Revolucionando Cadeias de Suprimentos: Implante Caminhões-Robô para Resiliência e Eficiência

A pandemia de COVID-19 mudou radicalmente como trabalhamos. Videochamadas, e-mail e teleconferências mantêm muitos de nós no trabalho, mas ferramentas tecnológicas não podem proteger todas as empresas dos efeitos negativos de ordens de ficar em casa e protocolos de distanciamento social.

Isso é especialmente verdadeiro para instalações de produção, armazéns, logística e outras indústrias que fabricam ou movem coisas — negócios que podem não conseguir operar virtualmente. Muitas dessas empresas podem enfrentar em breve uma escolha existencial: fechar ou encontrar uma forma de se adaptar ao nosso novo mundo de distanciamento social.

Serviços de entrega e transporte, agora mais importantes do que nunca, já estão ajustando suas operações para cumprir diretrizes destinadas a reduzir o risco de COVID-19 para motoristas e pessoal de entrega. E embora requisitos de máscaras e regras que minimizam contato humano sejam um primeiro passo sólido, tecnologia de veículos automatizados pode ser a chave para proteger este elo vital na cadeia de suprimentos global.

A indústria nos EUA tem se movido em direção a maior automação há anos. Na verdade, armazéns modernos já usam tecnologias autônomas para mover mercadorias. Empilhadeiras automatizadas e outros veículos estão se tornando mais comuns em pátios de distribuição e outras instalações. Nos próximos meses e além, mais trabalhadores industriais podem se ver com colegas robôs autônomos.

Caminhões automatizados podem levar a tecnologia automatizada ainda mais longe, transportando mercadorias dentro ou entre instalações, com contato humano a humano reduzido.

A pandemia de COVID-19 destacou tanto a importância quanto a vulnerabilidade da indústria de caminhões dos EUA. Setenta por cento de toda a tonelagem de frete é movida nas rodovias do país, e a escassez de motoristas é um problema para toda a cadeia de suprimentos.

Mesmo antes da pandemia, o número de caminhoneiros nas estradas era insuficiente para atender às necessidades da indústria, e espera-se que essa lacuna de fornecimento só cresça à medida que a indústria luta para substituir caminhoneiros aposentados e recrutar motoristas mais diversos, incluindo mulheres. Alguns desses desafios foram capturados em um estudo no ano passado pela American Trucking Associations.

Felizmente, há um conjunto crescente de soluções automatizadas, incluindo pelotão (conexão sem fio de um comboio de caminhões), operação remota (com motorista fora do caminhão) e até automação total (sem motorista necessário), para permitir que mais mercadorias sejam enviadas mais rápido e com menos mão de obra. Essa tecnologia é comprovada e pronta para rodar. Não só pode ajudar a expandir a capacidade de frete, mas também pode melhorar a qualidade de vida de motoristas individuais, aliviando-os de partes tediosas ou fisicamente exigentes das rotas. Além disso, na pandemia atual, maior automação pode colocar menos pessoas em risco durante uma pandemia que ameaça durar meses, se não mais.

A Federal Motor Carrier Safety Administration, que regula a indústria de caminhões interestaduais, tem sido geralmente favorável à automação de veículos em veículos comerciais, e está considerando maneiras de adaptar suas regulamentações para permitir caminhões que não tenham motorista humano presente no veículo.

Atualmente não há padrão nacional sobre como as empresas devem construir caminhões automatizados ou operá-los através de linhas estaduais. Como resultado, desenvolvedores de caminhões automatizados podem enfrentar obstáculos regulatórios estaduais e locais. A questão é evidente na Califórnia, base de muitas startups de automação, bem como anfitriã de muitos dos corredores de frete mais movimentados do país.

Empresas no Estado Dourado têm alguma liberdade para adotar tecnologias automatizadas em ambientes controlados, como armazéns e pátios privados. No entanto, a Califórnia exige que fabricantes testando ou operando veículos autônomos em vias públicas obtenham uma permissão do Departamento de Veículos Motorizados. E embora o DMV esteja emitindo permissões para implantação de alguns tipos de caminhões automatizados leves, limites de peso e restrições de operação interestadual podem atrapalhar.

Na medida em que a Califórnia não permite testes e operação de caminhões automatizados mais pesados ou de longa distância, o estado pode estar fechando rotas de caminhões que poderiam ser automatizadas, incluindo rotas que levam para leste a outros estados. Esses ônus regulatórios sobre empreendedores locais da Califórnia podem empurrar empresas de caminhões automatizados a se mudarem para outras jurisdições, levando crescimento de empregos promissor com elas.

Além da Califórnia, alguns estados limitam a operação de veículos automatizados a detentores de permissões ou "programas piloto" aprovados. Outros, como Arizona, exigem que operadores apresentem declarações certificando conformidade com requisitos específicos de segurança.

Regras estaduais conflitantes sobre quem pode testar ou operar um veículo automatizado e sob quais circunstâncias podem afetar quais rotas de caminhões poderiam aproveitar a automação no futuro próximo. Algumas rotas que poderiam ser candidatas ideais para automação poderiam se tornar não viáveis se partes da rota passarem por uma jurisdição com regras mais restritivas. E o emaranhado de regulamentações estaduais pode criar dificuldades e atrasos, pois as empresas devem analisar diferentes regras para determinar se suas operações planejadas correm risco de não conformidade.

A indústria de caminhões é a força vital do comércio interestadual dos EUA. Mesmo que este seja um momento desafiador para todas as indústrias, desafios proporcionam oportunidades para inovação.

Agora é o momento para maior adoção de automação que poderia aumentar a capacidade de frete enquanto reduz atrasos de entrega e ônus sobre motoristas humanos. Legisladores e reguladores devem reconhecer os benefícios imediatos que a automação de veículos pode ter em infraestrutura crítica de cadeia de suprimentos, e considerar maneiras de permitir e promover o uso de tecnologias de automação. No entanto, com nossos líderes políticos atualmente focados em abordar preocupações imediatas da COVID-19, é essencial que empresas de automação ajudem a liderar o caminho criando melhores práticas e padrões da indústria para caminhões automatizados.

Adicionar automação à frota de caminhões da nação ajudará a fortalecer a cadeia de suprimentos da nação, durante esta pandemia e além.

Jason Orr é advogado na O'Melveny & Myers LLP.