Agricultura Vertical: Combatendo Desperdício e Ineficiência na Cadeia Global de Alimentos

A cadeia global de suprimentos de alimentos está em apuros. A pandemia de coronavírus é apenas a mais recente crise a expor as ineficiências e a confiabilidade irregular do modelo tradicional de levar alimentos da fazenda ao consumidor. Casos repetidos de contaminação revelam inadequações no controle de qualidade e no rastreamento de produtos ao longo da cadeia. E preocupações ambientais levantam sérias questões sobre o impacto da agricultura em larga escala na terra, água e ar.

Há uma clara necessidade de métodos alternativos de produção de alimentos. Um deles é a agricultura vertical, um sistema de cultivo de culturas em camadas empilhadas, espaçadas de 60 a 90 centímetros, com luzes artificiais e controles de temperatura. Fazendas verticais podem ser construídas em qualquer tipo de espaço confinado, incluindo edifícios dedicados, contêineres de transporte e até minas abandonadas. O equivalente a 24 hectares de produção pode ser comprimido em um único armazém controlado, com camadas empilhadas a seis níveis ou mais.

Outras vantagens da agricultura vertical incluem proteção total contra intempéries e pragas, sem necessidade de pesticidas ou outros produtos químicos, e reduções drásticas no uso de água. Um quilo de alface que exige 155 litros de água na agricultura convencional precisa de apenas 7,5 litros na agricultura vertical — no total, até 99% menos água do que produtos cultivados no campo.

Um desses sistemas está em operação nos arredores de Boston, Massachusetts, pela Crop One, que comercializa seus produtos sob a marca FreshBox Farms. Em operação há oito anos, a Crop One afirma ser a mais antiga fazenda vertical da América do Norte em termos de produção comercial contínua.

A Crop One cultiva uma ampla variedade de folhas, incluindo alface, rúcula, manjericão e espinafre. De sua localização em Millis, Massachusetts, abastece varejistas num raio de aproximadamente 160 km, com presença em mais de 35 supermercados no Nordeste, segundo o CEO Craig Ratajczyk.

A localização foi escolhida para reduzir os grandes volumes de produtos que normalmente são enviados à área de Boston da Califórnia, Arizona, Texas e América do Sul e Central. "São cadeias de suprimento realmente longas", diz Ratajczyk. "Agora, estamos a uma hora de carro de todos os mercados que atendemos." A Crop One também obtém suas sementes localmente, acrescenta ele, embora reconheça a necessidade de diversificar o fornecimento para reduzir riscos de interrupções na cadeia.

A agricultura indoor permite à Crop One cultivar o ano todo, diz Ratajczyk. Sua produção excederá três toneladas por dia, e venderá a cerca de 20 varejistas no próximo ano, uma vez concluída uma nova instalação no exterior.

A empresa tem grandes ambições de expandir sua produção e alcance de mercado, e Ratajczyk não vê problema em escalar. Atualmente, diz ele, "toda a indústria de agricultura em ambiente controlado [CEA] representa uma pequena fração da demanda global do mercado." Mas tempestades recentes e clima frio em grandes porções dos EUA destacaram a necessidade de um método de agricultura que não seja suscetível aos caprichos da natureza.

"A indústria está crescendo substancialmente", declara Ratajczyk, com produtores cada vez mais atraídos por um método que aumenta dramaticamente o rendimento das culturas em espaço limitado.

A tecnologia pode até se estender a árvores frutíferas. "Uma laranjeira tradicional pode ter 4,5 ou 6 metros", diz Ratajczyk. "Por que não uma árvore de 3 metros produzindo o dobro de laranjas?"

A principal desvantagem da agricultura vertical no momento é o custo. O preço de um edifício inicial contendo o equivalente a uma fazenda de 60 hectares foi estimado em US$ 100 milhões. Despesas incluem alto consumo de energia para iluminação suplementar, controles de temperatura e umidade, fertilizantes e manutenção de níveis adequados de dióxido de carbono.

Um estudo da Universidade Cornell de 2014 chamou as fazendas verticais de "torta no céu", estimando que um único pão contendo trigo cultivado em fazenda vertical custaria US$ 27. A economia atual, portanto, parece limitar a agricultura vertical a produtos de alto valor, embora os produtores apostem que os custos despencarão à medida que a tecnologia se popularizar. As vantagens ambientais líquidas também devem impulsionar sua popularidade nos próximos anos.

A agricultura vertical é "pequena, mas crescendo a cada dia", diz Ratajczyk. "É um modelo difícil de estabelecer, mas se você está há mais de cinco anos, então tem maior probabilidade de sucesso." Ele espera apoio federal, estadual e local para a técnica nascente.

"Não consigo realmente pensar em uma desvantagem para esta indústria", diz ele.