Prevenção de Fraude Alimentar durante a COVID-19: Estratégias Comprovadas para Proteger sua Saúde

Já um problema de bilhões de dólares para a indústria global de alimentos, o caos causado pela COVID-19 permite novas oportunidades para fraudadores lucrarem — minando a confiança do consumidor nos alimentos que compram.

A fraude alimentar há muito é vista como uma das ameaças mais perniciosas às cadeias de suprimentos globais de alimentos por várias razões. Primeiro, produtos alimentícios e bebidas fraudulentos ou adulterados criam riscos significativos à saúde dos usuários finais e minam sua confiança no mercado; também reduzem margens de lucro de comerciantes legítimos e criam custos significativos para autoridades responsáveis por combater o problema.

Alterar, substituir ou adulterar produtos alimentícios ou embalagens custa à indústria global de alimentos até US$ 40 bilhões anualmente, e é provável que este número cresça ainda mais uma vez que as circunstâncias excepcionais criadas pela COVID-19 sejam consideradas. Diversas organizações da indústria — incluindo o Food Authenticity Network Advisory Board, Lloyd's Register e Food Standards Scotland — todas alertaram nos últimos meses sobre a necessidade de maior vigilância contra crimes alimentares no clima atual.

Com redes de transporte, condições de trabalho e linhas de produção sob pressão durante 2020, o fornecimento regular de alimentos e bebidas produzidos responsavelmente às prateleiras das lojas frequentemente foi interrompido. Isso criou oportunidade para criminosos preencherem essa lacuna com produtos subpadrão ou ilegalmente adulterados vendidos online, direto a consumidores ou via lojas demasiado sobrecarregadas para prestar atenção aos seus processos regulares de due diligence.

Durante o verão, mais de US$ 40 milhões em produtos alimentícios e bebidas falsificados potencialmente perigosos foram apreendidos pela Organização Internacional de Polícia Criminal (INTERPOL), incluindo laticínios contaminados bacteriologicamente, carne de animais abatidos ilegalmente e produtos alimentícios rotulados erroneamente como curas medicinais. Esses casos provavelmente estão entre muitos e ilustram a escala do problema atual.

Com as pressões da COVID-19 dificultando que empresas e reguladores realizem verificações e auditorias necessárias na cadeia de suprimentos, esses problemas provavelmente persistirão enquanto a pandemia durar — o que sublinha a necessidade de fornecedores responsáveis permanecerem alerta.

Prevenção de Fraude

Uma das dinâmicas mais desafiadoras da pandemia atual é a prevalência súbita de problemas sem precedentes, para os quais não existe solução clara. A fraude alimentar não é menos perigosa, mas a vantagem para a indústria é que a cura para este problema específico é testada, comprovada e regularmente disponível.

Simplificando, fornecedores e fabricantes de alimentos devem fazer tudo ao seu alcance para manter boas práticas, mesmo diante dos custos adicionais, atrasos e incertezas que a COVID-19 criou. Produtos alimentícios e bebidas ainda precisam ser testados e verificados segundo os mesmos padrões internacionalmente reconhecidos que formaram a espinha dorsal das práticas de segurança da indústria por incontáveis anos.

As tecnologias disponíveis para isso são altamente sofisticadas e continuam a se tornar mais avançadas. Por exemplo, cientistas de alimentos sabem que todos os produtos alimentícios e bebidas têm uma assinatura intrínseca única que revela insights importantes sobre sua origem, propriedades e métodos de produção; usando uma técnica chamada análise de isótopos estáveis, laboratórios podem identificar se um produto adere aos padrões de qualidade necessários, simplesmente estudando uma pequena amostra.

Por exemplo, analisando as razões isotópicas de carbono, nitrogênio, enxofre, oxigênio e hidrogênio em uma amostra de alimento, é possível determinar se a verdadeira origem geográfica do produto corresponde ao seu rótulo — um marcador importante para produtos protegidos como mel de Manuka. Este método também pode verificar sinais de aditivos ou adulterantes proibidos usados para diluir, aumentar volume ou alterar o sabor do produto.

Nenhuma dessas ferramentas pode impedir fraudadores de tentar aproveitar a pandemia para infiltrar a cadeia de suprimentos com produtos subpadrão. No entanto, elas ajudam a garantir que esses produtos sejam identificados e eliminados, e seus fornecedores responsabilizados, antes que tenham chance de prejudicar a confiança ou saúde dos consumidores.

A pandemia de COVID-19 parece destinada a continuar por algum tempo, criando desafios contínuos para a indústria de alimentos. Mantendo-se vigilante sobre fraude alimentar e usando todas as técnicas disponíveis para preveni-la, empresas podem garantir que consumidores ao redor do mundo continuem a confiar na qualidade e rastreabilidade do que comem e bebem, mesmo enquanto outras certezas desmoronam.

Mike Seed é gerente de vendas e produto na Elementar U.K.