Como a Automação Está Remodelando Empregos em Armazéns: O Que Trabalhadores Precisam Saber

O armazém moderno está servindo como laboratório para a introdução de tecnologias inovadoras de cadeia de suprimentos. Mas as implicações para trabalhadores humanos permanecem incertas.

A automação está transformando virtualmente todos os aspectos das operações de armazéns e centros de distribuição. E não um momento demasiado cedo: a era do e-commerce demanda níveis sem precedentes de eficiência e velocidade de cumprimento de pedidos.

Software está desempenhando um papel importante no impulso de novos avanços no armazém, diz Christoph Buchmann, gerente de contas da Dematic Canadá. "Dez anos atrás, a tecnologia que você selecionava seria o parâmetro determinante para o design", diz ele. "Agora tendemos a começar com software e estudar processos. Essa é uma mudança enorme."

O custo crescente da mão de obra é outro fator no impulso para maior automação. Isso é especialmente o caso no Canadá, onde a mão de obra há muito tempo é um fator significativo na configuração de instalações de distribuição. No último ano, taxas de desemprego em declínio e um aumento no salário mínimo apenas exacerbaram a situação para empregadores, diz Buchmann. Além disso, o crescimento da "economia gig" criou um pool de mão de obra menos confiável, com empregadores lutando para contratar durante períodos de demanda de pico.

Tais fatores estão encurtando o retorno sobre investimento da automação. Apenas alguns anos atrás, o retorno do sistema automatizado médio poderia ter levado quatro a cinco anos, diz Buchmann. Agora, com o aumento do custo da mão de obra, está mais próximo de três anos.

Níveis salariais à parte, o caso de negócios para automação é forte, sugere Buchmann, observando que novos sistemas melhoram precisão, segurança e gestão de estoque, enquanto reduzem tempo de inatividade da instalação.

Robótica e Colaboração Humano-Máquina

De todos os avanços tecnológicos recentes, a robótica está tendo o impacto mais direto na força de trabalho humana.

A adoção rápida de robôs em todo o armazém levou a reduções acentuadas no quadro de funcionários. Mas Buchmann diz que a escolha não necessariamente se resume a robôs ou humanos. O surgimento de "cobots" criou um ambiente onde humanos e máquinas trabalham lado a lado, cada um atendendo a seus pontos fortes naturais.

Inteligência artificial está ajudando a otimizar armazenamento e recuperação. Onde um sistema automatizado escolhe armazenar inventário frequentemente difere acentuadamente das decisões feitas por tecnologia legada. Sistemas impulsionados por IA podem contabilizar múltiplos fatores, a ponto de a lógica de colocação não ser evidente ao olho humano. O resultado é uma instalação mais responsiva às necessidades do momento.

"Software pode tomar decisões mais inteligentes que humanos, baseadas em análises inteligentes", diz Buchmann.

O trabalho dos humanos restantes no armazém, pelo menos por enquanto, é seguir as direções da máquina sobre onde localizar e coletar produto. Robôs então transportam as mercadorias para a estação de embalagem ou doca para carregamento em caminhões — mais uma vez, por humanos.

Tudo isso é possível graças a novos designs que permitem pessoas e robôs operarem com segurança em proximidade uns dos outros. Anteriormente em armazéns e fábricas, robôs tinham que ser segregados em gaiolas ou áreas isoladas da instalação. Novos modelos são equipados com sistemas de visão e outros dispositivos que os impedem de prejudicar humanos.

Automação total do armazém, embora presente em algumas instalações, não é necessariamente o objetivo. "Se você pode automatizar 80% do volume", diz Buchmann, "provavelmente tem um caso de negócios muito saudável."

Os 20% restantes podem consistir de pequenos passos ou funções de valor agregado que não são facilmente automatizados. Eles são especialmente comuns em ambientes de fulfillment de e-commerce, onde toques pessoais na embalagem e outros elementos do pedido são frequentemente solicitados.

"Quanto mais únicas as operações que você tem", diz Buchmann, "mais difícil é automatizar."

Ele acredita que podem ser duas a três décadas antes que armazéns totalmente automatizados "lights-out" sejam a norma. (Outros postulam uma linha do tempo muito mais curta.) No entanto, permanece a questão do que fazer com aqueles trabalhadores que foram deslocados pela automação. Muitos precisarão ser requalificados, ou transferidos para outros ofícios inteiramente. Os tipos de habilidades necessárias para engenheiros de software e designers de sistemas não são frequentemente encontrados no trabalhador do chão de fábrica do armazém.

Como o trabalhador médio hoje é mais esperto sobre tecnologia da informação, requalificação pode se tornar mais uma opção no futuro. Um mecânico de empilhadeira, por exemplo, poderia passar por treinamento nos controles de veículos guiados automatizados (AGVs).

No entanto, o destino final do trabalhador humano permanece em dúvida. A automação certamente assumirá um número crescente de tarefas dentro de centros de distribuição. E sistemas "inteligentes" só ficarão mais espertos. Onde as pessoas se encaixam nessa imagem é uma questão que pode permanecer sem resposta por anos.