Enquanto a produção na China para, um fabricante de brinquedos americano prospera

Em um momento em que o surto de coronavírus está interrompendo as linhas de abastecimento global, um fabricante de brinquedos que está comprometido com a fabricação nos EUA encontra-se em uma vantagem sobre aqueles que dependem da produção na China.

Desde o primeiro dia de sua fundação em 2016 pelo ex-fuzileiro naval americano Tom Murdough, o Simplay3 foi um empreendimento “Made in America”. Na verdade, a empresa representa sua terceira startup - daí o nome - para se comprometer com a produção apenas doméstica. Os empreendimentos anteriores de Murdough foram os populares Little Tikes, mais tarde comprados pela Rubbermaid, e Step2, vendidos para private equity.

As três empresas têm vários outros traços em comum. Todas foram fundadas em Ohio, fabricam brinquedos e fabricam produtos de plástico, empregando uma técnica de fabricação chamada rotomoldagem.

Brian McDonald ingressou na Step2 logo após a faculdade e trabalhou lá por 20 anos. Quando Murdough decidiu fundar uma terceira empresa aos 78 anos, ele chamou de volta membros importantes da antiga equipe, incluindo McDonald, que hoje é vice-presidente de marketing e vendas da Simplay3.

McDonald se lembra de quando parecia que todos os outros fabricantes estavam correndo para a China em busca de mão de obra e custos de produção mais baratos. Hoje, pelo menos 80% dos brinquedos do mundo são produzidos na China. Murdough, por outro lado, “era totalmente dedicado à força de trabalho americana”.

Parte desse sentimento tinha base na praticidade. A produção na China requer longos prazos de entrega e os salários dos trabalhadores de fábrica chineses têm aumentado nos últimos anos, reduzindo a lacuna entre os custos de fabricação asiáticos e dos EUA. E agora, com o coronavírus forçando o desligamento temporário de fábricas em toda a Ásia, as distâncias envolvidas na produção offshore tornaram-se ainda mais problemáticas.

Conforme a demanda aumentou, as empresas de Murdough adicionaram fábricas fora de Ohio, mas não além das fronteiras dos EUA. A empresa conseguiu competir com produtos estrangeiros mais baratos concentrando-se em “trazer algo novo e diferente” ao mercado, diz McDonald.

“Quando algo começa a se tornar mais uma commodity, tentamos inovar - continuar trazendo valor ao consumidor, em vez de entrar em uma guerra de preços”, diz ele. Além do mais, os produtos que o Simplay3 escolheu fazer são em sua maioria grandes e volumosos - teatros, vagões, brinquedos ao ar livre e balanços - então o transporte pelo oceano pode ficar caro. (A empresa também possui uma linha de produtos para casa e jardim.)

Em meados de março, as fábricas do Simplay3 ainda estavam funcionando, apesar do fechamento de empresas em todo o país, determinado pelas autoridades que trabalham para verificar a propagação do coronavírus. Na verdade, a demanda do cliente estava aumentando. “Mais pessoas estão em casa agora com seus filhos, e vimos um grande aumento nos pedidos de nossos produtos de recreação”, diz McDonald. “Estamos adicionando funcionários e turnos, e incluiremos trabalho de fim de semana para acompanhar a demanda.”

A técnica de rotomoldagem é incomum para ser aplicada em brinquedos. Incorporando plástico espesso de alta qualidade, é usado principalmente para produtos industriais, como barreiras de beira de estrada e grandes jarros de água. Trata-se de preencher um molde com resina em pó, girar o molde em um forno conforme a resina derrete, transferindo-a para uma câmara de resfriamento e, em seguida, descascando o produto que está dentro.

É um processo lento, mas os moldes tendem a ser mais baratos do que os usados ​​para processos de sopro ou injeção, diz McDonald. E a rotomoldagem permite que o fabricante assuma mais riscos - experimentar novos produtos antes dos consumidores, grupos de foco e varejistas em feiras de brinquedos, antes de se comprometer com longas tiragens de produção.

O caminho da empresa para o sucesso não foi sem obstáculos. Um dos primeiros grandes varejistas a fazer um pedido grande foi a Toys “R” Us - pelo menos até que ela faliu e desligou. Olhando para trás, McDonald diz que o negócio perdido forçou a empresa a se adaptar às realidades do mercado - “para permanecer enxuta e ágil”. Em particular, trabalhou na expansão das vendas online e remessas diretas ao consumidor, que hoje respondem pela maioria de seus negócios.

Com a China parando como uma fonte de produto para outros fabricantes, McDonald não pode deixar de se sentir um tanto vingado pela postura "Made in America" ​​do Simplay3. Na verdade, ela buscou tecer essa filosofia como um diferenciador de mercado. “Tentamos viver dessa forma, não criar produtos com sinos, campainhas e luzes”, diz McDonald. “As crianças precisam de brincar que elas criaram.”

Com a recuperação econômica - que ainda pode estar muito distante - Simplay3 enfrentará novos desafios de rivais que se beneficiam de mão de obra barata fora dos Estados Unidos (a própria empresa, apesar de seu compromisso com o abastecimento doméstico, obtém sua resina do Canadá). a crise ainda crescente do coronavírus já está causando impacto na produção dos Estados Unidos também.

McDonald não espera ver uma onda de fabricantes adotando o modelo de negócios Simplay3, mesmo com os produtores de bens de consumo transferindo parte da compra da China nos próximos anos. “Devido à demanda por estoques próximos ao mercado, veremos talvez uma movimentação de 10% a 20% do produto de volta aos EUA”, diz McDonald. Quanto ao Simplay3, ele não está se mexendo.