Para salvar a cadeia de suprimentos, envie os Robotrucks

A pandemia COVID-19 mudou radicalmente a forma como trabalhamos. Chats de vídeo, e-mail e teleconferências estão mantendo muitos de nós trabalhando, mas as ferramentas tecnológicas não podem proteger todas as empresas dos efeitos negativos dos pedidos de permanência em casa obrigatórios e dos protocolos de distanciamento social.

Isso é especialmente verdadeiro para instalações de produção, depósitos, logística e outras indústrias que fazem ou movem coisas - negócios que podem não ser capazes de operar virtualmente. Muitas dessas empresas poderão em breve enfrentar uma escolha existencial:fechar ou encontrar uma maneira de se adaptar ao nosso novo mundo socialmente distanciado.

Os serviços de entrega e transporte, agora mais importantes do que nunca, já estão ajustando suas operações para atender às diretrizes que visam reduzir o risco do COVID-19 para seus motoristas e entregadores. E embora os requisitos de máscara e regras que minimizam o contato humano sejam um primeiro passo sólido, a tecnologia de veículos automatizados pode ser a chave para proteger esse elo vital na cadeia de abastecimento global.

A indústria nos EUA está se movendo em direção a uma automação maior há anos. Na verdade, os armazéns modernos já usam tecnologias autônomas para movimentar mercadorias. Empilhadeiras automatizadas e outros veículos estão se tornando mais comuns em pátios de distribuição e outras instalações. Nos próximos meses e além, mais trabalhadores industriais podem se encontrar com colegas de trabalho robôs autônomos.

Caminhões automatizados podem levar a tecnologia automatizada ainda mais longe, transportando mercadorias dentro ou entre instalações, com contato humano-a-humano reduzido.

A pandemia COVID-19 destacou a importância e a vulnerabilidade da indústria de caminhões dos EUA. Setenta por cento de toda a tonelagem de carga é transportada nas rodovias do país, e a falta de motoristas é um problema para toda a cadeia de abastecimento.

Mesmo antes da pandemia, o número de caminhoneiros nas estradas era insuficiente para atender às necessidades da indústria, e essa lacuna de abastecimento só deve crescer à medida que a indústria luta para substituir caminhoneiros aposentados e recrutar motoristas mais diversos, incluindo mulheres. Alguns desses desafios foram capturados em um estudo no ano passado pela American Trucking Associations.

Felizmente, há um conjunto crescente de soluções automatizadas, incluindo pelotão (conectando sem fio um comboio de caminhões), operação remota (com um motorista fora do caminhão) e até mesmo automação completa (sem a necessidade de motorista), para permitir que mais mercadorias sejam enviadas mais rápido e com menos trabalho. Esta tecnologia é comprovada e está pronta para funcionar. Não só pode ajudar a expandir a capacidade de carga, mas também pode melhorar a qualidade de vida de motoristas individuais, livrando-os de trechos tediosos ou fisicamente desgastantes das rotas. Além do mais, na atual pandemia, o aumento da automação pode colocar menos pessoas em perigo durante uma pandemia que ameaça se arrastar por meses, se não mais.

A Federal Motor Carrier Safety Administration, que regula a indústria de caminhões interestaduais, tem apoiado de maneira geral a automação de veículos em veículos comerciais e está considerando maneiras de adaptar seus regulamentos para permitir caminhões sem motorista humano presente no veículo.

Atualmente, não existe um padrão nacional sobre como as empresas devem construir caminhões automatizados ou operá-los em todo o estado. Como resultado, os desenvolvedores de caminhões automatizados podem enfrentar obstáculos regulatórios estaduais e locais. O problema é evidente na Califórnia, a base de muitas startups de automação, bem como hospedeira de muitos dos corredores de frete mais movimentados do país.

As empresas do Golden State têm alguma margem de manobra para adotar tecnologias automatizadas em ambientes controlados, como armazéns e lotes privados. No entanto, a Califórnia exige que os fabricantes testem ou operem veículos autônomos em vias públicas para obter uma licença do Departamento de Veículos Motorizados. E embora o DMV esteja emitindo licenças para a implantação de alguns tipos de caminhões leves automatizados, os limites de peso e as restrições operacionais interestaduais podem ser um obstáculo.

Na medida em que a Califórnia não permite o teste e a operação de caminhões automatizados mais pesados ​​ou de longa distância, o estado pode estar fechando rotas de caminhões que poderiam ser automatizadas, incluindo rotas que levam ao leste para outros estados. Esses encargos regulatórios sobre os empreendedores locais da Califórnia podem levar as empresas de transporte automatizado a se deslocarem para outras jurisdições, levando consigo o crescimento de empregos promissor.

Além da Califórnia, alguns estados limitam a operação automatizada de veículos para permitir os titulares ou "programas piloto" aprovados. Outros, como o Arizona, exigem que os operadores apresentem declarações que certifiquem a conformidade com requisitos de segurança específicos.

Regras conflitantes estado a estado sobre quem pode testar ou operar um veículo automatizado, e sob quais circunstâncias, podem afetar quais rotas de transporte podem tirar proveito da automação em um futuro próximo. Algumas rotas que poderiam ser as principais candidatas à automação podem se tornar inviáveis ​​se partes da rota passarem por uma jurisdição com regras mais restritivas. E a colcha de retalhos de regulamentações estaduais pode criar dificuldades e atrasos, pois as empresas devem analisar regras diferentes para determinar se suas operações planejadas apresentam risco de não conformidade.

A indústria de caminhões é a força vital do comércio interestadual dos EUA. Embora este seja um momento desafiador para todos os setores, os desafios oferecem oportunidades de inovação.

Agora é a hora de uma maior adoção de automação que pode aumentar a capacidade de carga e, ao mesmo tempo, reduzir atrasos nas entregas e encargos para motoristas humanos. Legisladores e reguladores devem reconhecer os benefícios imediatos que a automação de veículos pode ter na infraestrutura crítica da cadeia de suprimentos e considerar maneiras de habilitar e promover o uso de tecnologias de automação. No entanto, com nossos líderes políticos atualmente focados em lidar com as preocupações imediatas do COVID-19, é essencial para as empresas de automação ajudarem a liderar o caminho criando as melhores práticas e padrões da indústria para transporte automatizado.

Adicionar automação à frota de caminhões do país ajudará a fortalecer a cadeia de suprimentos de nosso país, durante esta pandemia e além.

Jason Orr é advogado da O’Melveny &Myers LLP.