Como a indústria de alimentos está respondendo ao novo comportamento do consumidor

O comportamento do consumidor mudou rapidamente ao longo do ano, principalmente devido ao impacto do COVID-19. Nas primeiras semanas da propagação do vírus nos EUA, os consumidores rapidamente reduziram os gastos com luxo e começaram a comprar alimentos não perecíveis como feijão seco e vegetais enlatados, bem como produtos de limpeza doméstica. Ao mesmo tempo, os restaurantes fecharam temporariamente, reduzindo significativamente a demanda por alimentos.

Esses choques na cadeia de suprimentos estão forçando o varejo de alimentos a responder às necessidades do consumidor em constante mudança e rapidamente. Veja como as empresas de varejo de alimentos em todos os níveis - do fornecimento à distribuição e à vitrine - estão se ajustando para atender às mudanças nas condições do mercado.

Novas preferências do consumidor

A capacidade de armazenamento e durabilidade dos alimentos tornaram-se fatores-chave nas decisões de compra. Como resultado, as compras de alimentos congelados, junto com as compras de produtos secos, enlatados e embalados, aumentaram significativamente.

Os consumidores também estão muito mais dispostos a experimentar novas marcas. À medida que os suprimentos diminuem, você não pode confiar que sua marca preferida estará disponível.

Isso já aconteceu antes, na esteira da crise econômica global de 2008. À medida que o poder de compra do consumidor caiu, o varejo de alimentos viu uma mudança significativa em direção às marcas próprias e alternativas genéricas. Enquanto muitos clientes voltaram às suas preferências de marca originais conforme a economia se recuperava, muitos permaneceram com as novas marcas que experimentaram.

É possível que esses novos hábitos de consumo persistam mesmo após a crise do COVID-19. Varejistas, fornecedores e distribuidores devem se preparar para a popularidade duradoura de itens alimentícios armazenáveis ​​e marcas genéricas.

Perturbação Grave

O coronavírus afetou todos os setores, mas as cadeias de suprimentos de alimentos foram atingidas de maneira particularmente forte. Nas primeiras semanas da crise, restaurantes fecharam e muitos consumidores ficaram sem dinheiro para comprar alimentos frescos.

Em frigoríficos e frigoríficos, medidas de distanciamento social desaceleraram as linhas de produção. Embora revestimentos de piso seguros para alimentos, como epóxi, possam facilitar a higienização dessas instalações com produtos de limpeza agressivos, não há como torná-los completamente imunes à propagação de COVID.

Essas mudanças repentinas deixaram muitos agricultores com uma base de consumidores reduzida e uma capacidade comprometida de processar os alimentos produzidos por suas fazendas - forçando-os a destruir o excesso de alimentos. Os agricultores despejaram milhões de litros de leite, esmagaram centenas de milhares de ovos e deixaram os campos de frutas e vegetais frescos apodrecendo.

Embora as interrupções tenham sido graves, a cadeia de abastecimento de alimentos nunca entrou em colapso. Muitos fornecedores e distribuidoras conseguiram se adaptar ao momento.

Como resultado, as empresas da cadeia de suprimentos de alimentos estão se voltando para alternativas. Por exemplo, a demanda por programas de agricultura apoiada pela comunidade (CSA) disparou à medida que os consumidores, menos confiantes na cadeia de abastecimento nacional, começam a procurar opções locais. Muitos fornecedores que perderam clientes no setor de restaurantes estão complementando a demanda contínua do varejo de alimentos com programas locais.

Alguns pequenos e médios fornecedores e empresas de logística também estão trabalhando para melhorar a transparência na cadeia de abastecimento de alimentos. Isso seria bom para varejistas, fornecedores e clientes, pois poderia permitir uma melhor comunicação sobre a origem dos produtos, por quanto tempo estiveram em trânsito e como foram cultivados.

Os fornecedores também estão aproveitando os novos programas de ajuda humanitária, como o programa "Agricultores para famílias" do USDA, que adquire produtos extras dos agricultores e os entrega diretamente aos bancos de alimentos e outras organizações que trabalham para distribuir alimentos aos afetados pela COVID.

Os desafios que a cadeia de abastecimento enfrenta provavelmente não serão permanentes. Muitos restaurantes já estão reabrindo, e os economistas continuam prevendo uma recuperação estável (se não rápida) que deve trazer o poder de compra do consumidor de volta a níveis mais normais.

Novos métodos de vendas

A maioria dos consumidores ainda está disposta a se aventurar em supermercados, mesmo que não estejam confiantes o suficiente para voltar a bares, parques, varejistas que não sejam de mercearia e outros espaços públicos lotados. Muitos, porém, estão interessados ​​em novas opções de compras, principalmente aquelas que limitam o contato com outras pessoas.

No nível do consumidor, o eGrocery já existe há algum tempo, mas nunca foi tão popular quanto outras ofertas de comércio eletrônico. Agora, esses serviços estão sendo usados ​​com muito mais frequência pelos consumidores. Os varejistas de alimentos, no entanto, estão lutando para administrar a nova demanda por esses serviços.

As marcas de alimentos também estão mudando sua abordagem. A maioria das marcas de alimentos não vende direto ao consumidor. Cerca de 98% das vendas de marcas de alimentos acontecem off-line por meio de intermediários como supermercados. Isso está começando a mudar. Em maio, a PepsiCo anunciou dois sites diretos ao consumidor que vendem uma seleção de produtos embalados da empresa. No mês seguinte, a Impossible Foods, fabricante de alternativas à base de carne vegetal, lançou seu próprio serviço direto ao consumidor.

Não está claro para onde essa tendência irá. No momento, os supermercados continuam sendo a principal via para compras de alimentos. No entanto, os distribuidores podem querer investigar como eles podem se adaptar às crescentes vendas de alimentos direto ao consumidor.

Adaptação Contínua

A mudança nas preferências do consumidor e as interrupções na cadeia de suprimentos forçaram o varejo de alimentos a se adaptar rapidamente. Os fornecedores foram rápidos em tirar proveito dos programas que redirecionam alimentos para restaurantes para outras organizações, juntamente com a distribuição direta ao consumidor. As mercearias expandiram as ofertas online e estão trabalhando para gerenciar o aumento da demanda por alimentos não perecíveis e produtos de limpeza doméstica.

As empresas de distribuição precisarão estar cientes das novas tendências no varejo de alimentos - como o aumento da popularidade de marcas genéricas e o crescimento das vendas diretas ao cliente - para continuar a se adaptar às condições fluidas do mercado.

Jenna Tsui é uma blogueira de tecnologia no The Byte Beat.