Algodão

---

Antecedentes

O algodão é uma planta arbustiva que pertence à família Mallow. Seu nome se refere às fibras fofas de cor creme que envolvem pequenas sementes de algodão chamadas de cápsula. As sementes pequenas e pegajosas devem ser separadas da lã para processar o algodão para fiação e tecelagem. O algodão sem sementes é limpo, cardado (fibras alinhadas), fiado e tecido em um tecido que também é conhecido como algodão. O algodão é facilmente fiado em fios à medida que as fibras de algodão se achatam, se retorcem e se entrelaçam naturalmente para a fiação. O tecido de algodão sozinho responde por metade da fibra usada no mundo. É uma escolha confortável para climas quentes, pois absorve facilmente a umidade da pele. A maior parte do algodão cultivado nos Estados Unidos é um algodão de fibra curta que cresce no sul dos Estados Unidos. O algodão é plantado anualmente usando as sementes encontradas na lã felpuda. Os estados que cultivam principalmente algodão estão localizados no "Cinturão do Algodão", que vai do leste e oeste e inclui partes da Califórnia, Alabama, Arkansas, Geórgia, Arizona, Louisiana, Mississippi, Missouri, Novo México, Carolina do Norte, Oklahoma, Carolina do Sul , Tennessee e Texas, que sozinhas produzem quase cinco milhões de fardos. Juntos, esses estados produzem aproximadamente 16 milhões de fardos por ano, perdendo apenas para a China. A receita comercial gerada pelo algodão hoje é de aproximadamente US $ 122,4 bilhões - a maior receita de qualquer safra dos Estados Unidos.

O algodão é fonte de muitos produtos importantes além do tecido. Entre os mais importantes está o caroço de algodão, que é prensado para formar o óleo de algodão usado em produtos comerciais, como óleos para salada e salgadinhos, cosméticos, sabonetes, velas, detergentes e tintas. Os cascos e a farinha são usados ​​para alimentação animal. O algodão também é fonte de produtos de celulose, fertilizantes, combustível, cordão de pneus de automóveis, papel prensado e papelão.

História

O algodão foi usado para roupas no atual Peru e México, talvez há cerca de 5.000 anos. Além disso, o algodão foi cultivado, fiado e tecido na antiga Índia, China, Egito e Paquistão, por volta de 3.000 a.C.

O algodão não é nativo da Europa Ocidental. Por volta de 800 d.C., os comerciantes árabes provavelmente introduziram o algodão aos espanhóis. No século XIV, os fazendeiros mediterrâneos estavam cultivando o algodão e despachando a fibra para a Holanda para fiação e tecelagem. As inovações britânicas no final dos anos 1700 incluem máquinas de fiação movidas a água, uma melhoria monumental em relação à fiação manual. Um americano chamado Samuel Slater, que trabalhava com máquinas britânicas, memorizou os planos de uma fiandeira e voltou a Rhode Island para fundar a Slater Mill, a primeira fábrica têxtil americana a utilizar fiadores mecânicos. Essa usina representa o início da Revolução Industrial dos Estados Unidos, construída sobre o mecanismo da indústria do algodão.

Dois desenvolvimentos estimularam o cultivo do algodão americano:as fiandeiras e a descaroçadora de algodão. O descaroçador de algodão, desenvolvido por Eli Whitney em 1793, removia facilmente sementes de algodão tenaz. Os proprietários de plantações do sul começaram a plantar algodão como resultado dessas inovações, usando trabalho escravo para a colheita do algodão. O cultivo vigoroso de algodão no Sul usando trabalho escravo é considerado um dos motivos do atrito entre o Norte e o Sul que levou à Guerra Civil.

O algodão do sul era enviado para as fábricas da Nova Inglaterra em grandes quantidades. Como resultado da fiação, tecelagem e impressão à máquina, os americanos podiam comprar chita por um preço baixo e ela se tornou universalmente usada. No entanto, os custos trabalhistas foram significativos na Nova Inglaterra. Os proprietários das usinas encontraram maneiras de reduzir esses custos, primeiro empregando mulheres e imigrantes que geralmente eram mal pagos e, em seguida, empregando crianças pequenas nas fábricas. Depois que as práticas opressivas de trabalho foram praticamente interrompidas, muitas fábricas mudaram-se para o Sul, onde a mão-de-obra era mais barata. (Os esforços de sindicalização afetaram os lucros dessas fábricas.) Hoje, uma boa quantidade de algodão é tecida fora dos Estados Unidos, onde a mão-de-obra é menos onerosa. O poliéster, um sintético, costuma ser usado junto com o algodão, mas tem poucas chances de suplantar a fibra natural.

Matérias-primas

Os materiais necessários para levar as cápsulas do algodão para fiar o algodão incluem sementes de algodão para o plantio; pesticidas, como inseticidas, fungicidas e herbicidas, para combater doenças e insetos nocivos; e fertilizantes para enriquecer o solo.

Existem requisitos agrícolas para o cultivo de algodão nos Estados Unidos. O algodão tem uma longa estação de cultivo (pode durar até sete meses), então é melhor plantar algodão no início - fevereiro no Texas, mas até junho nos estados produtores de algodão do norte, como Missouri. O algodão não deve ser plantado antes de o sol aquecer o solo. Ele tem melhor desempenho em solos bem drenados e quebradiços, que podem reter umidade. Pode ser cultivada entre as latitudes 30 ° norte e 30 ° sul. Boas safras de algodão requerem uma estação de crescimento longa e ensolarada com pelo menos 160 dias sem geadas e altos níveis de umidade resultantes da chuva ou irrigação durante a estação de cultivo. No entanto, muita chuva durante a colheita ou ventos fortes durante a colheita podem danificar as cápsulas abertas e carregar a fibra com muita água, o que pode arruinar o algodão armazenado. Geralmente, um produtor de algodão deve cultivar cerca de 2.000 acres (20.000 hectares) para que a operação seja economicamente viável. Em média, um acre produzirá cerca de 1,5 fardos de algodão, ou cerca de 750 libras (340 kg).

O processo de produção

1. Na primavera, a área é limpa para o plantio. Os cultivadores mecânicos arrancam ervas daninhas e grama que podem competir com o algodão pelos nutrientes do solo, luz solar e água, e podem atrair pragas que prejudicam o algodão. A terra é arada e o solo é dividido e formado em fileiras.
2. O caroço de algodão é plantado mecanicamente por máquinas que plantam até 12 linhas por vez. O plantador abre um pequeno sulco em cada fileira, coloca as sementes, cobre-as e, a seguir, coloca mais terra por cima. A semente pode ser depositada em pequenos aglomerados (chamados de queda em declive) ou individualmente (chamados de perfurados). A semente é colocada de 0,75 a 1,25 pol. (1,9 a 3,2 cm) de profundidade, dependendo do clima. A semente deve ser colocada mais superficialmente em áreas empoeiradas e frescas do Cinturão de Algodão e mais profundamente em áreas mais quentes.
3. Com boa umidade do solo e temperatura quente no plantio, as mudas geralmente surgem cinco a sete dias após o plantio, com um plantio completo de algodão aparecendo após cerca de 11 dias. Ocasionalmente, a doença se instala, retardando o aparecimento das mudas. Além disso, a crosta do solo pode impedir que as mudas surjam. Assim, a crosta deve ser cuidadosamente quebrada por máquinas ou irrigação para permitir o surgimento das plantas.
4. Aproximadamente seis semanas após o aparecimento das mudas, "quadrados" ou botões de flores começam a se formar. Os botões amadurecem por três semanas e então desabrocham em flores amarelas cremosas, que ficam rosa, depois vermelhas e caem apenas três dias após a floração. Depois que a flor cai, um pequeno ovário é deixado no algodoeiro. Este ovário amadurece e aumenta em um vagem verde chamado cápsula de algodão.
5. O período de maturação da cápsula varia de 55 a 80 dias. Durante esse tempo, a cápsula em forma de bola de futebol cresce e as fibras úmidas empurram as sementes recém-formadas para fora. Conforme a cápsula amadurece, ela permanece verde. As fibras continuam a se expandir sob o sol quente, com cada fibra crescendo até seu comprimento total - cerca de 2,5 pol. (6,4 cm) - durante três semanas. Por quase seis semanas, as fibras ficam mais grossas e camadas de celulose formam as paredes celulares. Dez semanas após o surgimento das flores, as fibras separam a cápsula e o algodão creme surge. As fibras úmidas secam ao sol e as fibras se retorcem e se retorcem, parecendo uma fita. Cada cápsula contém de três a cinco "células", cada uma com cerca de sete sementes embutidas na fibra. A maioria das etapas envolvidas na produção de algodão foi mecanizada, incluindo a semeadura, colheita, descaroçamento e enfardamento. Amostras são retiradas dos fardos para determinar a qualidade do algodão.
6. Neste ponto, o algodão é desfolhado se for para ser colhido mecanicamente. A desfolha (remoção das folhas) geralmente é realizada borrifando a planta com um produto químico. É importante que as folhas não sejam colhidas com a fibra, pois são consideradas "lixo" e devem ser retiradas em algum momento. Além disso, a remoção das folhas minimiza a mancha da fibra e elimina uma fonte de excesso de umidade. Algumas safras americanas são naturalmente desfolhadas pela geada, mas pelo menos metade das colheitas deve ser desfolhada com produtos químicos. Sem desfolha, o algodão deve ser colhido manualmente, com os trabalhadores removendo as folhas enquanto trabalham.
7. A colheita é feita por máquina nos Estados Unidos, com uma única máquina substituindo 50 colhedores manuais. Dois sistemas mecânicos são usados ​​para colher algodão. O sistema colhedor usa vento e guias para puxar o algodão da planta, muitas vezes deixando para trás as folhas e o resto da planta. O sistema stripper corta a planta e usa o ar para separar o lixo do algodão. A maior parte do algodão americano é colhido com colhedores. Os coletores devem ser usados ​​após o orvalho secar pela manhã e devem ser concluídos quando o orvalho começar a se formar novamente no final do dia. Os detectores de umidade são usados ​​para garantir que o teor de umidade não seja superior a 12%, ou o algodão pode não ser colhido e armazenado com sucesso. Nem todo algodão atinge a maturidade ao mesmo tempo, e a colheita pode ocorrer em ondas, com uma segunda e uma terceira colheita.
8. Em seguida, a maior parte do algodão americano é armazenada em "módulos", que armazenam de 13 a 15 fardos em contêineres resistentes à água nos campos até que estejam prontos para serem descaroçados.
9. O módulo de algodão é limpo, comprimido, etiquetado e armazenado no descaroçador. O algodão é limpo para separar sujeira, sementes e fiapos curtos do algodão. No descaroçador, o algodão entra nos alimentadores do módulo que afofam o algodão antes da limpeza. Alguns gins usam tubos de vácuo para enviar fibras para equipamentos de limpeza, onde o lixo é removido. Após a limpeza, o algodão é encaminhado para descaroçadores, onde serras circulares giratórias puxam a fibra pelas nervuras de arame, separando as sementes da fibra. Os gins de alta capacidade podem processar fardos de algodão de 60, 500 lb (227 kg) por hora.
10. O algodão limpo e sem sementes é então 10 comprimido em fardos, o que permite o armazenamento e transporte econômico do algodão. Os fardos comprimidos são enfaixados e embrulhados. A embalagem pode ser de algodão ou polipropileno, o que mantém o teor de umidade adequado do algodão e mantém os fardos limpos durante o armazenamento e transporte.
11. Cada fardo de algodão produzido nos Estados Unidos deve receber um tíquete de descaroçamento e um tíquete de depósito. O bilhete do gin identifica o fardo até que seja tecido. O tíquete é uma etiqueta com código de barras que é arrancada durante a inspeção. Uma amostra de cada fardo é enviada ao Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) para avaliação, onde é avaliada quanto à cor, teor de folha, resistência, finura, refletância, comprimento da fibra e teor de lixo. Os resultados da avaliação determinam o valor do fardo. Os resultados da inspeção estão disponíveis para compradores em potencial.
12. Após a inspeção, os fardos são armazenados em um depósito cuidadosamente controlado. Os fardos permanecem lá até serem vendidos a uma usina para processamento posterior.

Controle de qualidade

O cultivo do algodão é um processo longo e complexo e os produtores devem entender os requisitos da planta e ficar atentos aos problemas em potencial. As pragas devem ser gerenciadas para produzir safras de alta qualidade; no entanto, os produtores devem usar produtos químicos com muito cuidado para evitar danos ao meio ambiente. Os desfolhantes são freqüentemente usados ​​para maximizar o rendimento e controlar a cor da fibra. Os agricultores devem monitorar cuidadosamente os níveis de umidade na colheita para que os fardos não sejam arruinados pelo excesso de água durante o armazenamento. Os testes de solo são imperativos, pois muito nitrogênio no solo pode atrair certas pragas para o algodão.

Equipamentos caros, como plantadeiras e colheitadeiras de algodão, devem ser mantidos com cuidado. Os plantadores mecânicos devem ser ajustados cuidadosamente para depositar as sementes na profundidade certa, e as rodas e sapatas medidoras devem ser corrigidas para as linhas de plantio no local necessário. Da mesma forma, os fusos do maquinário mal ajustados nas máquinas de colheita deixarão o algodão no fuso, diminuindo a qualidade do algodão e a eficiência da colheita. Um selecionador bem ajustado minimiza a quantidade de lixo recolhida, tornando o algodão mais limpo.

Subprodutos / resíduos

Há muita discussão a respeito da quantidade de produtos químicos usados ​​no cultivo do algodão. Atualmente, estima-se que os produtores usem, em média, 5,3 onças (151 g) de produtos químicos para produzir meio quilo de algodão processado. O cultivo do algodão é responsável por 25% de todos os pesticidas químicos usados ​​nas lavouras americanas. Infelizmente, o algodão atrai muitas pragas (principalmente o bicudo) e está sujeito a uma série de podridões e manchas, e produtos químicos são usados ​​para mantê-los sob controle. Existem preocupações sobre o envenenamento da vida selvagem e os venenos que permanecem no solo por muito tempo depois que o algodão não é mais cultivado (embora nenhum metal pesado seja usado nos produtos químicos). Como resultado, alguns agricultores optaram pelo cultivo de algodão orgânico. A agricultura orgânica utiliza o controle biológico para livrar o algodão de pragas e altera os padrões de plantio de maneiras específicas para reduzir o uso de fungicidas. Embora esse método de cultivo seja possível, uma safra cultivada organicamente geralmente rende menos algodão utilizável. Isso significa que um agricultor orgânico deve comprar, plantar e colher mais área para produzir algodão processado suficiente para tornar a safra lucrativa ou reduzir os custos de outras maneiras para obter lucro. Cada vez mais, os serviços de extensão das universidades estaduais estão trabalhando com os produtores de algodão para reduzir o uso de produtos químicos, empregando certos aspectos do controle biológico a fim de reduzir as toxinas que permanecem na terra e fluem para os sistemas de água.