OEMs Migram para Produção Interna de Chips em Meio à Escassez Global

O anúncio recente da Ford Motor Co. de que planejava desenvolver e produzir pelo menos alguns de seus próprios chips semicondutores sinaliza uma reversão acentuada de uma prática de décadas.

Por muitos anos, fabricantes de equipamentos originais terceirizaram a produção de componentes-chave para fornecedores independentes. Mas a grave escassez de microchips está fazendo a Ford e outros OEMs subverterem a sabedoria convencional. De fato, dado o impacto que a indisponibilidade desses processadores teve nos setores automotivo e de alta tecnologia, eles não têm escolha a não ser agir.

A Ford anunciou no mês passado que estava firmando um acordo estratégico com a GlobalFoundries Inc., uma fabricante de chips sediada nos EUA, para criar um fornecimento dedicado de chips para seus carros. A General Motors também disse que quer obter a produção de semicondutores na América do Norte, em parceria com vários fabricantes.

As grandes montadoras são apenas os mais recentes OEMs importantes a buscar a produção interna dos preciosos chips em resposta ao déficit atual. Gigantes de alta tecnologia como Apple, Samsung e Google estão entre aqueles que já deram passos nessa direção. (A Apple começou a se afastar da dependência de chips da Intel em favor de seus próprios processadores há mais de um ano.)

"Está absolutamente acontecendo agora", diz David Hall, diretor de marketing para semicondutores e eletrônica da NI (anteriormente National Instruments Corp.), um grande player em testes de semicondutores. "Há um número razoável de exemplos bem documentados."

Na maioria, senão em todos esses casos, a transição para a produção interna provavelmente será alcançada através da aquisição de um fabricante de chips existente. O custo de criar uma instalação de fabricação de chips do zero foi estimado em até US$ 4 bilhões. (Essa também é a razão pela qual produtores estabelecidos hesitam em construir novas plantas em resposta à escassez atual.) Outra opção é realizar o design interno de chips especificamente adaptados às necessidades dos OEMs, que continuariam a terceirizar a produção real para os grandes players usuais — empregando o chamado modelo fabless.

De qualquer forma, o que provavelmente mudará para os OEMs é "a suposição de que você pode obter um chip da fábrica sob demanda, sempre que precisar", diz Hall. "É assim que o mundo funcionou por 30 anos. Mas você não tem mais a garantia de fornecimento que tinha antes."

Além da escassez imediata de chips, os OEMs são motivados a assumir o controle do design e desenvolvimento devido à proliferação de produtos específicos às necessidades de cada indústria. A Amazon.com, por exemplo, está supostamente desenvolvendo um chip para aplicações de servidores baseados em nuvem — essencial para o lucrativo braço Amazon Web Services da empresa. Além de adquirir funcionalidade avançada, Hall diz que a Amazon poderia economizar milhões de dólares não terceirizando a tarefa para um grande produtor de chips como a Intel.

Outra razão para a mudança é a necessidade de "controlar seu próprio destino e simplificar o time-to-market", diz Hall. Clientes finais estão cada vez mais ditando requisitos de teste para fabricantes de chips, que não podem satisfazer suas demandas com produtos prontos.

"A noção de que chips podem ter apenas um cliente é uma nova dinâmica", observa Hall. "Sinaliza que é custo-efetivo construir um chip se você puder sobreviver vendendo-o [dessa forma]." A economia se torna mais atraente e o design teoricamente acelera quando a necessidade de processos de ida e volta com produtores externos é minimizada, senão eliminada.

Foi amplamente relatado que fabricantes de automóveis foram atingidos primeiro pela escassez de chips quando as fábricas mudaram a produção para atender às necessidades de fabricantes de videogames e outros dispositivos de consumo de alta tecnologia. (Diante de uma queda nas vendas de carros nos primeiros dias da pandemia de COVID-19, grande parte da indústria automobilística cortou drasticamente os pedidos de chips, um movimento que logo veio a lamentar quando as vendas se recuperaram inesperadamente.) Mas as próprias fábricas têm lidado com suas próprias restrições de produção, na forma de escassez de matérias-primas, problemas de pessoal devido à pandemia e congestionamento geral da cadeia de suprimentos.

A decisão sobre investir ou não no desenvolvimento interno de chips envolve uma certa quantidade de risco de qualquer forma. Hall diz que os OEMs precisam considerar tanto o time-to-market quanto a capacidade de escalar a produção para níveis rentáveis.

"Se o produto em que você está trabalhando tem um requisito específico de janela de mercado, onde se você chegar tarde isso o mata, esse é um fator que o encoraja a fazer o desenvolvimento internamente", diz ele. Uma segunda consideração é se ainda pode haver tecnologia de chip pronta que atenda às necessidades do OEM. E uma terceira é pura economia, "baseada no seu compromisso pessoal com o que você vai gastar se comprar algo pronto, versus fazer você mesmo."