Agricultura vertical:uma solução para desperdício e ineficiência na cadeia de abastecimento alimentar?

A cadeia de abastecimento alimentar global está com problemas. A pandemia de coronavírus é apenas a última crise a destacar as ineficiências e a confiabilidade irregular do modelo tradicional para levar alimentos da fazenda ao consumidor. Casos repetidos de contaminação revelam inadequações no controle de qualidade e no rastreamento do produto ao longo da cadeia de abastecimento. E as preocupações ambientais estão levantando sérias questões sobre o impacto da agricultura em grande escala na terra, na água e no ar.

Há uma necessidade clara de métodos alternativos de produção de alimentos. Um é a agricultura vertical, um sistema de cultivo em camadas empilhadas, espaçadas de 24 a 36 polegadas, com luzes artificiais e controles de temperatura. Fazendas verticais podem ser construídas em qualquer tipo de espaço confinado, incluindo edifícios dedicados, contêineres e até poços de minas abandonados. O equivalente a 60 acres de produção pode ser espremido em um único depósito controlado, com camadas empilhadas em seis níveis ou mais de altura.

Outras vantagens da agricultura vertical incluem proteção completa contra pragas do clima e das plantações, sem a necessidade de pesticidas ou outros produtos químicos, e reduções drásticas no uso de água. Meio quilo de alface, que requer 41 galões de água com a agricultura convencional, precisa de apenas dois galões com a agricultura vertical - ao todo, até 99% menos água do que os produtos cultivados no campo.

Um desses sistemas está em operação fora de Boston, Massachusetts, pela Crop One, que comercializa seus produtos sob a marca FreshBox Farms. No mercado há oito anos, a Crop One afirma ser o agricultor vertical mais antigo da América do Norte, em termos de produção comercial contínua.

A Crop One cultiva uma grande variedade de produtos folhosos, incluindo alface, rúcula, manjericão e espinafre. De sua localização em Millis, Massachusetts, ela abastece vendedores em um raio de aproximadamente 160 quilômetros, com presença em mais de 35 supermercados no Nordeste, de acordo com o diretor executivo Craig Ratajcyzk.

O local foi escolhido para reduzir os grandes volumes de produtos que normalmente são enviados para a área de Boston da Califórnia, Arizona, Texas e América do Sul e Central. “Essas são cadeias de abastecimento realmente longas”, diz Ratajcyzk. “No momento, estamos a uma hora de carro de todos os mercados que atendemos.” A Crop One também adquire seu estoque de sementes localmente, acrescenta, embora reconheça a necessidade de diversificar a oferta para reduzir o risco de interrupções na cadeia de abastecimento.

A agricultura interna permite que a Crop One cultive produtos durante todo o ano, diz Ratajcyzk. Sua produção ultrapassará três toneladas por dia e será vendida a cerca de 20 varejistas no próximo ano, assim que uma nova instalação no exterior for concluída.

A empresa tem grandes ambições de expandir seu alcance de produção e marketing, e Ratajcyzk não vê problemas em aumentar sua escala. Atualmente, diz ele, “toda a indústria de CEA [agricultura ambiental controlada] representa uma pequena fração do mercado de demanda global”. Mas as recentes tempestades e o frio em grande parte dos EUA destacaram a necessidade de um método de cultivo que não seja suscetível aos caprichos da Mãe Natureza.

“A indústria está crescendo substancialmente”, declara Ratajcyzk, com os produtores cada vez mais sendo atraídos por um método de cultivo que aumenta drasticamente a produção agrícola em um espaço limitado.

A tecnologia pode se estender até mesmo para árvores frutíferas. “Uma laranjeira tradicional pode ter 15 ou 20 pés”, diz Ratajcyzk. “Por que não uma árvore de 3 metros produzindo o dobro de laranjas?”

A principal desvantagem da agricultura vertical no momento é o custo. O preço de uma construção inicial contendo o equivalente a uma fazenda de 60 hectares foi estimado em US $ 100 milhões. As despesas incluem alto consumo de energia para iluminação suplementar, controles de temperatura e umidade, fertilizantes e manutenção de níveis adequados de dióxido de carbono.

Um estudo da Universidade Cornell de 2014 chamou as fazendas verticais de "torta no céu", estimando que um único pão contendo trigo cultivado em uma fazenda vertical custaria US $ 27. A economia atual, portanto, parece limitar a agricultura vertical a produtos de alta qualidade, embora os produtores estejam apostando que os custos cairão à medida que a tecnologia crescer. As vantagens ambientais líquidas também devem servir para aumentar sua popularidade nos próximos anos.

A agricultura vertical é “pequena, mas cresce a cada dia”, diz Ratajcyzk. “É um modelo difícil de estabelecer, mas se você já está por aí há mais de cinco anos, então você tem uma probabilidade maior de sucesso.” Ele espera obter apoio federal, estadual e local para a técnica incipiente.

“Eu realmente não consigo pensar em uma desvantagem para esta indústria”, diz ele.