Inovações Logísticas da DHL Podem Contra-atacar Expansão Global da Amazon

Não é um negócio glamoroso, logística. Não aparece nas notícias principais com frequência. E não é provável que seja a principal escolha de carreira para a maioria das pessoas.

É compreensível. Afinal, quão interessante pode ser mover caixas do ponto A para o ponto B?

Colocado assim, não há muito o que escrever. Mas agora, com veículos sem motorista por toda parte, óculos de realidade aumentada e exoesqueletos para trabalhadores de armazém, e tecnologias de robótica e automação de todos os tipos prometendo transformar a indústria mundial, a logística está prestes a se tornar muito mais interessante.

A DHL, provavelmente a maior empresa de logística do mundo, anunciou no ano passado que planeja robotizar toda a sua cadeia de suprimentos. A empresa alemã tem 325.000 funcionários e operações em praticamente todos os países do mundo – então será inevitavelmente uma tarefa enorme e uma transformação massiva.

O faturamento bruto da DHL para 2016 foi de quase $68 bilhões, segundo seu relatório anual, e será interessante ver nos próximos anos quanto desse dinheiro se transformará em lucro líquido como resultado direto da integração de máquinas mais inteligentes e conectadas em sua cadeia de suprimentos.

Mas mesmo enquanto embarca nesta nova jornada guiada por robôs, a DHL – cuja empresa-mãe é a Deutsche Post – descobre que já existem empresas à frente por alguma distância. E pairando grande no horizonte está a Amazon.

Tendo começado como uma livraria online em 1994, a Amazon agora é um dos maiores varejistas online do mundo. A empresa dos EUA ostenta tantas unidades de negócios extremamente bem-sucedidas que talvez não seja surpresa que também seja agora uma gigante da logística, completa com força de trabalho robótica de alta tecnologia, desenvolvida através de sua própria unidade de negócios Amazon Robotics.

Embora possa não ser uma comparação óbvia, Amazon e DHL poderiam, em algum ponto no futuro, se tornar concorrentes diretos – certamente em logística e, possivelmente, em compras online.

A Amazon revelou seus ganhos de logística pela primeira vez em abril deste ano, quando relatou receitas de serviços de logística de mais de $6 bilhões em seu trimestre mais recente.

Então, quatro trimestres vezes $6 bilhões cada trimestre equivalem a $24 bilhões, o que, embora não desafie a DHL ainda, provavelmente coloca a Amazon pelo menos no top 10 das maiores empresas de logística do mundo.

E quando você considera que compras online respondem por grande parte do crescimento recente no setor de logística, você começa a ver por que a DHL pode estar pelo menos interessada em ver como a situação se desenvolve, e procurar maneiras de combater quaisquer possíveis obstáculos ao seu próprio crescimento de negócios.

Tecnologias de robótica e automação podem ser uma grande parte da resposta.

Mas a DHL poderia se tornar uma gigante do varejo online também? O e-commerce parece ser a raiz do crescimento da Amazon, então pareceria um passo lógico para a DHL ou qualquer empresa de logística considerar.

Embora possa ser difícil imaginar a DHL como um varejista online similar à Amazon, já que é virtualmente sinônimo de logística, a empresa opera alguns sites de varejo.

Pode haver várias iniciativas de e-commerce diferentes em andamento enquanto a DHL experimenta uma variedade de ideias, mas por enquanto, há o All You Need Marketplace, uma espécie de loja de departamentos onde você pode comprar virtualmente qualquer item doméstico.

E então há o All You Need Fresh, que vende alimentos frescos. Diz-se que este site está indo melhor, com a DHL agora acreditada ser uma das maiores varejistas online de alimentos frescos e consumíveis na Europa.

E enquanto a Amazon é atualmente a loja online do mundo, os consumidores provavelmente receberiam alternativas com agrado, se apenas porque, caso contrário, há a chance de que todo o mercado de e-commerce possa se tornar o domínio de um oligopólio ou até mesmo um monopólio.

Embora a maioria das pessoas possa concordar que monopólios geralmente não são bons, pois tendem a abusar de seu poder, o que você pode fazer quando empresas criam melhores produtos e serviços e alcançam uma posição dominante aparentemente por mérito?

A Amazon é a principal varejista online porque a maioria das pessoas claramente acha que seu site oferece a melhor experiência de compra. Da mesma forma, o Google é o maior mecanismo de busca do mundo porque uma das coisas mais irritantes da vida é não conseguir encontrar coisas que você procura – e acredita-se que o Google seja o melhor em encontrar coisas.

Isso pode ser a razão pela qual governos não impediram empresas como Amazon e Google de se tornarem monopólios, que é mais ou menos o que são – certamente dominam completamente seus respectivos mercados.

Mas a Amazon parece ter superado o mercado de e-commerce e entrado em todo tipo de outros mercados, como o negócio de computação em nuvem, onde ganhou bilhões, e logística, como mencionado acima.

Até o Google aponta o domínio da Amazon, argumentando que quando as pessoas vão online para fazer compras, é a Amazon que elas procuram primeiro.

A razão pela qual o Google trouxe o assunto foi porque, alguns meses atrás, a União Europeia multou o gigante das buscas em $2,7 bilhões por alegados abusos monopolísticos, ou "atividades antitruste", como tendem a ser chamados.

Especificamente, a UE diz que o Google favorece injustamente os produtos em seu próprio portal Shopping – significando, quando alguém pesquisa no Google por um produto online, o Google provavelmente mostra produtos de seus próprios anunciantes em vez de produtos de outras empresas.

Se isso é injusto ou não é uma pergunta interessante. Varejistas pagam muito dinheiro ao Google para anunciar no sistema do gigante das buscas e se o Google não priorizasse seus produtos sobre os de outros varejistas que não são clientes do Google, os clientes do Google teriam direito de processar o Google também?

E de qualquer forma, no final, o Google é um negócio. Por que deveria favorecer empresas aleatórias em detrimento de seus próprios clientes?

No entanto, a UE diz "o Google abusou de seu domínio de mercado como mecanismo de busca promovendo seu próprio serviço de comparação de compras em seus resultados de busca, e rebaixando os de concorrentes".

O Google contratou alguns dos melhores advogados da Europa para lutar contra a decisão da UE, e já produziu dados que aparentemente mostram que um terço dos consumidores online começam suas buscas com a Amazon, presumivelmente apoiando seu argumento de que o Google Shopping não é dominante no e-commerce.

Em uma declaração alguns meses atrás, antes da multa ser imposta, o Google disse que a UE "falhou em levar em conta o significado competitivo de empresas como a Amazon e a dinâmica mais ampla das compras online".

Um acordo parece improvável no curto prazo.

Tais argumentos legais e de negócios provavelmente não são áreas de assunto para este site, já que somos todos sobre robótica. Mas um olhar no panorama maior às vezes ajuda a colocar as coisas em perspectiva.

A perspectiva de maior erosão de lojas físicas além do que já aconteceu em muitas partes da Europa e EUA é algo que muitas pessoas acreditam que será ruim para comunidades onde lojas locais fornecem uma base de negócios local necessária e emprego.

E se as pessoas vão escolher comprar online, alguns argumentariam que deveria haver pelo menos mais opções disponíveis do que um ou dois grandes sites monolíticos.

Onde a robótica e automação se encaixam em tudo isso? Quem sabe. Seu palpite é tão bom quanto o de qualquer outro. Mas provavelmente vale a pena lembrar que a maioria das pessoas instintivamente sabia que a internet era o futuro das compras, mas apenas algumas empresas, como a Amazon, acreditaram nessa visão fortemente o suficiente para investir vastas quantidades de dinheiro, tempo e outros recursos na construção de seus centros de compras digitais.

Agora, a Amazon é maior que o Walmart em alguns aspectos. E sua divisão de robótica está desenvolvendo drones para entrega em áreas remotas e seus armazéns provavelmente têm o maior número de robôs de qualquer empresa de logística no mundo.

A DHL também tem feito coisas similares – automatizando armazéns, usando veículos guiados autônomos, e até testando drones para entrega em áreas remotas. Além disso, tem sido uma instigadora e desenvolvedora de tecnologias como carros sem motorista, caminhões autônomos e outros veículos para aquela crítica "última milha" até a casa do cliente – a parte mais curta, porém mais complexa da rota logística.

Outros gigantes da logística também estão olhando para robótica e automação para o futuro. Por exemplo, nos EUA, a UPS tem testado um sistema de entrega por drone que envolve um humano dentro de um caminhão. Esse humano também pode dirigir o caminhão por enquanto, mas quanto tempo antes do caminhão também ser autonomizado?

A DHL está buscando utilizar robótica de forma ampla, e fez parceria com várias empresas – incluindo Fetch Robotics, Locus Robotics, Rethink Robotics e Effidence – para usar seus produtos em seus armazéns e em outros lugares.

Além disso, a DHL está financiando pesquisa e desenvolvimento em robótica para construir tecnologias que nenhuma empresa por aí está oferecendo atualmente.

Outro problema que empresas de logística como DHL, UPS e outras enfrentam é a falta de trabalhadores qualificados se candidatando a empregos no setor, especialmente aqueles com formação em ciência da computação.

Desenvolvimento de software está se tornando cada vez mais importante à medida que empresas industriais buscam digitalizar suas operações inteiras, incluindo tornar seus veículos autônomos.

Muitas pessoas acreditam que caminhões sem motorista chegarão às estradas antes de carros sem motorista.

O pensamento é que veículos sem motorista que transportam mercadorias arriscam menos pessoas – como em, há menos pessoas dentro do veículo.

Além disso, há menos pessoas que querem se tornar motoristas de caminhão.

Então não é tão simples quanto dizer que caminhões sem motorista vão tirar empregos de motoristas humanos e causar desemprego em massa – menos humanos vão querer o emprego de qualquer maneira.

(Este artigo não reflete as opiniões ou visões de nenhuma das empresas mencionadas.)