Produção Doméstica Dá Vantagem Competitiva a Fabricante Americano de Brinquedos em Meio a Mudanças Globais de Fornecimento

Em um momento em que o surto de coronavírus está interrompendo linhas globais de suprimento, um fabricante de brinquedos comprometido com a manufatura nos EUA se encontra com uma vantagem sobre aqueles que dependem da produção na China.

Desde o primeiro dia de sua fundação em 2016 pelo ex-fuzileiro naval americano Tom Murdough, a Simplay3 foi um empreendimento "Made in America". Na verdade, a empresa representa sua terceira startup — daí o nome — a se comprometer com produção exclusivamente doméstica. Os empreendimentos anteriores de Murdough foram a popular Little Tikes, mais tarde comprada pela Rubbermaid, e a Step2, vendida a private equity.

As três empresas têm vários outros traços em comum. Todas foram fundadas em Ohio, fazem brinquedos, e constroem produtos de plásticos, empregando uma técnica de manufatura chamada rotomoldagem.

Brian McDonald entrou na Step2 direto da faculdade e trabalhou lá por 20 anos. Quando Murdough decidiu fundar uma terceira empresa aos 78 anos, ele chamou de volta membros-chave da antiga equipe, incluindo McDonald, que hoje é vice-presidente de marketing e vendas na Simplay3.

McDonald lembra quando parecia que todos os outros fabricantes estavam correndo para a China em busca de mão de obra e custos de produção mais baratos. Hoje, pelo menos 80% dos brinquedos do mundo são produzidos na China. Murdough, por outro lado, "era completamente dedicado à força de trabalho americana".

Parte desse sentimento tinha base na praticidade. Produção na China requer longos prazos de entrega, e os salários de trabalhadores de fábrica chineses têm aumentado nos últimos anos, estreitando a lacuna entre custos de manufatura asiáticos e americanos. E agora, com o coronavírus forçando o fechamento temporário de fábricas em toda a Ásia, as distâncias envolvidas na produção offshore se tornaram ainda mais problemáticas.

À medida que a demanda aumentava, os negócios de Murdough adicionaram fábricas fora de Ohio, mas não além das fronteiras dos EUA. A empresa conseguiu competir com produtos estrangeiros mais baratos concentrando-se em "trazer algo novo e diferente" para o mercado, diz McDonald.

"Quando algo começa a se tornar mais uma commodity, tentamos inovar — para continuar trazendo valor ao consumidor em vez de entrar em uma guerra de preços", diz ele. Além disso, os produtos que a Simplay3 escolheu fazer são principalmente grandes e volumosos — casinhas de brincar, carrinhos, brinquedos externos e balanços — então o envio através do oceano pode ficar caro. (A empresa também tem uma linha de produtos para casa e jardim.)

Demanda em alta durante a pandemia

Em meados de março, as fábricas da Simplay3 ainda estavam funcionando, apesar de fechamentos nacionais de negócios determinados por autoridades trabalhando para conter a propagação do coronavírus. Na verdade, a demanda do cliente estava em alta. "Mais pessoas estão em casa agora com seus filhos, e vimos um grande aumento nos pedidos de nossos produtos de brincar", diz McDonald. "Estamos adicionando funcionários e turnos, e incluiremos trabalho nos fins de semana para acompanhar a demanda."

A técnica de rotomoldagem é incomum para ser aplicada a brinquedos. Incorporando plástico espesso e de alta qualidade, é usada principalmente para produtos industriais como barreiras de beira de estrada e grandes garrafões de água. Envolve encher um molde com resina em pó, girar o molde em um forno enquanto a resina derrete, transferi-lo para uma câmara de resfriamento, então descascar o produto que está dentro.

É um processo lento, mas os moldes tendem a ser mais baratos que os usados para processos de sopro ou injeção, diz McDonald. E a rotomoldagem permite que o fabricante assuma mais riscos — para testar novos produtos perante consumidores, grupos focais e varejistas em feiras de brinquedos, antes de se comprometer com longas produções.

Adaptação após perda de grande varejista

O caminho da empresa para o sucesso não foi sem obstáculos. Um dos primeiros grandes varejistas a fazer um grande pedido foi a Toys "R" Us — pelo menos até ela falir e puxar o plugue. Olhando para trás, McDonald diz que aquele pedaço de negócio perdido forçou a empresa a se adaptar às realidades do mercado — "a permanecer enxuta e ágil". Em particular, trabalhou na expansão de vendas online e remessas diretas ao consumidor, que hoje representam a maior parte de seu negócio.

Com a China paralisada como fonte de produto para outros fabricantes, McDonald não pode deixar de se sentir um pouco vindicado pela postura坚定 "Made in America" da Simplay3. Na verdade, a empresa procurou transformar essa filosofia em um diferencial de mercado. "Tentamos viver dessa forma, não criar produtos com sinos, zumbidos e luzes", diz McDonald. "As crianças precisam ter brincadeiras que elas criaram."

Com a recuperação econômica — que pode ainda estar longe — a Simplay3 enfrentará novos desafios de rivais que se beneficiam de mão de obra barata fora dos EUA. (A própria empresa, não obstante seu compromisso com sourcing doméstico, obtém sua resina do Canadá.) Além disso, a crise de coronavírus ainda crescente já está tendo impacto na produção dos EUA também.

McDonald não espera ver uma onda de fabricantes adotando o modelo de negócios da Simplay3, mesmo com produtores de bens de consumo mudando algum sourcing para fora da China nos próximos anos. "Por causa da demanda de ter estoque próximo ao mercado, talvez vejamos um movimento de 10% a 20% de produto de volta para os EUA", diz McDonald. Quanto à Simplay3, ela não está se movendo.