Problema de produção resolvido, um pellet por vez

Este artigo foi publicado originalmente na Industry Week. Postagem de blog de convidado por Phil Mintz, diretor da North Carolina Manufacturing Extension Partnership (NCMEP) e diretor executivo da NC State Industry Expansion Solutions (IES).
Como uma organização sem fins lucrativos ajudou um fabricante de plástico a inovar com equipamentos especializados e conhecimento técnico
A Microban, localizada em Huntersville, Carolina do Norte, é uma empresa especializada em polímeros e têxteis que produz tecnologias antimicrobianas e antifúngicas.

Superficialmente, o produto da Microban é relativamente despretensioso:pequenos grânulos duros de plástico, cada um com o tamanho de um grão de pipoca, mas encontrados em mais de 1.000 produtos em 30 países - persianas arquitetônicas, bancadas, tapetes de banho, pratos para animais de estimação, equipamentos para exercícios, esponjas, sandálias e travesseiros, para citar alguns.

Um dos maiores desafios de fabricação da empresa é que cada produto requer uma nova formulação do material. Quando um dos clientes da Microban fabrica um produto, esse cliente incorpora os grânulos de polímero proprietários da Microban com os seus próprios. Os dois produtos se combinam em um fluxo de plástico líquido derretido e o produto acabado resiste ao acúmulo de micróbios. Isso torna os produtos que estão no mercado consumidor mais higiênicos e seguros.

O processo requer que os engenheiros e químicos de polímeros da Microban trabalhem em estreita colaboração com os clientes para entender os substratos do produto, características de desempenho e processos de fabricação para garantir a compatibilidade com os produtos dos clientes.

Um desafio cristalino

Recentemente, a empresa estava trabalhando em um novo composto e enfrentando complicações. Em vez de se misturar de forma invisível no polímero cristalino do cliente, o composto estava queimando durante o processo de fabricação, criando um produto acabado salpicado de pedaços de preto.

A Microban entrou em contato com o Centro de Excelência de Polímeros (PCE) para obter ajuda para que seu composto se misture com sucesso ao produto. A PCE é uma organização sem fins lucrativos 501 (c) 6, cuja missão é aumentar o conhecimento, fornecer suporte técnico e auxiliar no desenvolvimento de tecnologias emergentes na indústria de plásticos. Faz parte da North Carolina Manufacturing Extension Partnership, o representante oficial do estado da Rede Nacional MEP ^TM .

A maioria dos clientes da PCE não possui extrusoras de composição, nem laboratórios completos ou máquinas de moldagem. A PCE pode desenvolver um composto, primeiro em pequenas quantidades, depois em pequenos lotes e, em seguida, em quantidades de caminhões e, a seguir, moldar as barras de teste e as amostras. PCE pode testar o composto usando essas amostras de teste e produzir os resultados do teste sob o mesmo teto. A PCE também é capaz de avaliar como um novo composto fluirá para um molde usando o software de simulação 3D MoldEx e fornecer treinamento para os operadores dos técnicos de extrusão ou moldagem por injeção, uma vez que o produto se torne popular.

A Microban tinha seu próprio equipamento de teste, mas não tudo de que precisava. A PCE foi capaz de fornecer acesso ao equipamento e experiência que a Microban precisava para seu novo composto. O produto da Microban exigia secadores, extrusoras de composição e um alimentador de alta precisão para produzir resultados aceitáveis. Este processo foi ainda auxiliado pelos especialistas internos da PCE, que sabiam como fazer os compostos específicos nessas linhas de extrusão.

Tom McHouell dirige o Centro de Tecnologia de Polímeros com foco em composição que fica dentro do PCE. Relembrando a colaboração, “fizemos alguns testes adicionais e o material teve um desempenho muito melhor”, disse ele. “Tinha uma aparência melhor.”

Microban agora usa PCE para fins de produção e para avaliar e solucionar problemas de novas fórmulas antimicrobianas.

“Não é apenas o equipamento que está disponível para uso, são as pessoas que operam o equipamento que realmente fazem a diferença”, disse Burke Nelson, diretor de engenharia de materiais da Microban. “Aprendo algo toda vez que vou lá.

A Microban desenvolve continuamente novos produtos para seus clientes com a assistência especializada da PCE, e “para cada dólar que a empresa gasta na PCE, o retorno é pelo menos dez vezes maior em novos negócios gerados”, compartilhou Nelson.

Phil Mintz é o diretor da North Carolina Manufacturing Extension Partnership (NCMEP) e o diretor executivo da NC State Industry Expansion Solutions (IES).

NCMEP é o representante oficial da Rede Nacional MEP na Carolina do Norte. O Rede Nacional MEP é uma parceria público-privada única que ajuda os fabricantes de pequeno e médio porte a gerar resultados de negócios e prosperar na economia impulsionada pela tecnologia de hoje. A Rede Nacional MEP compreende a Parceria de Extensão de Manufatura do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST MEP), os 51 Centros MEP localizados em todos os 50 estados e em Porto Rico.