Impulsionando a Sustentabilidade: Como Cadeias de Suprimentos Moldam um Futuro Empresarial Mais Verde

Embora o movimento ambiental dos EUA esteja em andamento sério há mais de 50 anos, o uso do termo "sustentabilidade" em conexão com o meio ambiente natural é relativamente recente, remontando apenas a 1987, quando foi usado pela primeira vez em um relatório preparado para as Nações Unidas. Foi quando o conceito de sustentabilidade começou a ganhar força, envolvendo empresas privadas, entidades do setor público, organizações sem fins lucrativos e indivíduos em sua busca.

Mas o amplo apelo do conceito de sustentabilidade traz desafios. Como uma árvore de Natal, a ideia gradualmente atraiu uma lista de desejos de enfeites — principalmente metas sociais — que agora pesam em seus ramos, muitos dos quais, pelo menos à primeira vista, tendem a abordar o tema e o movimento de sustentabilidade de forma diferente.

Múltiplas Agendas

Como resultado, a ideia de sustentabilidade é impactada pelas agendas de defensores de uma variedade de causas nobres. Uma, por exemplo, é o Green New Deal dos EUA de 2018, que inclui renovação urbana, garantia de empregos e modernização do transporte de massa como elementos de sustentabilidade. Outra, do Departamento de Assuntos Econômicos e Sociais da ONU, vai ainda mais longe. Ela lista 17 objetivos de desenvolvimento sustentável, incluindo a erradicação da pobreza em todas as suas formas, paz universal, fim da tirania e igualdade de gênero, entre muitos outros.

Embora sejam certamente objetivos dignos, uma definição tão ampla corre o risco de atrasar ou descarrilar iniciativas com objetivos mais acionáveis e concretos. No contexto de seu significado ambiental original, a sustentabilidade continua sendo uma busca de alto valor na qual empresas privadas, governos, ONGs e indivíduos podem fazer uma diferença significativa. Além disso, o autor de um artigo de 2014 da Harvard Business School faz um caso persuasivo para a sustentabilidade ambiental como uma estratégia de negócios vencedora. Mas fazer isso não é nem simples nem fácil. No caso da manufatura, por exemplo, quase sempre há uma longa cadeia de fornecedores cujas atividades contribuem fortemente para a pegada ambiental do produto final. No entanto, até mesmo descobrir sobre essas atividades, muito menos avaliá-las e influenciá-las, pode ser uma tarefa assustadora.

A Grande Pandemia

O início da pandemia de COVID-19 certamente não ajudou. Mesmo que em 2019 a sustentabilidade ambiental tivesse se tornado prioridade para muitas empresas, quando a economia setor por setor despencou no ano seguinte, esses esforços frequentemente passaram a ser vistos como luxos que teriam de ser adiados se a empresa quisesse sobreviver. Mas com a recuperação econômica começando a retornar, a prioridade na gestão ambiental precisa voltar também. E para muitas organizações — particularmente aquelas que lidam com bens físicos — o papel das compras torna-se central.

Isso porque, quando se trata de colaborar com a comunidade de fornecedores no enfrentamento de preocupações ambientais, as compras são a função de negócios com a conexão mais próxima com fornecedores externos. Mesmo assim, a visibilidade de uma empresa em sua cadeia de suprimentos — particularmente no que se refere a fornecedores de Nível 2 e Nível 3 — costuma ser muito ruim. Isso inclui dados de baixa qualidade ou ausentes, bem como dificuldades em colaborar com fornecedores mais abaixo na cadeia. No entanto, as cadeias de suprimentos são responsáveis por 90% do impacto ambiental das empresas. Como resultado, nenhuma redução significativa pode ocorrer sem o envolvimento ativo desses fornecedores.

Até mesmo alguns fornecedores de Nível 1, apesar de cientes dos padrões de sustentabilidade de seus clientes, violaram-nos, para consternação de empresas de alto perfil como Apple Inc., Dell Technologies Inc., Hewlett Packard Enterprise Co., Adidas AG e Nike Inc. No entanto, o risco é quase sempre maior entre fornecedores de níveis inferiores, expondo as organizações a uma variedade de riscos financeiros, sociais e ambientais, enquanto operam onde a visibilidade tipicamente varia de ruim a inexistente. Além disso, a influência de uma empresa sobre seus fornecedores de níveis inferiores pode ser limitada pela participação comparativamente modesta que um único cliente mais acima na cadeia de valor representa no negócio desse fornecedor, e pela falta de interação direta.

Demonstrando Resiliência

Mesmo assim, muitas empresas continuaram a avançar em seus esforços de sustentabilidade. Antes da pandemia, executivos corporativos vinham relatando agendas de sustentabilidade crescentes e sua integração nos negócios — uma tendência de crescimento que a McKinsey & Co. vinha acompanhando através de pesquisas bianuais. Talvez surpreendentemente, porque parece contra-intuitivo, um terço dos respondentes disse que as principais razões de suas empresas para abordar a sustentabilidade incluíam melhorar a eficiência operacional e reduzir custos. A reputação corporativa foi a segunda razão mais citada, seguida pelo alinhamento com as metas ou valores de negócios da empresa, redução do uso de energia e corte de desperdícios nas operações. Ironicamente, porém, embora 57% dissessem que suas empresas incorporaram a sustentabilidade em seu planejamento estratégico, a gestão da cadeia de suprimentos e o orçamento relacionado foram as atividades corporativas citadas com menos frequência como tendo se tornado integradas.

Embora isso seja compreensível, também é uma enorme omissão. O apoio a produtos e métodos de produção ambientalmente responsáveis está crescendo, não diminuindo. Parte disso é legal, incluindo licenças e permissões emitidas pelo governo para garantir que a empresa esteja em conformidade com regulamentações ambientais. Nos EUA, eles incluem o Resource Conservation and Recovery Act, permissões do National Pollutant Discharge Elimination System, o Endangered Species Act, o Clean Air Act, uma série de regulamentações da Food and Drug Administration, do Department of Agriculture e de muitas outras agências estaduais e federais que também estipulam multas sérias e outras responsabilidades para infratores. A conscientização e o sentimento público sobre proteção ambiental e bens produzidos responsavelmente também vêm crescendo, afetando os mercados para produtos de todos os tipos. Consequentemente, as empresas responderam revisando suas próprias operações e pressionando fornecedores a fazer o mesmo. E há novas ferramentas disponíveis para ajudar.

O Kit de Ferramentas Sustentável

Existem vários padrões e diretrizes voluntários que associações da indústria, incluindo a influente ISO, vêm promulgando e que abrangem todos os aspectos da produção. Equipamentos e métodos de produção, afetando essencialmente todas as indústrias, estão se tornando continuamente mais eficientes e ambientalmente benignos. Novas tecnologias e melhores práticas da indústria estão surgindo para ajudar a reduzir as lacunas de visibilidade nas cadeias de suprimentos. Software de gestão de gastos comerciais está agora disponível para fornecer às empresas uma visão holística de fornecedores e seus subníveis, junto com suas práticas de sustentabilidade. Fontes de dados e certificação de terceiros estão se tornando amplamente disponíveis para apoiar essa visibilidade e cada vez mais integradas em plataformas de gestão de gastos para melhorar a acessibilidade na tomada de decisões. Pressões sobre as empresas para melhorar seu impacto ambiental estão cascateando pela cadeia de suprimentos, incluindo a exigência de que fornecedores forneçam seus dados como parte de qualquer arranjo de sourcing. Ter essa informação não só ajuda a garantir relatórios ambientais mais detalhados, mas também pode ajudar as empresas a assegurar o sourcing competitivo de suprimentos essenciais e alternativas em caso de interrupção inesperada.

Céticos argumentarão que a economia global atual é marcada por competição implacável na qual o sucesso só pode ser alcançado cortando cantos, pressionando fornecedores e manipulando discussões sobre responsabilidade social. Nessa visão, é um ciclo vicioso de degradação humana, de produto e ambiental.

Mas há também outra forma de ver. Ao elevar padrões e construir constituências para eles, um ciclo virtuoso de melhoria pode emergir em cada uma dessas mesmas áreas, tornando-as não apenas possíveis de alcançar, mas também ajudando a tornar a sustentabilidade um padrão de operação empresarial lucrativa, bem como um pilar de um mundo ambientalmente melhor.

Alex Saric é diretor de marketing da Ivalua.