A fraude alimentar está crescendo com a pandemia. Veja aqui como prevenir.

Já um problema de bilhões de dólares para a indústria global de alimentos, o caos causado pelo COVID-19 está permitindo novas oportunidades para os fraudadores lucrarem - minando a confiança do consumidor nos alimentos que compram.

A fraude alimentar há muito é vista como uma das ameaças mais perniciosas às cadeias globais de abastecimento de alimentos por uma série de razões. Em primeiro lugar, produtos alimentares e bebidas fraudulentos ou adulterados criam riscos significativos para a saúde dos utilizadores finais e minam a sua confiança no mercado; também reduzem as margens de lucro dos comerciantes legítimos e criam custos significativos para as autoridades responsáveis ​​pela resolução do problema.

Alterar, substituir ou adulterar produtos alimentícios ou embalagens custa à indústria global de alimentos até US $ 40 bilhões a cada ano, e é provável que esse número possa crescer ainda mais quando as circunstâncias excepcionais criadas pelo COVID-19 forem levadas em consideração. Uma série de organizações da indústria - incluindo o Conselho Consultivo da Rede de Autenticidade Alimentar, Lloyd’s Register e Food Standards Scotland - se manifestaram nos últimos meses para alertar a indústria da necessidade de maior vigilância sobre atividades de crimes alimentares no clima atual.

Com as redes de transporte, as condições de trabalho e as linhas de produção sob pressão durante 2020, o fornecimento regular de alimentos e bebidas produzidos de forma responsável para as prateleiras das lojas foi frequentemente interrompido. Isso criou uma oportunidade para os criminosos preencherem essa lacuna com produtos abaixo do padrão ou ilegalmente adulterados vendidos online, diretamente aos consumidores ou por meio de lojas que estão sobrecarregadas demais para prestar atenção em seus processos regulares de devida diligência.

Durante o verão, mais de US $ 40 milhões em alimentos e bebidas falsificados potencialmente perigosos foram apreendidos pela Organização Internacional da Polícia Criminal (INTERPOL), incluindo produtos lácteos contaminados com bactérias, carne de animais abatidos ilegalmente e produtos alimentícios que foram erroneamente rotulados como curas medicinais . Essas instâncias provavelmente estão entre muitas e ilustram a escala do problema atual.

Com as pressões da COVID-19 tornando mais difícil para as empresas e reguladores realizar as verificações e auditorias da cadeia de abastecimento, esses problemas provavelmente persistirão enquanto durar a pandemia - o que enfatiza a necessidade de fornecedores responsáveis ​​permanecerem Em alerta.

Prevenção de Fraude

Uma das dinâmicas mais desafiadoras da pandemia atual é a prevalência repentina de problemas sem precedentes, para os quais ainda não existe uma solução clara. A fraude alimentar não é uma ameaça menos perigosa, mas a vantagem para a indústria é que a cura para esse problema específico é experimentada, testada e regularmente disponível.

Simplificando, os fornecedores e fabricantes de alimentos devem fazer tudo o que puderem para manter as boas práticas, mesmo em face dos custos adicionais, atrasos e incertezas que o COVID-19 criou. Alimentos e bebidas ainda precisam ser testados e verificados de acordo com os mesmos padrões internacionalmente reconhecidos que formaram a espinha dorsal das práticas de segurança da indústria por incontáveis ​​anos.

As tecnologias disponíveis para fazer isso são altamente sofisticadas e continuam a se tornar mais avançadas. Por exemplo, os cientistas de alimentos estão bem cientes de que todos os produtos alimentícios e bebidas têm uma assinatura intrínseca única que pode revelar informações importantes sobre suas origens, propriedades e métodos de produção; usando uma técnica chamada análise de isótopos estáveis, os laboratórios podem identificar se um produto atende aos padrões de qualidade necessários, simplesmente estudando uma pequena amostra.

Por exemplo, ao observar as razões isotópicas de carbono, nitrogênio, enxofre, oxigênio e hidrogênio em uma amostra de alimento, é possível determinar se a verdadeira origem geográfica do produto corresponde à sua rotulagem - um marcador importante para produtos protegidos, como o mel de Manuka. Este método também pode ser usado para verificar se há sinais de quaisquer aditivos proibidos ou adulterantes usados ​​para diluir, aumentar ou alterar o sabor do produto em questão.

Nenhuma dessas ferramentas pode impedir os fraudadores de tentar tirar proveito da pandemia para se infiltrar na cadeia de suprimentos com seus produtos abaixo do padrão. No entanto, eles podem ajudar a garantir que esses produtos sejam identificados e eliminados, e seus fornecedores responsabilizados, antes que tenham a chance de prejudicar a confiança ou a saúde dos consumidores.

A pandemia de COVID-19 provavelmente continuará por algum tempo e, sem dúvida, criará desafios constantes para a indústria de alimentos. Permanecendo vigilantes sobre fraudes em alimentos e fazendo uso de todas as técnicas disponíveis para evitá-las, as empresas podem garantir que os consumidores em todo o mundo possam continuar a confiar na qualidade e rastreabilidade do que comem e bebem, mesmo que outras certezas se desintegrem.

Mike Seed é gerente de vendas e produto da Elementar Reino Unido.