Automação: O Herói Anónimo no Combate à COVID-19

Segundo a Association for Advancing Automation, mais crédito é devido à tecnologia de automação pelo seu papel na luta contra a COVID-19.

John Payne é o Presidente do Conselho da Association for Advancing Automation (A3), a maior associação comercial de automação da América do Norte, representando mais de 1.100 organizações envolvidas em robótica, inteligência artificial, visão artificial e imagem, controle de movimento e motores e tecnologias de automação relacionadas. John sabe que a resposta à pandemia de COVID-19 dependeu fortemente da automação, acelerando a sua adoção em toda a cadeia de suprimentos global.

Aqui, ele partilha alguns pensamentos sobre automação na saúde.

Automação e a Luta Contra a COVID-19

Quando a COVID-19 começou a espalhar-se em 2020, um dos primeiros desafios que a sociedade enfrentou foi a necessidade urgente de aumentar exponencialmente o volume de equipamentos de proteção individual. Os fabricantes atenderam ao apelo, produzindo bilhões de máscaras faciais e outros equipamentos para proteger os profissionais de saúde. A corporação 3M sozinha produziu 2,5 mil milhões de máscaras faciais em 2021, segundo um relatório da BBC.

Seguiram-se os testes de COVID, necessários urgentemente em quantidades impressionantes. Os Estados Unidos sozinhos realizaram mais de 825 milhões de testes desde que se tornaram disponíveis em março de 2020. A campanha de vacinação produziu números igualmente impressionantes, com 10,8 mil milhões de doses administradas desde o início da pandemia.

Houve também mudanças mais subtis na manufatura, como a rápida mudança de embalagens a granel para embalagens de dose individual. Todos estes incríveis feitos de produção foram possíveis graças à automação. Sem automação, simplesmente não teria sido possível alcançar a resposta que todos vimos à pandemia.

Automação na Manufatura para Saúde

Todos estes feitos foram possíveis graças às quatro principais áreas de automação: robótica, controle de movimento, visão e inteligência artificial.

• Robótica, a tecnologia mais reconhecível, é amplamente usada em embalagem e logística. Fabricantes utilizam robôs para embalar mercadorias em caixas e estojos, construir paletes para envio e carregar caminhões. Os robôs foram essenciais para enfrentar a crescente escassez de mão de obra e garantir o distanciamento social adequado em locais de trabalho essenciais.
• Controle de Movimento está no núcleo da maioria das máquinas automatizadas. O controle servo moderno é altamente adaptável a demandas cambiantes. Por exemplo, o caso de um grande produtor de snacks dos EUA que procurava mudar o equilíbrio da sua produção de sacos grandes a granel para porções individuais, tudo usando o mesmo equipamento. Ao projetar as máquinas para flexibilidade inicialmente e confiar nos controles computacionais avançados agora amplamente em uso, a produção podia ser prontamente alterada para atender à súbita mudança na procura por tamanho de embalagem. O mesmo pode ser aplicado a itens como kits de teste caseiros, que começaram como pacotes de teste único, mas tiveram de se adaptar a pacotes de teste duplo em curto prazo.
• Visão Artificial é crítica para a responsabilidade de produção. Por exemplo, considere o rigoroso controle de qualidade necessário para produtos médicos, kits de teste e vacinas. Com visão artificial, os fabricantes podem detetar defeitos de produção em tempo real, o que permite maior confiabilidade e altos volumes. Da mesma forma, utilizar tecnologia avançada de sensores permite que uma linha de produção identifique defeitos, faça correções e garanta alta produção com perdas mínimas.
• E, claro, a crescente adoção de aprendizado de máquina para otimizar cada uma das tecnologias acima. Fabricantes que usam aprendizado de máquina conseguem adaptar-se mais facilmente a pequenas variações nos ambientes de produção e responder rapidamente a mudanças na demanda de produção.

Cada uma destas tecnologias desempenhou — e continua a desempenhar — um papel crítico no apoio à resposta global à COVID, ao mesmo tempo que apoia a infraestrutura económica da qual bilhões de pessoas dependem.

À medida que nos aproximamos de dois anos desde o início da pandemia, essa infraestrutura está sob stress significativo, expondo a vulnerabilidade da nossa cadeia de suprimentos global. Como presidente da Association for Advancing Automation, acredito que a resposta para alcançar baixos custos enquanto se protege contra disrupções é a automação. O nosso crescimento como indústria, setor e país será impulsionado por avanços em automação, robótica e tecnologias de visão artificial e aprendizado de máquina.

Artigo escrito por John Payne, Presidente do Conselho da Association for Advancing Automation