Silver Fern Farms Navega na Pandemia, Garantindo Exportações Globais de Carne

Já é difícil manter uma cadeia de suprimentos doméstica de alimentos confiável durante a pandemia do coronavírus. Imagine, então, o desafio de gerenciar uma que se estende por quase 13.000 quilômetros.

A Silver Fern Farms é a maior processadora e comercializadora de gado e carne vermelha da Nova Zelândia. De propriedade conjunta de uma cooperativa de 16.000 agricultores locais e da Shanghai Maling Aquarius Co. Ltd. da China, a empresa exporta US$ 1,6 bilhão em carne bovina, cordeiro e veado alimentados a pasto anualmente.

Com raízes que se estendem por quase 100 anos, a Silver Fern é bem versada nas complexidades de exportar para cerca de 70 países ao redor do mundo. Mas a COVID-19 representou um desafio novo e sem precedentes.

Adaptação a Mercados em Mudança

Mercados-chave desapareceram da noite para o dia, mas o gerente nacional nos EUA, Matt Luxton, diz que a empresa conseguiu manter um nível de vendas de exportação ao redor do mundo porque o vírus atingiu diferentes países em momentos diferentes. Nos EUA, beneficiou-se da capacidade de mudar seu foco de vendas e marketing de acordo com as tendências da indústria em mudança. O negócio de food service "quase caiu do penhasco", observa Luxton, "então pivotar para o varejo foi extremamente importante."

A Silver Fern faz negócios substanciais tanto em carne vermelha congelada quanto resfriada. No caso desta última, uma vida útil de 120 dias torna possível vender produto nos EUA apesar da distância que precisa percorrer.

Um suprimento constante de infraestrutura de transporte e distribuição é, claro, sempre uma preocupação. Luxton diz que a empresa conta com relacionamentos de longa data com transportadoras internacionais e dos EUA para manter um fluxo confiável de produto, tanto diretamente para varejistas quanto para três plantas de processamento na América do Norte.

Muitos exportadores asiáticos para os EUA estiveram sujeitos a cancelamentos repentinos de navios em serviços transpacíficos. Esse foi especialmente o caso para a Silver Fern nos primeiros meses da pandemia, diz Luxton, mas a interrupção "foi relativamente curta, e conseguimos gerenciar." Nos últimos três a cinco anos, armadores colocaram navios maiores em serviço saindo da Nova Zelândia, aumentando a capacidade para um exportador que pode mobilizar grandes quantidades de carga em nome de seus muitos proprietários.

E-commerce e Conexão com o Consumidor

Em uma era de mercados em mudança, a chave para o sucesso de um produtor agrícola como a Silver Fern é chegar mais perto do cliente final. Poucos podem se dar ao luxo de ignorar o canal de e-commerce, por todas as complexidades adicionais que ele apresenta. Atualmente, a atividade online representa apenas 10% de todas as vendas de supermercado, observa Luxton, e a carne é uma pequena porcentagem disso.

No entanto, ele vê oportunidades crescentes em um canal que atrai um grande número de novos compradores em tempos de lockdowns e abrigo no local. Muitos consumidores que não sonhariam em comprar mantimentos online estão se acostumando rapidamente à prática, e um bom número deles provavelmente continuará com a opção online mesmo após a pandemia diminuir. Respondendo ao que parece ser uma tendência imparável, a Silver Ferns agora tem um site de e-commerce nascente, oferecendo uma variedade selecionada de produtos.

Pode-se imaginar a Silver Ferns entrando no negócio de venda de meal kits e serviços de assinatura com seu produto de marca única. Em parceria com a Marx Foods, sua parceira de distribuição americana, a empresa criou caixas de amostras online de carne fresca. Tais opções estão se tornando um meio cada vez mais popular de colocar o produto na frente do consumidor, observa Luxton, acrescentando que a Silver Fern fez pesquisas extensivas sobre sua concorrência potencial.

"O consumidor busca carnes de alta qualidade e uma conexão com o produtor", diz ele. "E seus números estão crescendo."

Sustentabilidade e Pegada de Carbono

O impacto ambiental de uma longa cadeia de suprimentos de alimentos corta nos dois sentidos. Por um lado, requer o uso de navios, aviões e caminhões que emitem quantidades significativas de carbono. "Não temos muita influência sobre o que acontece no barco ou nos EUA", diz Luxton. Então a Silver Fern está focando seus esforços ambientais na fonte, trabalhando com agricultores para incentivar o sequestro de carbono nas operações diárias e, eventualmente, atingir a meta de produção neutra em carbono.

"É um processo caro e demorado investigar fazendas e sua pegada de carbono", reconhece Luxton, abordando o desafio da agricultura "regenerativa". Ainda assim, ele vê o esforço como ambientalmente responsável e, em última análise, bom para os negócios. "Consumidores conscientes buscam produtos que não vão destruir o meio ambiente", diz ele.

Nos próximos meses, a Silver Fern será forçada a navegar em um cenário radicalmente alterado, com restaurantes falindo em massa, supermercados lutando para manter produtos em estoque, preocupações ambientais vindo à tona, e comércio online representando uma parcela progressivamente maior das vendas.

Luxton só pode olhar para o lado positivo. "Os consumidores de hoje buscam um certo tipo de carne 100% alimentada a pasto", diz ele. "É um caso de as estrelas se alinharem."