Pesquisa em Ciências da Vida Enfrenta uma Cadeia de Suprimentos Desatualizada

O que pode muito bem ser a cadeia de suprimentos mais importante do mundo hoje também é uma das mais atrasadas, quando se trata de automatizar processos-chave.

A cadeia de suprimentos de ciências da vida nos deu as vacinas que agora estão sendo lançadas globalmente para combater a COVID-19, sem mencionar qualquer número de outros medicamentos e curas para várias doenças ao longo dos anos. Mas o sucesso do setor mascara deficiências sérias no elo entre fabricantes e cientistas no laboratório.

Relativamente poucos membros do público em geral prestaram muita atenção à indústria de pesquisa em ciências da vida antes da pandemia do coronavírus, diz Florian Wegener, cofundador e CEO da Zageno Inc., um marketplace online de produtos de ciências da vida. Isso apesar da existência de um mercado de $130 bilhões — o que Wegener chama de "uma indústria de nicho muito grande".

Também desconhecido do público é um fato saliente: "A cadeia de suprimentos nesta indústria está quebrada", declara Wegener. Embora responsável por inúmeras descobertas médicas e científicas, o negócio de pesquisa em ciências da vida apresenta "uma grande fachada", atrás da qual está um sistema antiquado de pedidos e fulfillment.

Na América do Norte hoje, diz Wegener, 20% de todos os pedidos de suprimentos de laboratório ainda são feitos por telefone, e outros 20% por fax. Compradores devem folhear enormes catálogos de papel, e fornecedores ficam muito atrás no desenvolvimento de capacidades de e-commerce. A maioria nem tem presença na web.

"Do ponto de vista do fornecedor, é muito caro atender este mercado", diz Wegener, observando que pelo menos 30 centavos de cada dólar da receita dos fornecedores vão para a força de vendas, e outros 5 centavos para atendimento ao cliente. E essa última função não é o que um comprador de varejo online poderia imaginar. "Equipes de atendimento ao cliente" são principalmente call centers que recebem pedidos por telefone.

Tudo isso soma grandes dores de cabeça para cientistas e pesquisadores de bancada cujos empregos dependem de acesso pronto a suprimentos. Graças às ineficiências do processo de pedido, eles perdem entre quatro a seis horas por semana apenas configurando experimentos, segundo Wegener.

Ele vê o dilema como apresentando três grandes desafios para o cientista de laboratório procurando comprar produto. Um é capacidade de busca inadequada ou até inexistente. Dois é a incapacidade de acessar informações neutras sobre desempenho do produto. E três é falta de transparência nos preços.

Enquanto isso, a indústria de biotecnologia está em expansão. "Cada trimestre é um recorde", diz Wegener. "No ano passado, vimos $80 bilhões indo para startups. Somente este trimestre, são $28 bilhões." O que torna ainda mais doloroso que produtos sejam difíceis de obter, caros e não transparentes.

A complexidade da indústria é estonteante. O marketplace automatizado da Zageno oferece acesso a mais de 25 milhões de SKUs, diz Wegener. A Moderna, Inc., que fabrica uma das vacinas COVID-19 mais bem-sucedidas, depende de mais de 3.000 fornecedores para construir o único produto.

Dada a estrutura da indústria de biotecnologia, a natureza fragmentada de sua cadeia de suprimentos é talvez compreensível. A maioria das inovações vem de empresas menores, das quais há milhares apenas na América do Norte, frequentemente apoiadas por capital de risco. Elas conduzem a maior parte da pesquisa e desenvolvimento em nome dos gigantes farmacêuticos. "Poucos grandes blockbusters foram inventados dentro de grandes empresas farmacêuticas", diz Wegener. "Tudo vem desses pequenos laboratórios."

Pense em incontáveis pequenos compradores tentando atender suas necessidades com incontáveis fornecedores, que ainda comercializam, processam e cumprem pedidos manualmente. E até agora, houve pouco apetite por reforma. O problema, diz Wegener, é que pesquisadores no laboratório, que apoiam uma indústria de alta margem, dão pouca atenção ao custo do produto. Em uma pesquisa com 3.600 cientistas, esse critério não apareceu entre suas dez principais preocupações.

Com a chegada da COVID-19, tais atitudes estão maduras para mudança. O público em geral agora tem uma apreciação muito maior pela importância da pesquisa em ciências da vida. (Dadas as ineficiências históricas que assolam a indústria, é ainda mais notável que as vacinas COVID-19 tenham sido trazidas ao mercado tão rapidamente.)

Mas mesmo com o sucesso de uma plataforma de pedidos automatizada como a Zageno, junto com a crescente conscientização pública, ainda há muito espaço para melhoria. Do ponto de vista do cliente final, cerca de 10% dos produtos necessários para pesquisa de COVID-19 estão em backorder, diz Wegener. Um dos clientes da Zageno, um laboratório baseado no Reino Unido com algumas centenas de cientistas, estava à beira de fechar devido a longos tempos de espera para receber produto. A Zageno foi capaz de evitar essa catástrofe no último momento retransmitindo digitalmente um chamado urgente por produto para seus milhares de fornecedores, dos quais obtém diretamente.

Só se pode imaginar quão mais rápido uma vacina COVID-19 poderia ter sido desenvolvida, tivesse a cadeia de suprimentos de ciências da vida sido totalmente automatizada há um ano. Mas Wegener está esperançoso sobre as perspectivas futuras do setor para simplificar o processo de pedidos. "A COVID-19 nos abalou como um terremoto", diz ele. "Sublinhou a necessidade de uma transformação digital da indústria."