Trazendo a Cadeia de Fornecimento de Baterias de volta para casa

A tecnologia moderna nos fornece uma gama impressionante de dispositivos, máquinas e veículos projetados para criar cadeias de abastecimento mais eficientes, promover um ambiente mais limpo e, em geral, enriquecer nossas vidas. Mas nada funciona sem baterias.

À medida que os veículos elétricos e as aplicações de energia movidas a bateria estacionária crescem em popularidade, os fabricantes tornam-se cada vez mais dependentes do fornecimento de um país. A China abriga os maiores fabricantes de baterias do mundo, bem como uma parte importante das matérias-primas essenciais para esses produtos.

Quando a pandemia de coronavírus atingiu, o excesso de confiança do mercado na China (e, em menor grau, na Coreia do Sul) tornou-se dolorosamente evidente. O fechamento temporário das fábricas chinesas causou estragos nas programações de produção de grandes fabricantes de baterias, como LG Chem e Samsung SDI. Mais abaixo na cadeia de abastecimento, montadoras como Jaguar e Mercedes-Benz foram forçadas a suspender a produção de veículos elétricos.

Um fabricante de sistemas de armazenamento de energia de bateria está determinado a quebrar esse quase monopólio. Kore Power, com sede em Coeur d'Alene, Idaho, quer construir uma fábrica de baterias de um milhão de pés quadrados nos EUA. Além disso, está fazendo parceria com empresas como Do-Fluoride Chemicals Co. Ltd. (DFD) e Renewance, uma fornecedora de software para reciclagem de bateria, para retomar o controle da cadeia de abastecimento da bateria.

A Kore Power, que já tem uma fábrica na China, lançou recentemente a Mark 1, uma célula de bateria de lítio para armazenamento de energia. Um único rack de 19 polegadas de Mark 1s comporta 110 quilowatts-hora de suprimento, o suficiente para manter uma casa por semanas, de acordo com Lindsay Gorrill, CEO da Kore. A empresa esperava começar a embarcar células da China em abril e atingir a produção total do Mark 1 em junho.

O sistema foi projetado para funcionar em conjunto com fontes de energia renováveis, como a solar, iniciando à noite ou em outros horários em que esta última não esteja disponível ou seja economicamente inviável para funcionar.

Os planos para a planta americana estão avançando. A Kore pretende ser o primeiro fabricante de propriedade dos EUA a produzir células de bateria no mercado interno. (A Panasonic está produzindo em Nevada para a Tesla, que supostamente quer assumir a própria produção.) Gorrill diz que a empresa examinou mais de 200 locais em todo o país, com a esperança de tomar uma decisão final sobre a localização da fábrica até setembro de este ano.

A crise no fornecimento de baterias realmente começou a surgir no ano passado. Em janeiro, a LG notificou os clientes que estava esgotado durante todo o ano de 2020 - e isso foi antes de suas fábricas serem fechadas. “A quantidade de redução no fornecimento é enorme”, diz Gorrill, observando que os fabricantes de veículos elétricos são os primeiros a pagar pelo fornecimento limitado, enquanto os sistemas de armazenamento de energia imploram.

É nessa segunda categoria que a Kore decidiu se concentrar há dois anos, embora tenha demorado tanto para a plataforma inovadora Mark 1 chegar ao mercado. “Somos o único produtor de bateria celular que está 100% focado no armazenamento de energia”, diz Gorrill. “Todos os outros produtores de células são movidos pelo mercado de EV.”

A empresa aposta na energia verde, com a sua nova fábrica a ser equipada com tecnologia de cogeração e a produzir emissões zero. Kore está trabalhando com a Renewance para reciclar baterias no local.

A meta de Kore é atingir a produção total nas instalações dos EUA antes do final de 2022. (Se o bloqueio global e a subsequente queda livre econômica causada pela pandemia irão atrapalhar esse cronograma, resta saber.) “No momento, temos um carro de 10 gigawatts - foco por hora na fábrica dos EUA ”, diz Gorrill,“ mas tudo isso muda com base no mercado ”.

Muito depende da redução do custo de armazenamento de energia para que o sistema possa se pagar.

Apesar da recessão, Gorrill está otimista com o futuro do mercado. “Mesmo se houver uma desaceleração da economia, estaremos de volta aos trilhos e cresceremos novamente”, diz ele.

Um efeito colateral positivo é uma cadeia de suprimentos mais curta e menos cheia de riscos para um produto que só pode se tornar mais essencial à medida que o país gravita em torno dos carros elétricos e da energia solar. À medida que as fábricas asiáticas retomam a produção, elas favorecem os clientes em suas regiões imediatas. “Quando você tem essas interrupções globais”, diz Gorrill, “ter perto de casa é melhor. Isso significa que você pode iniciar mais rápido. ”