É hora de reconsiderar a matemática nos elementos de terras raras

Com o início da pandemia COVID-19 e a conseqüente queda na cadeia de suprimentos, muitos especularam sobre como os EUA se viram tão dependentes da fabricação na China e em outros países.

A pandemia global expôs cruelmente a dependência dos EUA da capacidade de fabricação em massa da China, especialmente para suprimentos de equipamentos e materiais médicos essenciais. Além de equipamentos de proteção individual (EPI) e ventiladores médicos escassos, os testes médicos fornecidos pela China foram considerados imprecisos quando usados ​​em vários países. Essa escassez e dependência agudas levantou questões sobre a necessidade de novas estratégias de cadeia de suprimentos para a obtenção de materiais e produtos acabados.

Por que somos tão dependentes desses países e o que podemos fazer a respeito? Muito da resposta tem a ver com decisões tomadas décadas atrás, de acordo com a geopolítica e a economia da época. Mas não apenas os tempos e a tecnologia mudaram, nossos imperativos nacionais foram transformados para sempre como resultado da experiência do coronavírus. Um desses imperativos é o acesso a compostos especiais chamados elementos de terras raras (REE). Os esforços para extraí-los e processá-los nos EUA estão adormecidos há muito tempo, com o país optando por depender de fontes chinesas de abastecimento.

Elementos de terras raras são uma coleção de 17 elementos localizados no terceiro grupo da tabela periódica. Eles são usados ​​para produzir a próxima geração de baterias de automóveis híbridos, telas sensíveis ao toque de computador e ímãs especializados encontrados em sistemas de defesa - basicamente, o núcleo de muitos produtos de alta tecnologia.

De meados dos anos 1960 a meados dos anos 80, os EUA estavam entre os principais fornecedores da REE. No entanto, questões de segurança e regulatórias levaram a uma redução drástica da mineração de terras raras. A consequência não intencional dessas restrições foi a virtual cessação da mineração de materiais com REE nos EUA. Molycorp, um importante produtor na década de 1980, e outras empresas enviaram seus óxidos para a China para refino e produção de valor agregado em metais, ligas e ímãs. Desde então, a China manteve o domínio neste setor.

É hora de repensar nossa estratégia nacional. Se qualquer parte da fabricação for transferida para os EUA, os elementos de terras raras serão necessários como parte do processo de produção. Este não é um problema que as empresas individuais possam resolver por conta própria. Os EUA precisam produzir esses materiais internamente ou os negociadores comerciais americanos terão que convencer a China a ser receptiva a fechar um acordo para garantir o acesso à REE. É altamente improvável que os chineses estejam inclinados a apoiar nossa capacidade de transferir a produção da China. Com essas considerações como pano de fundo, aqui estão algumas recomendações para resolver o problema de terras raras.

Os REEs podem ser produzidos nos EUA como subproduto de outras atividades de mineração, como fosfatos e minério de ferro. O U.S. Geological Survey conduziu uma extensa análise química de 23 depósitos sedimentares de fosfato no país, revelando REEs significativamente enriquecidos nesses minérios. Cooperativas focadas em REEs como uma segurança nacional e política econômica devem ser estabelecidas para utilizar, por exemplo, a matéria-prima de subproduto da indústria de fertilizantes. Esse conceito também deve ser explorado para outros tipos de mineração, como minério de ferro.

Como extensão da cooperativa, as bolsas eletrônicas de compra e venda devem ser criadas para transações comerciais entre membros e não membros. Eles devem ser modelados em conceitos existentes, como o intercâmbio de informações de saúde. Um benefício da iniciativa será a criação de recursos para rastrear a oferta e a demanda, possibilitando o equilíbrio entre as necessidades nacionais e a alocação de materiais em tempos de crise.

Uma iniciativa nacional sob os auspícios da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa, Fundação Nacional de Ciência ou órgão governamental semelhante deve ser regulamentada com a missão de explorar possíveis substituições de material e tecnologia para REEs. Os EUA devem se estabelecer como um líder mundial na próxima geração de substitutos REE e colher os benefícios de suas descobertas.

Tal como acontece com o estoque nacional de petróleo, os EUA devem desenvolver um programa nacional de estoque REE. Precisaria ser estabelecido como uma questão de segurança nacional e prioridade de política econômica.

Todos os dias, os americanos ligam suas TVs com a esperança de notícias de que as inovações farmacêuticas nos trarão melhores testes de COVID-19 ou vacinas contra vírus que acabarão com a quarentena e o isolamento social. Mas quem sabe como será nossa próxima crise e o que essas circunstâncias trarão? Se a vida nos ensinou alguma coisa, é a importância da autossuficiência. Os EUA devem ser capazes de produzir a tecnologia de que precisa dentro de suas próprias fronteiras. Isso não significa isolacionismo completo, mas requer um olhar atento em nossas dependências mais críticas. Elementos de terras raras são a chave para essa independência e conquistaram seu lugar em nossa agenda nacional.

Shubho Chatterjee é um executivo de transformação digital, estratégia, tecnologia e operações. Joe Carson é CEO da Spend Strategies, LLC .