Qual será o impacto da automação sobre os trabalhadores do depósito?

O armazém moderno está servindo como um laboratório para a introdução de tecnologias inovadoras de cadeia de suprimentos. Mas as implicações para os trabalhadores humanos permanecem incertas.

A automação está transformando praticamente todos os aspectos das operações de depósitos e centros de distribuição. E não é um momento muito cedo:a era do comércio eletrônico exige níveis sem precedentes de eficiência e rapidez no atendimento de pedidos.

O software está desempenhando um papel importante na condução de novos avanços no warehouse, diz Christoph Buchmann, gerente de contas da Dematic Canada. “Dez anos atrás, a tecnologia que você selecionou seria o parâmetro motriz para o design”, diz ele. “Agora tendemos a começar com software e estudar processos. É uma grande mudança. ”

O aumento do custo da mão de obra é outro fator na busca por maior automação. Esse é especialmente o caso do Canadá, onde a mão de obra tem sido um fator significativo na configuração de instalações de distribuição. No ano passado, a queda nas taxas de desemprego e o aumento do salário mínimo apenas agravaram a situação para os empregadores, diz Buchmann. Além disso, o crescimento da "economia de gig" criou um pool de mão de obra menos confiável, com os empregadores lutando para contratar funcionários durante os períodos de pico de demanda.

Esses fatores estão encurtando o retorno sobre o investimento da automação. Apenas alguns anos atrás, o retorno do sistema automatizado médio poderia ter levado de quatro a cinco anos, diz Buchmann. Agora, com o aumento do custo da mão de obra, é quase três anos.

Deixando os níveis salariais de lado, o business case para automação é forte, sugere Buchmann, observando que novos sistemas melhoram a precisão, segurança e gerenciamento de estoque, enquanto reduzem o tempo de inatividade das instalações.

De todos os avanços tecnológicos recentes, a robótica está tendo o impacto mais direto sobre a força de trabalho humana.

A rápida adoção de robôs em todo o depósito levou a reduções drásticas de pessoal. Mas Buchmann diz que a escolha não depende necessariamente de robôs ou humanos. O surgimento de “cobots” criou um ambiente onde humanos e máquinas trabalham lado a lado, cada um atendendo às suas forças naturais.

A inteligência artificial está ajudando a otimizar o armazenamento e a recuperação. Onde um sistema automatizado opta por armazenar o estoque geralmente difere muito das decisões tomadas pela tecnologia legada. Sistemas conduzidos pela I.A. pode ser responsável por vários fatores, ao ponto em que a lógica da colocação pode não ser evidente ao olho humano. O resultado é uma instalação que responde melhor às necessidades do momento.

“O software pode tomar decisões mais inteligentes do que os humanos, com base em análises inteligentes”, diz Buchmann.

O trabalho dos humanos restantes no depósito, pelo menos por agora, é seguir as instruções da máquina sobre onde localizar e selecionar o produto. Os robôs então transportam as mercadorias para a estação de embalagem ou doca para serem carregadas em caminhões - mais uma vez, por humanos.

Tudo isso é possível graças a novos designs que permitem que pessoas e robôs operem com segurança próximos uns dos outros. Anteriormente, em armazéns e fábricas, os robôs tinham que ser segregados em gaiolas ou áreas sequestradas da instalação. Os novos modelos são equipados com sistemas de visão e outros dispositivos que os impedem de causar danos aos seres humanos.

Automação total do armazém, embora presente em algumas instalações, não é necessariamente o objetivo. “Se você pode automatizar 80% do volume”, diz Buchmann, “provavelmente tem um caso de negócios muito saudável”.

Os 20% restantes podem consistir em pequenas etapas ou funções de valor agregado que não são facilmente automatizadas. Eles são especialmente comuns em ambientes de atendimento de comércio eletrônico, onde toques pessoais na embalagem e outros elementos do pedido são frequentemente necessários.

“Quanto mais exclusivas as operações que você tem”, diz Buchmann, “mais difícil é automatizar”.

Ele acredita que pode levar de duas a três décadas para que os depósitos totalmente automatizados “apagados” sejam a norma. (Outros propõem um cronograma muito mais curto.) No entanto, permanece a questão do que fazer com os trabalhadores que foram deslocados pela automação. Muitos precisarão ser retreinados ou totalmente transferidos para outras profissões. Os tipos de habilidades necessárias para engenheiros de software e designers de sistemas não são freqüentemente encontrados no trabalhador no chão de depósito.

Como o trabalhador médio hoje é mais experiente em tecnologia da informação, o retreinamento pode se tornar uma opção no futuro. Um mecânico de empilhadeira, por exemplo, poderia passar por treinamento em controles de veículos guiados automatizados (AGVs).

No entanto, o destino final do trabalhador humano permanece em dúvida. A automação com certeza assumirá um número cada vez maior de tarefas nos centros de distribuição. E os sistemas “inteligentes” ficarão cada vez mais inteligentes. Onde as pessoas se encaixam nesse quadro é uma questão que pode permanecer sem resposta por muitos anos.