Grupos da Indústria Alertam: Fraude Alimentar Aumenta em Meio a Desafios Pós-Pandemia na Cadeia de Suprimentos

Para muitas empresas de alimentos, os últimos 16 meses foram um dos períodos mais desafiadores que já enfrentaram. Embora os piores impactos da pandemia de COVID-19 tenham sido aparentemente superados em muitas regiões, provavelmente levará muitos meses até que as interrupções causadas às cadeias de suprimentos internacionais possam ser totalmente mitigadas.

Desde o início da pandemia, há preocupações consideráveis de que as interrupções nos processos regulares de testes de qualidade e transparência da cadeia de suprimentos resultariam em risco elevado de fraude alimentar, um problema que já custa à indústria global de alimentos bilhões anualmente. Posteriormente, relatórios e análises recentes da indústria confirmaram essas suspeitas: a pandemia tornou a indústria mais vulnerável à fraude, e esse problema parece improvável de desaparecer tão cedo.

Com o retorno às normas e padrões pré-pandemia ainda a muitos meses de distância, é essencial que fabricantes e fornecedores de alimentos exerçam vigilância e certifiquem-se de que estão utilizando todas as ferramentas e métodos disponíveis para evitar que o problema da fraude alimentar piore.

Risco Maior

Por muitos meses, os do setor temeram que a pandemia pudesse criar condições favoráveis para fraudadores, interrompendo processos regulares de teste e autenticação de itens alimentícios, num momento em que consumidores preocupados com orçamento e ansiosos seriam menos criteriosos sobre a origem de seus alimentos.

Nova pesquisa indicou que essas preocupações eram de fato fundamentadas. Em março de 2021, a Food Authenticity Network trabalhou com a Mérieux NutriSciences e o governo do Reino Unido para analisar mais de 45.000 alertas globais de segurança alimentar e fraude registrados pelo banco de dados Safety HUD, descobrindo que 90 incidentes a mais de fraude alimentar foram registrados nos primeiros seis meses de 2020 em comparação ao mesmo período de 2019.

O relatório também mostrou que 22 países registraram aumento no número de incidentes de fraude alimentar, incluindo 14 nações que não haviam registrado nenhum incidente de fraude alimentar em 2019.

Enquanto isso, um relatório de outubro de 2020 da Wageningen Food Safety Research na Holanda forneceu mais evidências de que a pandemia exacerbou vulnerabilidades de fraude alimentar entre empresas europeias de alimentos, observando que quase metade dos fatores de risco medidos pioraram no último ano. Cadeias de suprimento de produtos de origem animal, como peixe, carne e leite, foram as mais afetadas, com muitos desses setores já apresentando risco de fraude acima da média mesmo antes da pandemia.

Além disso, a empresa de melhoria de negócios e padrões BSI emitiu recentemente seu relatório anual Supply Chain Risk Insights 2021, no qual afirmou que a pandemia levou ao agravamento de vulnerabilidades pré-existentes destacadas na cadeia de suprimentos de alimentos, além de prever que as organizações "continuarão suscetíveis a fraude em 2021 e além."

Transparência Reduzida, Processos Interrompidos

Ao avaliar as razões pelas quais o problema da fraude alimentar está piorando, muitos desses relatórios recentes chegam a uma conclusão semelhante: a COVID-19 está tornando cada vez mais difícil para a indústria concentrar a quantidade certa de recursos em garantia de qualidade e métodos rigorosos de teste.

A Wageningen destacou as seguintes tendências como fatores-chave no recente aumento dos riscos de fraude alimentar:

• Transparência, controle e supervisão da cadeia de suprimentos reduzidos
• Abordagem de curto prazo para planejamento de suprimentos
• Capacidades menores de teste, amostragem e monitoramento
• Deslocamento de suprimentos alimentares para locais com maior risco de fraude

Essa visão foi ecoada pela análise da BSI, que observou que muitas economias líderes — incluindo Alemanha, Bélgica e Holanda — viram uma queda marcante na detenção de produtos alimentícios inseguros durante a propagação inicial da COVID-19. Quando combinado com restrições orçamentárias existentes, isso dificultou que reguladores realizassem as verificações de segurança adequadas em alimentos vendidos nesses mercados.

De fato, essa visão foi demonstrada recentemente em primeira mão por Wayne Anderson, diretor de ciência e padrões alimentares na Food Safety Authority of Ireland (FSAI). Durante uma sessão no Simpósio Europeu da International Association for Food Protection em abril de 2021, ele observou que o regulador foi forçado a comprometer certos padrões durante o lockdown, priorizando "foco na segurança alimentar, em vez da conformidade técnica com a legislação."

Anderson observou que a abordagem da FSAI em questões como rotulagem de origem foi relaxada por necessidade para focar em questões cruciais de segurança, como rotulagem de alérgenos, impedindo a devida diligência completa e tornando a cadeia alimentar do país mais vulnerável à fraude.

Vigilância Renovada

À medida que o impacto direto da pandemia diminui, muitos no setor esperam que os padrões possam voltar ao normal no próximo ano. No entanto, a cadeia de suprimentos permanece vulnerável no momento, e a situação pode mudar rapidamente se novos contratempos na resposta global à pandemia forem encontrados.

O relatório da BSI afirmou: "À medida que a propagação da COVID-19 diminui em 2021, os recursos governamentais serão liberados para retomar os controles de segurança alimentar. No entanto, também é provável que quaisquer complicações adicionais do vírus, como novas cepas potencialmente resultando em lockdowns adicionais, possam impedir que os países verifiquem os alimentos minuciosamente."

Como tal, a indústria como um todo é recomendada a seguir o conselho da Food Authenticity Network, que convocou produtores e fornecedores a "serem extra vigilantes e usarem as medidas e ferramentas de controle de autenticidade de melhores práticas existentes para mitigar quaisquer ameaças emergentes potenciais."

Em um ambiente como este, investir em métodos analíticos comprovados, como análise de isótopos estáveis, torna-se mais importante do que nunca. Essas ferramentas padronizadas da indústria permitem que produtores avaliem as impressões químicas únicas de diferentes amostras de produtos alimentícios e bebidas para obter visibilidade vital sobre suas origens, propriedades e métodos de produção, possibilitando tirar conclusões importantes sobre sua qualidade e autenticidade.

Ao continuar fazendo uso adequado desses métodos, é possível determinar se a verdadeira origem geográfica de um produto corresponde à sua rotulagem, ou se contém aditivos ou químicos ilegais para diluir, aumentar volume ou alterar seu sabor. Com esses insights, os vendedores poderão garantir que seus clientes tenham total confiança na procedência e qualidade dos produtos que compram.

A pandemia de COVID-19 trouxe dificuldades sem precedentes para empresas em toda a cadeia de suprimentos de alimentos, e está claro que novos desafios ainda virão antes que o retorno aos negócios como de costume possa ser alcançado. Recomprometendo-se com métodos comprovados de controle e garantia de qualidade, as empresas estarão desempenhando seu papel para atingir esse objetivo mais cedo do que tarde.

Mike Seed é gerente de vendas e produto na Elementar UK.