O Blockchain Está Pronto para Revolucionar a Gestão da Cadeia de Suprimentos?

O Blockchain é a Solução para as Cadeias de Suprimentos Fraturadas?

Em um momento em que as cadeias de suprimentos estão se fragmentando devido à pandemia global de coronavírus, o blockchain seria a resposta? Se ouvirmos os apóstolos do blockchain, ele é a solução para praticamente qualquer problema imaginável. Não surpreende, portanto, que eles passem a promover a eficácia da tecnologia na gestão da cadeia de suprimentos.

A Aplicação Mais Óbvia: Rastreabilidade

A aplicação mais evidente do blockchain na cadeia de suprimentos é a rastreabilidade. Varejistas e distribuidores lutam há anos para identificar a procedência de seus produtos até a fazenda, a fundição ou a mina. Isso é especialmente crítico no setor alimentício, onde determinar a origem é vital em casos de contaminação ou necessidade de recall repentino.

O blockchain parece a ferramenta ideal para tais situações, dada sua promessa de um registro imutável de transações distribuído por múltiplos computadores. De fato, a tecnologia já está sendo usada para rastrear a origem de matérias-primas como o óleo de palma, garantindo que não venha de fornecedores que destroem florestas tropicais. O mesmo vale para assegurar que o algodão não seja colhido por trabalho infantil ou que produtos de alta tecnologia não incorporem minerais de conflito da República Democrática do Congo.

O "Primeiro Quilômetro" da Entrega

Os varejistas se preocupam em negociar a "última milha" das entregas ao consumidor de e-commerce, mas quando se trata de rastreabilidade de produtos, o blockchain é tudo sobre o "primeiro quilômetro", diz Melanie Nuce, vice-presidente sênior de desenvolvimento corporativo da GS1 US. Sua organização desenvolve e promove padrões para uma ampla gama de atividades relacionadas à cadeia de suprimentos e negócios globais.

Em teoria, as informações do produto armazenadas em um blockchain podem ser acessadas pelo consumidor simplesmente escaneando um código QR ou digitando o número do lote mostrado na embalagem. Isso é vital para o número crescente de marcas cuja popularidade contínua depende da adesão a padrões éticos de sourcing e direitos humanos. "Nessa situação, realmente ajuda uma marca a ter uma visão muito melhor do pipeline da cadeia de suprimentos", diz Nuce.

Reinvigorando a Conversa sobre Compartilhamento de Dados

Marcas e fabricantes buscam esse objetivo há anos, mas o surgimento relativamente recente do blockchain está "reinvigorando a conversa sobre compartilhamento de dados", acrescenta ela.

Os Limites Atuais da Tecnologia

Tudo bem, exceto que o blockchain ainda não cumpriu a promessa de visibilidade total e instantânea do produto e dos dados associados. O problema, diz Nuce, é que os esforços até agora se concentraram em registrar uma série de transações discretas entre parceiros — o envio de um pedido de compra, uma fatura ou atualização sobre o status do produto em trânsito. E, na maior parte, essa informação foi entregue em lotes, não em tempo real. (Há um atraso de tempo envolvido apenas em colocar a informação no blockchain.) A tecnologia não provou sua capacidade de escalar de acordo com o volume e a complexidade das transações que caracterizam uma cadeia de suprimentos global.

O Cenário Ideal Durante a Pandemia

Seria ideal para fabricantes, importadores, distribuidores e varejistas se eles tivessem blockchains totalmente funcionais quando a pandemia de coronavírus atingiu. Assim, poderiam ter obtido uma melhor noção da quantidade e localização do produto no pipeline quando as fábricas na China fecharam temporariamente. Esse nível de inteligência poderia ter sido propagado por toda a cadeia de suprimentos, até o cliente final.

Desafios de Adoção e Associação com Criptomoedas

Infelizmente, o blockchain não conseguiu entregar plenamente neste ponto de seu desenvolvimento. Existe há uma dúzia de anos como tecnologia funcional, mas ainda não conseguiu se livrar de sua associação com a mineração e transferência de criptomoedas. Não é surpresa, dado que foi inventado expressamente para registrar transações de bitcoin.

Mesmo hoje, desenvolvedores continuam a vincular a tecnologia a vários tipos de moedas ou tokens virtuais como incentivos para participar de um blockchain, alguns negociáveis como valores mobiliários e outros que podem ser usados para pagar por um serviço específico. (Um token para seu tratamento dentário, alguém?) O status incerto de tais instrumentos aos olhos dos reguladores sem dúvida contribuiu para a lenta adoção por empresas novas na tecnologia.

Padrões Compartilhados: Barreira ou Questão de Adoção?

Alguns dizem que o blockchain também está sendo retido pela falta de padrões compartilhados para engajar nos vários tipos de transações para os quais é supostamente mais adequado. Não surpreendentemente, dado que trabalha para uma organização de padrões, Nuce discorda. "Minha crença é que os padrões já estão lá", diz ela. "É apenas uma questão de adoção."

A Integração com IoT e Padrões GS1

Para alcançar visibilidade total na cadeia de suprimentos, deve-se ser capaz de identificar contêineres, paletes e até SKUs individuais à medida que se movem de matérias-primas às prateleiras do varejo. Essa capacidade, diz Nuce, "é o coração dos padrões GS1". Ela vê o blockchain como um encaixe natural com as técnicas existentes de captura e leitura de dados, possibilitadas pela internet das coisas.

No entanto, as cadeias de suprimentos já têm problemas suficientes para ler e disseminar a massa de dados gerada pelo IoT no nível do produto, sem negociar as complexidades e despesas do blockchain. Na opinião de Nuce, o que retém o blockchain agora é a necessidade de alinhar processos de negócios entre organizações em silos e múltiplos parceiros da cadeia de suprimentos.

Jardins Fechados e Governança

Os locais onde os dados são armazenados hoje "tendem a ser jardins fechados", diz Nuce. "Temos governança sobre nossa solução de blockchain, você sobre a sua, e nunca os dois se encontrarão."

Custos e Tempo de Implementação

E quanto ao tempo e custo envolvidos na criação de um blockchain, que muitos dizem ser substanciais? Eles estão diminuindo à medida que a tecnologia avança e os usuários ganham melhor compreensão de que tipo de dados deve e não deve ir para um "bloco", diz Nuce. "Com a adoção aumentada, o custo cairá", acrescenta. "Definitivamente estamos no ponto de virada agora."

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Em Outro Assunto: Embalagens de Papelão e Sustentabilidade

Na semana passada, publicamos um post sobre como e-tailers podem ficar verdes reduzindo ou eliminando o uso de caixas de papelão, especialmente dada a decisão da China de parar de aceitar certos materiais de resíduos de origem americana para reciclagem. Aqui está outra visão, de Jack Ampuja, presidente da Supply Chain Optimizers:

"No meu trabalho, sou frequentemente questionado sobre novos materiais para embalagem. Minha resposta é que o papelão ondulado é um dos melhores materiais porque é relativamente barato e fácil de obter, especialmente na Europa e América do Norte, e pode ser reciclado quase infinitamente. Não faz sentido usar outro material com menos atributos positivos.

O que aprendi é que, contrariamente ao que você foi informado na entrevista, o papelão ondulado é um dos materiais mais reciclados — talvez o número um — na América do Norte, com uma taxa de reciclagem de 90%+ no momento...

Sobre o acordo com a China, acredito que o que eles pararam de aceitar foi lixo misto, como jornais, catálogos, mala direta e plásticos. A China precisa de papelão usado para fazer caixas, já que não têm florestas maciças de madeiras macias como temos na América do Norte. Essa madeira macia é a base da nossa indústria de celulose e papel."