Impacto Duradouro da Pandemia no Sourcing Global: Estratégias para o Futuro

Quando se trata de estratégias globais de fabrico e sourcing, a pandemia do coronavírus amplificou e acelerou uma série de tendências que já estavam bem encaminhadas antes de começar.

Fabricantes de equipamento original (OEMs) têm reconsiderado a sua forte dependência da produção na China e noutros países asiáticos com mão de obra de baixo custo há vários anos. O ímpeto inicial era puramente económico na natureza: as taxas salariais nas fábricas chinesas estavam a subir, à medida que as taxas de rotatividade disparavam e se tornava cada vez mais difícil manter uma força de trabalho estável.

Depois veio uma série de desastres naturais que quebraram linhas de abastecimento e despertaram compradores para os riscos que vêm com a localização de produção tão longe do consumidor final. Fabricantes, distribuidores e retalhistas encontraram-se pelo menos parcialmente a inverter a tendência para minimizar stock de segurança de modo a garantir um fluxo ininterrupto de produto. Soluções de recurso como expedir encomendas com frete aéreo não eram substituto para uma base de fornecimento mais estável e diversificada.

Empresas que escolheram ignorar essas lições iniciais receberam um lembrete rude quando a pandemia atingiu no início deste ano. Encerramentos de fábricas na China e noutros locais trouxeram uma paragem temporária ao envio de mercadorias, muitas de natureza crítica. As fraquezas subjacentes de estratégias de abastecimento de baixo inventário, "just-in-time", foram expostas para todos verem.

Também a sofrer mudança radical na última década estava a própria natureza do desenvolvimento e cumprimento de produto. Numa tentativa desesperada de atender a gostos de consumidores em mudança, fabricantes e retalhistas começaram a encolher ciclos de vida de produto e oferecer variações exaustivas em favoritos de marca. Proliferação de SKU, tanto em lojas físicas como online, era desenfreada. O nome do jogo era personalização, mas não podia ser jogado com fábricas de linha antiga desenhadas para produzir produto em massa e localizadas a milhares de quilómetros dos mercados finais.

"Nos últimos cinco a dez anos, vimos mais volatilidade de procura, personalização e necessidade de flexibilidade nas cadeias de suprimentos", diz Rob Bodor, vice-presidente e gerente geral para as Américas com a Protolabs, especialista em impressão 3D e técnicas de fabrico digital. "Agora adicione um choque global como esta pandemia, e amplifica a amplitude disso. Torna ainda mais urgente para OEMs encontrarem bases de fornecimento que possam ser ágeis e adaptar-se a esta volatilidade."

Para fabricantes modernos a tentar acompanhar as exigências do mercado, a dor começa com a previsão — ou, para ser mais preciso, a falha dela. A procura na era da COVID-19 é acentuadamente diferente de apenas seis meses atrás, e Bodor diz que alguns dos seus clientes tiveram de reformular completamente as suas cadeias de suprimentos em resposta.

Não é uma questão de abandonar estratégias just-in-time, mas de as ajustar em linha com tecnologias de fabrico atuais. O fabrico digital pode produzir peças personalizadas em tão pouco quanto um dia, nota Bodor, eliminando a necessidade de stocks de segurança pesados. "Podemos transformar matérias-primas muito rapidamente em bens acabados", acrescenta. "Não temos de recorrer a inventários de itens semi-acabados para produzir o resultado final."

Como resultado, a Protolabs conseguiu pivotar para a fabricação de itens críticos como viseiras, kits de teste molecular, ventiladores e respiradores. Quantidades de encomenda podem variar de milhões a um único item.

Dito isto, a pandemia afetou estratégias de sourcing, possivelmente inclinando para maior produção nos EUA. "Ouvimos de vários dos nossos clientes que estão a ir mais para reshoring", diz Bodor. Mas não é apenas por causa da COVID-19; a guerra comercial entre os EUA e a resultante altas tarifas sobre importações da China também contribuíram para a decisão de trazer pelo menos algum fabrico de volta para casa.

A digitalização permite à Protolabs cumprir encomendas inteiramente numa base intra-regional. Opera oito fábricas nos EUA para clientes americanos, representando cerca de 75% do seu negócio, e faz o mesmo para contas na Europa e Japão. Também ajuda OEMs a fabricar na China com prototipagem; ferramentas ponte; problemas de linha parada; manutenção, reparação e operações (MRO), e aplicações de fim de vida.

A impressão 3D já está a desempenhar um papel importante em ajudar fabricantes a tornarem-se mais responsivos a mercados de consumidores mantendo inventários de produção baixos. Bodor diz que o uso dessa técnica tem crescido a dois dígitos, ao lado de tarefas como modelagem, maquinação e fabricação de chapa metálica.

Com o tempo, a pandemia do coronavírus desaparecerá, mas muitas das mudanças que provocou em estratégias de fabrico e sourcing provavelmente serão permanentes. Nem todos os funcionários forçados a trabalhar a partir de casa regressarão a locais de trabalho partilhados, tornando o pessoal doméstico mais viável para pelo menos algumas tarefas. (De qualquer forma, a automação na fábrica promete continuar a reduzir o tamanho das forças de trabalho humanas, independentemente da localização.) Flexibilidade na implementação de mão de obra será essencial, diz Bodor, à medida que os fabricantes ajustam continuamente o equilíbrio entre humanos e máquinas ao longo da cadeia de suprimentos.

No curto prazo, torna-se uma questão de garantir a segurança dos funcionários que permanecem na linha de produção. Requisitos de múltiplas agências regulatórias devem ser cumpridos, e formação em boas práticas de saúde e segurança é igualmente essencial. Pela sua parte, a Protolabs conseguiu manter níveis de produção enquanto observava regras para distanciamento social, uso de equipamento de proteção, limpeza constante de áreas de alto tráfego, e permitindo que centenas de funcionários de escritório trabalhassem a partir de casa. Em fábricas, seja offshore ou domésticas, os requisitos da era pós-pandemia não serão menos desafiantes para cumprir.