Mantendo uma Cadeia de Frio Contínua: Protegendo Integridade e Eficácia das Vacinas

Finalmente estamos começando a ver a luz no fim do túnel da COVID-19, enquanto autoridades de saúde, clínicas e farmácias trabalham para vacinar pessoas o mais rápido possível. Com a saúde individual e pública sob novo risco de variantes potencialmente mais contagiosas do vírus, a qualidade de cada dose de vacina importa.

Tão poderosas quanto as vacinas atuais são para deter o coronavírus, elas são frágeis no que diz respeito à temperatura. Cada vacina tem sua própria temperatura ideal de armazenamento, que varia de fabricante para fabricante. Mas toda vacina deve permanecer dentro da faixa de temperatura correta desde o momento em que é produzida até entrar no braço de alguém. Caso contrário, a dose pode não ser eficaz.

A cadeia de frio é um conjunto de processos e melhores práticas projetados para manter vacinas e outros produtos sensíveis à temperatura, como alimentos perecíveis, na temperatura adequada da fábrica ao destino final. Ao contrário de uma corrente física com elos sólidos e interligados, a cadeia de frio farmacêutica envolve múltiplos players que repassam vacinas de um ponto ao próximo, então cada "elo" é mantido e monitorado por diferentes entidades.

Por exemplo, nos EUA, o primeiro elo da cadeia de frio da vacina Pfizer-BioNTech começa na fábrica da Pfizer em Michigan, onde a vacina é armazenada a -70°C quando sai da linha de produção. A partir daí, a cadeia de frio se ramifica. Alguns lotes de vacina são enviados por caminhão e outros por avião para destinos pelo país. No caminho, encontrarão condições diferentes dentro do veículo dependendo se está na estrada ou no ar. Podem também mover-se através de várias condições climáticas — em um dia em que há 15 cm de neve em Kalamazoo, pode estar 21°C em Austin.

A vacina da Pfizer deve ser mantida mais fria que qualquer outra, então a empresa criou contêineres isolados especiais para envio de frascos de vacina, cada um etiquetado com um sensor de temperatura habilitado para GPS. Esses sensores dão ao fabricante a capacidade de ver dados de temperatura e localização em tempo real para cada remessa, para garantir que a temperatura correta seja mantida e sinalizar remessas que experimentam problemas de temperatura.

Outra forma de garantir conformidade da cadeia de frio é usando contêineres ou caminhões refrigerados que têm sensores de temperatura remotos instalados. Esses sensores sem fio podem alimentar dados continuamente da área de carga para um gateway móvel que retransmite os dados em tempo real para a nuvem, para que gerentes possam monitorá-los.

Quando as remessas chegam ao destino — uma clínica, hospital ou farmácia — o desafio então se torna manter as vacinas na temperatura adequada até que possam ser usadas. Aqui, sensores instalados em cada unidade de armazenamento de vacina desempenham papel vital. Sem eles, funcionários teriam que ler manualmente temperaturas dentro de freezers de vacina várias vezes ao dia, o que exigiria abrir os freezers e deixar ar mais quente entrar. Então teriam que inserir manualmente esses dados para manutenção de registros exigida. Monitoramento manual consome tempo e nem sempre é eficaz. Se um freezer falhar entre verificações de temperatura ou durante a noite, pode ser difícil saber por quanto tempo as vacinas foram mantidas na temperatura errada.

É por isso que os Centros de Controle e Prevenção de Doenças exigem que instalações que recebem vacinas COVID-19, independentemente do fabricante e requisitos de armazenamento, usem monitores digitais para fazer leituras de temperatura automaticamente e registrar os dados. Leituras frequentes e boa manutenção de registros podem ajudar a prevenir ou reduzir danos de excursões de temperatura.

Problemas de temperatura complicam a distribuição de vacinas, porque uma vez que uma vacina descongelou, pode ser viável apenas por um curto período antes de ter que ser descartada. Sem dados em tempo real de sensores de temperatura remotos, pode ser difícil ou impossível saber por quanto tempo a vacina é utilizável, ou se ainda o é. Se for, a excursão pode levar a uma correria para rapidamente aplicar doses, às vezes no meio da noite.

No pior caso, interrupções relacionadas à temperatura desperdiçam vacina. Mesmo na melhor das hipóteses, quando a vacina pode ser salva, elas criam trabalho não planejado que causa estresse adicional para a equipe e afeta a confiança pública no sistema.

Além de rastrear temperaturas, salvaguardas sem fio como sensores remotos de temperatura subzero também podem ajudar se equipamentos de armazenamento de vacina falharem. Desde que as primeiras vacinas foram enviadas, vimos excursões pelo país causadas por problemas mecânicos com freezers, quedas de energia, desconexão acidental de freezers e até um caso de sabotagem.

Sensores instalados em unidades de armazenamento de vacina podem enviar alertas em tempo real para gerentes de clínicas quando há problema com a temperatura, como uma queda de energia. Sensores de porta sem fio também podem ajudar enviando alertas se unidades de armazenamento forem abertas fora do horário. Combinar sensores de temperatura e porta com uma câmera pode mostrar aos gerentes o que está acontecendo na instalação quando não estão no local, para que possam avaliar alertas rapidamente e responder apropriadamente.

Agora, vacinar o máximo de pessoas contra COVID-19 rapidamente é o desafio final de saúde pública, e sensores sem fio são uma parte pequena mas crucial para enfrentar esse desafio. Após a pandemia ficar para trás, sensores de temperatura remotos continuarão nos mantendo seguros monitorando remessas de outras vacinas, medicamentos sensíveis à temperatura e alimentos perecíveis, para prevenir desperdício e proteger a saúde pública.

Ray Almgren é CEO da Swift Sensors, desenvolvedora de sistemas de sensores sem fio baseados em nuvem para aplicações industriais.