Como a pandemia transformará permanentemente as estratégias de abastecimento

Quando se trata de fabricação global e estratégias de abastecimento, a pandemia de coronavírus ampliou e acelerou uma série de tendências que já estavam em andamento antes de começar.

Os fabricantes de equipamento original (OEMs) vêm reconsiderando sua forte dependência da produção na China e em outros países asiáticos com mão de obra de baixo custo há vários anos. O ímpeto inicial foi de natureza puramente econômica:os salários nas fábricas chinesas estavam subindo, à medida que as taxas de rotatividade disparavam e se tornava cada vez mais difícil manter uma força de trabalho estável.

Então, aconteceu uma série de desastres naturais que destruiu as linhas de abastecimento e despertou os compradores para os riscos que vêm com a localização da produção tão longe do consumidor final. Fabricantes, distribuidores e varejistas viram-se, pelo menos parcialmente, revertendo a tendência de minimizar o estoque de segurança a fim de garantir um fluxo ininterrupto do produto. Soluções provisórias, como agilizar os pedidos com frete aéreo, não substituíram uma base de fornecimento mais estável e diversificada.

As empresas que optaram por ignorar essas primeiras lições receberam um lembrete rude quando a pandemia atingiu no início deste ano. O fechamento de fábricas na China e em outros lugares interrompeu temporariamente o embarque de mercadorias, muitas de natureza crítica. Os pontos fracos subjacentes às estratégias de abastecimento “just-in-time” com baixo estoque foram expostos para que todos pudessem ver.

Também passou por mudanças radicais na última década a própria natureza do desenvolvimento e realização de produtos. Em uma tentativa desesperada de atender às mudanças nos gostos dos consumidores, os fabricantes e varejistas começaram a encolher o ciclo de vida dos produtos e a oferecer variações exaustivas dos favoritos de marca. A proliferação de SKU, tanto em lojas físicas quanto online, era galopante. O nome do jogo era customização, mas não podia ser jogado com fábricas tradicionais que foram projetadas para produzir produtos em massa e localizadas a milhares de quilômetros dos mercados finais.

“Nos últimos cinco a 10 anos, vimos mais volatilidade da demanda, personalização e a necessidade de flexibilidade nas cadeias de suprimentos”, disse Rob Bodor, vice-presidente e gerente geral para as Américas da Protolabs, especialista em impressão 3-D e técnicas de manufatura digital. “Agora, a camada em um choque global como esta pandemia, e aumenta a amplitude disso. Isso torna ainda mais urgente para os OEMs encontrarem bases de suprimentos que possam ser ágeis e se adaptarem a essa volatilidade. ”

Para os fabricantes modernos que tentam acompanhar as demandas do mercado, a dor começa com a previsão - ou, para ser mais preciso, com o fracasso dela. A demanda na era do COVID-19 é nitidamente diferente de apenas seis meses novamente, e Bodor diz que alguns de seus clientes tiveram que renovar completamente suas cadeias de suprimentos em resposta.

Não é uma questão de abandonar as estratégias just-in-time, mas ajustá-las de acordo com as tecnologias de fabricação atuais. A manufatura digital pode produzir peças personalizadas em apenas um dia, observa Bodor, evitando a necessidade de pesados ​​estoques de segurança. “Podemos transformar rapidamente as matérias-primas em produtos acabados”, acrescenta. “Não precisamos recorrer a estoques de itens semiacabados para produzir o resultado final.”

Como resultado, a Protolabs foi capaz de girar para a fabricação de itens essenciais, como protetores faciais, kits de teste molecular, ventiladores e respiradores. As quantidades do pedido podem variar de milhões a um único item.

Dito isso, a pandemia afetou as estratégias de sourcing, possivelmente tendendo a uma maior produção nos EUA. “Ouvimos de vários de nossos clientes que eles estão indo mais para o reshoring”, disse Bodor. Mas isso não é apenas por causa do COVID-19; a guerra comercial entre os EUA e as altas tarifas resultantes sobre as importações da China também contribuíram para a decisão de trazer pelo menos parte da manufatura de volta para casa.

A digitalização permite que a Protolabs cumpra os pedidos inteiramente em uma base intra-regional. Ela opera oito fábricas nos EUA para clientes americanos, representando cerca de 75% de seus negócios, e faz o mesmo para contas na Europa e no Japão. Também auxilia na fabricação de OEMs na China com prototipagem; ferramentas de ponte; problemas de linha; manutenção, reparo e operações (MRO) e aplicações de fim de vida.

A impressão 3-D já está desempenhando um papel importante em ajudar os fabricantes a se tornarem mais responsivos aos mercados de consumo, enquanto mantém os estoques de produção baixos. Bodor afirma que o uso dessa técnica vem crescendo dois dígitos, ao lado de tarefas como modelagem, usinagem e fabricação de chapas.

Com o tempo, a pandemia de coronavírus desaparecerá, mas muitas das mudanças que ela provocou nas estratégias de fabricação e abastecimento provavelmente serão permanentes. Nem todos os funcionários que foram forçados a trabalhar em casa voltarão para locais de trabalho compartilhados, tornando o pessoal doméstico mais viável para pelo menos algumas tarefas. (Em qualquer caso, a automação na fábrica promete continuar diminuindo o tamanho da força de trabalho humana, independentemente da localização.) A flexibilidade na implantação da mão de obra será essencial, diz Bodor, à medida que os fabricantes ajustam continuamente o equilíbrio entre humanos e máquinas em todo o fornecimento cadeia.

No curto prazo, passa a ser uma questão de garantir a segurança dos funcionários que permanecem na linha de produção. Os requisitos de várias agências regulatórias devem ser atendidos, e o treinamento em boas práticas de saúde e segurança é igualmente essencial. Por sua vez, a Protolabs tem conseguido manter os níveis de produção observando regras de distanciamento social, uso de equipamentos de proteção, limpeza constante de áreas de alto tráfego e permitindo que centenas de funcionários trabalhem em casa. Nas fábricas, sejam offshore ou domésticas, os requisitos da era pós-pandemia não serão menos desafiadores de atender.