral. São apenas especialistas ainda em produção."

A arte do fundidor preservada

A sabedoria de Brian sobre especialização é evidente na forma como algumas fundições estão sobrevivendo na América do Norte. Fundições que se especializam em metais não ferrosos, como latão e bronze, ainda são o principal lugar onde clientes locais encomendam trabalho personalizado e artístico. Fundições ferrosas de grande escala também continuam em operação, trabalhando apenas em economias de escala. Produção de linhas de estoque vendidas nacionalmente é talvez a expressão mais comum deste modelo. Produzir linhas de estoque permite que a fundição ferrosa faça algum trabalho personalizado local como parte menor de seu comércio.

Hoje, a Reliance Foundry supervisiona e encomenda produção de todo o mundo. Temos fornecedores americanos assim como na Ásia. Nossas linhas de grades de valas e árvores são todas feitas nos Estados Unidos. Cadeias de suprimento têm mudado devido a política e economia desde que a Reliance abriu suas portas nos anos 20 e continuarão a mudar. Encontrar fornecedores tanto locais quanto distantes ajuda a preservar o conhecimento de fundição local enquanto traz o melhor valor para consumidores de ferro fundido e aço.