Quando o Blockchain estará pronto para a cadeia de suprimentos?

Em um momento em que as cadeias de suprimentos estão se fragmentando como resultado da pandemia global de coronavírus, a blockchain é a solução?

Se você ouvir os apóstolos do blockchain, é a resposta para quase todos os problemas imagináveis. Portanto, conclui-se que eles passariam a alardear a eficácia da tecnologia no gerenciamento da cadeia de suprimentos.

A aplicação mais óbvia do blockchain à cadeia de abastecimento é a rastreabilidade. Os varejistas e distribuidores têm lutado há anos para identificar a procedência de seus produtos desde a fazenda, a fundição e a mina. Esse é especialmente o caso com alimentos, para os quais um meio de determinar a origem é fundamental em caso de contaminação ou a necessidade de um recall repentino.

Blockchain pareceria a ferramenta ideal para tais casos, dada sua promessa de um registro imutável de transações que é disperso por vários computadores. Na verdade, a tecnologia já está sendo usada para esse fim, para rastrear a origem de matérias-primas como o óleo de palma, garantindo que não seja proveniente de fornecedores que estão destruindo as florestas tropicais. O mesmo vale para garantir que o algodão não seja colhido com trabalho infantil, ou que os produtos de alta tecnologia não incorporem minerais de conflito da República Democrática do Congo.

Os varejistas se preocupam em negociar a última milha de entregas para o consumidor de e-commerce, mas quando se trata de rastreabilidade do produto, o blockchain é a “primeira milha”, diz Melanie Nuce, vice-presidente sênior de desenvolvimento corporativo da GS1 US. Sua organização desenvolve e promove padrões para a realização de uma ampla gama de atividades relacionadas à cadeia de suprimentos e negócios globais.

Em teoria, as informações do produto armazenadas em um blockchain podem ser acessadas pelo consumidor simplesmente digitalizando um código QR ou inserindo o número do lote mostrado na embalagem. Isso é vital para o número crescente de marcas, cuja popularidade contínua depende da adesão aos padrões éticos de sourcing e direitos humanos. “Nessa situação, realmente ajuda para uma marca ter uma visão muito melhor do pipeline da cadeia de suprimentos”, diz Nuce.

Marcas e fabricantes têm lutado por esse objetivo há anos, mas a aparição relativamente recente do blockchain está "revigorando a conversa sobre compartilhamento de dados", acrescenta ela.

Tudo muito bem, exceto que o blockchain ainda não cumpriu a promessa de visibilidade total e instantânea do produto e dos dados que o acompanham. O problema, diz Nuce, é que os esforços até agora se concentraram em registrar uma série de transações discretas entre os parceiros - o envio de um pedido de compra, uma fatura ou atualização sobre o status do produto em trânsito. E, na maioria das vezes, essas informações foram fornecidas em lotes, não em tempo real. (Há um lapso de tempo envolvido apenas em obter informações para o blockchain.) A tecnologia não provou sua capacidade de escalar de acordo com o volume e a complexidade das transações que caracterizam uma cadeia de abastecimento global.

Teria sido bom para fabricantes, importadores, distribuidores e varejistas se eles possuíssem cadeias de bloqueio totalmente funcionais quando a pandemia de coronavírus ocorreu. Dessa forma, eles poderiam ter obtido uma ideia melhor da quantidade e localização do produto no oleoduto quando as fábricas na China fecharam temporariamente. Esse nível de inteligência poderia ter sido propagado por toda a cadeia de suprimentos, até o cliente final.

Infelizmente, o blockchain não foi capaz de entregar totalmente neste ponto de seu desenvolvimento. Ele já existe como uma tecnologia em funcionamento há doze anos, mas ainda não se livrou de sua associação com a mineração e transferência de criptomoedas. Isso não é surpresa, visto que foi inventado expressamente com a finalidade de registrar transações de bitcoin.

Mesmo hoje, os desenvolvedores continuam a vincular a tecnologia a vários tipos de moedas virtuais ou tokens como incentivos para participar de um blockchain, alguns negociáveis ​​como títulos e outros que podem ser usados ​​para pagar por um serviço específico. (Um símbolo para o seu atendimento odontológico, alguém?) O status incerto de tais instrumentos aos olhos dos reguladores sem dúvida contribuiu para a lenta adoção por empresas novas na tecnologia.

Alguns dizem que o blockchain também está sendo prejudicado pela falta de padrões compartilhados para se envolver nos vários tipos de transações para as quais é supostamente mais adequado. Não é de surpreender, visto que ela trabalha para uma organização de padrões, Nuce discorda. “Minha convicção é que os padrões já existem”, diz ela. “É apenas uma questão de adoção.”

Para obter visibilidade total dentro da cadeia de suprimentos, deve-se ser capaz de identificar contêineres, paletes e até SKUs individuais conforme eles se movem das matérias-primas para as prateleiras de varejo. Essa capacidade, diz Nuce, “é o coração dos padrões GS1”. Ela vê o blockchain como um ajuste natural com as técnicas existentes de captura e leitura de dados, possibilitadas pela internet das coisas.

Ainda assim, as cadeias de suprimentos estão tendo problemas suficientes para ler e disseminar a massa de dados gerados pela IoT no nível do produto, sem negociar as complexidades e despesas do blockchain. Na opinião de Nuce, o que está impedindo o bloqueio agora é a necessidade de alinhar os processos de negócios em organizações isoladas e vários parceiros da cadeia de suprimentos.

Os locais onde os dados são armazenados hoje “tendem a ser jardins murados”, diz Nuce. “Temos governança sobre nossa solução de blockchain, você sobre a sua, e nunca os dois se encontrarão.”

E quanto ao tempo e custo envolvidos na criação de um blockchain, que muitos dizem que são substanciais? Eles estão diminuindo conforme a tecnologia avança, e os usuários ganham uma melhor compreensão de que tipo de dados devem e não devem ficar em um "bloco", diz Nuce.

“Com o aumento da adoção, o custo diminuirá”, acrescenta ela. “Definitivamente, estamos no ponto de inflexão agora.”

Em outro tópico: Na semana passada, publicamos uma postagem sobre como os varejistas eletrônicos podem se tornar ecológicos ao reduzir ou eliminar o uso de caixas de papelão, especialmente devido à decisão da China de parar de aceitar determinados resíduos de origem americana para reciclagem. Aqui está outra visão, de Jack Ampuja, presidente de Otimizadores da Cadeia de Suprimentos:

“No meu trabalho frequentemente me perguntam sobre novos materiais para embalagem. Minha resposta é que o papelão ondulado é um dos melhores materiais porque é relativamente barato e fácil de obter, especialmente na Europa e na América do Norte, e pode ser reciclado quase infinitamente. Não faz sentido usar outro material com menos atributos positivos.

“O que aprendi é que, ao contrário do que lhe foi dito na entrevista, o papelão ondulado é um dos materiais mais reciclados - talvez o número um - na América do Norte, com uma taxa de reciclagem de 90% + agora….

“No negócio com a China, acredito que o que eles pararam de aceitar foi uma mistura de lixo como jornais, catálogos, mala direta e plásticos. A China precisa de papelão usado para fazer caixas, uma vez que não tem florestas maciças de madeira macia como temos na América do Norte. Essa madeira de fibra longa é a base de nossa indústria de celulose e papel. ”