Demanda Pós-Pandemia em Alta: Estratégias para Varejistas e Fornecedores

E agora, após um ano e meio de lockdowns, inúmeros fechamentos de negócios e escassez severa de bens essenciais e não essenciais, chega a economia da vingança.

O termo refere-se a um aumento nas compras — mais próximo de uma mania, na verdade — por consumidores que estão ansiosos para retornar a alguma aparência de normalidade (quer a "normalidade" esteja realmente sobre nós ou não). Pode-se dizer que eles estão se vingando, não apenas da COVID-19, mas do estilo de vida apertado em que foram forçados durante este tempo difícil.

Gastos de vingança como fenômeno dificilmente são novos; muitas vezes seguem períodos de profunda depressão econômica. Chame de indicação do desejo humano de sacudir o desastre através de ação positiva. Ou talvez um impulso de afirmar controle sobre o que é, em última análise, incontrolável. Como se queira girar, a "vingança" está sobre nós.

Para os consumidores de hoje, não é uma questão de entrar em dívida para fazer uma declaração. O dinheiro está lá para gastar: a Bloomberg relatou no início deste ano que os americanos acumularam $1,7 bilhão em economias — fundos que estão queimando um buraco enorme em seus bolsos coletivos. Então, que comece a farra.

Isso não impede observadores econômicos de questionar o momento. Diante da variante Delta, estados, cidades, empresas e escolas estão repensando rapidamente seu relaxamento de mandatos de máscaras e regras para reuniões em locais públicos, mesmo enquanto os gastos furiosos continuam. "Acho que estamos abrindo estejamos prontos ou não", diz Richard Howells, vice-presidente de cadeia de suprimentos da SAP.

Um problema, diz Howells, é a lente geograficamente tendenciosa através da qual muitos escolhem ver a pandemia. Sinais de recuperação nos EUA (não obstante surtos do vírus pela nação) não estão sendo duplicados em outras partes do mundo, e a COVID-19 não respeita fronteiras nacionais. Muitas regiões nem estão perto de alcançar imunidade de rebanho. "Temos que consertar isso globalmente, em vez de país por país", diz Howells.

De volta aos EUA, a onda de gastos está batendo em outra barreira: escassez persistente dos itens que consumidores ávidos por vingança mais desejam. Carros novos — um sinal confiável de prosperidade em qualquer economia — não estão disponíveis, graças em grande parte a uma escassez severa dos microchips que compõem a tecnologia moderna de veículos. E preços para muitos outros bens de alta demanda, de alimentos a gás e madeira, estão disparando. A Flexport relatou recentemente que preços na categoria do Índice de Preços ao Consumidor de Commodities Menos Alimentos e Bebidas subiram a uma taxa anualizada de 18% nos últimos seis meses.

Itens-chave do consumidor podem se tornar indisponíveis por várias razões, incluindo demanda descontrolada, fechamento de fábricas, indisponibilidade de matérias-primas e gargalos logísticos. No caso de itens essenciais como papel higiênico nos primeiros meses da pandemia, a razão não estava na produção, mas na embalagem, observa Howells. "Eles não estavam disponíveis nos tamanhos de embalagem que queríamos como consumidores", diz ele. Levou um tempo para os produtores mudarem de atender compradores institucionais como universidades e centros de conferências, que pararam, para consumidores que estavam estocando para se abrigar em casa.

Aumentos repentinos nas compras também podem ter mais de uma causa. O que é visto como "vingança" hoje era pânico no início de 2020, quando consumidores agiram por medo de que produtos não estariam disponíveis em tempo de necessidade (e então garantiram que isso acontecesse através de suas próprias ações).

Quaisquer que sejam as razões por trás do abismo atual entre oferta e demanda, Howells não espera que termine tão cedo. "Os gastos do consumidor vão permanecer fortes, e o dinheiro está disponível para isso enquanto os sinais tenderem na direção certa da perspectiva da pandemia", diz ele.

Então, como as empresas devem responder? Para começar, abandonando métodos que funcionam em tempos de demanda "normal". "Se você gerencia sua cadeia de suprimentos baseada em previsão de vendas, geralmente está olhando para números históricos", diz Howells. "Você pode jogar esses fora pela janela, baseados nos últimos 18 meses."

O truque é adotar mais uma visão "voltada para o futuro" da demanda, incorporando análise de sentimento do consumidor, o que está em alta nas mídias sociais e outros tipos de dados não estruturados. (Claro, mesmo tais métodos aprimorados em 2019 não teriam preparado comerciantes para a cratera econômica que ocorreria um ano depois.) Além disso, diz Howells, vendedores precisam olhar cuidadosamente para os canais através dos quais os consumidores estão realmente comprando produtos, à medida que se adaptam a um modelo híbrido que gerencia tanto compras físicas quanto online.

Voltando à cadeia de suprimentos upstream, fabricantes e varejistas precisam fazer um trabalho melhor de incorporar cálculos de risco em suas decisões de sourcing. Aqueles que confiaram em um único fornecedor para materiais essenciais, componentes e produtos acabados aprenderam lições duras nos últimos anos, graças a disrupções causadas por inundações, terremotos, tsunamis e, claro, COVID-19.

No final, oscilações selvagens do sentimento do consumidor são impossíveis de prever com qualquer precisão, dadas as vicissitudes da psicologia humana, combinadas com eventos externos aleatórios. Mas isso não significa que fornecedores e comerciantes não devam tomar medidas para mitigar seu impacto.

"Colocar esses processos em prática leva tempo e pode custar mais", diz Howells, "mas a longo prazo você está em uma posição melhor. Reduz o risco de vendas e oportunidades perdidas."