Varejistas Enfrentam Mudança: Alta Demanda Vira Escassez de Oferta

Em qualquer outro ano, expectativas de vendas fortes para a próxima temporada de compras de festas seriam a realização de um sonho para varejistas. Em vez disso, está se moldando para ser algo de um pesadelo.

Consumidores estão claramente ansiosos para gastar. A pergunta é: haverá produto nas prateleiras para eles comprarem?

O dilema pode, claro, ser rastreado ao impacto da COVID-19 na produção e distribuição. Nos primeiros dias da pandemia, isso significou fábricas fechadas, principalmente na China, e o secamento temporário de linhas de suprimento. Agora, além da possibilidade de outra onda de fechamentos de fábricas devido à variante Delta, há o problema de longo prazo de levar bens ao mercado.

Congestionamento é desenfreado em toda a rede logística dos EUA hoje, especialmente em portos do Sul da Califórnia, que lidam com a maior parte das importações de bens de consumo da Ásia. Dezenas de porta-contêineres estão ancorados offshore em portos principais ao longo de toda a Costa Oeste, esperando por cais para descarregar sua carga. Mas o engarrafamento se estende bem para o interior, para pátios ferroviários tão distantes quanto Chicago, onde importadores aguardam entrega de seus bens e exportadores são incapazes de obter contêineres e chassis para movimentos de saída. Adicione a isso uma escassez crônica de motoristas de caminhão em todo o país, e você tem uma receita para o desastre.

Bloqueios em todo o sistema estão em evidência há meses, então varejistas e distribuidores não foram exatamente pegos de surpresa pelo caos atual. Muitos trouxeram sua mercadoria de festas para o país cedo este ano por esse mesmo motivo. "A pergunta é: eles trouxeram o suficiente?" diz John Haber, fundador e diretor executivo da Spend Management Experts. "E se não trouxeram, eles podem repor bens rápido o suficiente e obter margem sobre isso?"

Desesperados para evitar rupturas de estoque na loja e online, alguns varejistas recorrerão a frete aéreo. Mas o custo extra desse modo cortará profundamente seus lucros. (Assim como o custo disparado de mover contêineres pelo oceano, dado o recente aumento de taxas imposto por transportadoras em resposta à alta demanda por espaço em navios.)

Custos extras estão sendo impostos em múltiplos pontos ao longo do caminho. Provedor de serviços logísticos C.H. Robinson anunciou recentemente uma sobretaxa de $175 por contêiner para todas as cargas de entrada e saída nos principais portos dos EUA. Outros provavelmente seguirão. Mas remetentes estão se vendo pagando mais por menos, com chegadas de navios no prazo despencando no último ano de 80% para 40%, segundo Haber. Junto com a indisponibilidade geral de contêineres oceânicos em pontos interiores, a imposição por transportadoras de cobranças punitivas de detenção e demurrage nos portos é um ponto especialmente sensível com remetentes, levando a uma investigação sobre tais práticas pela Comissão Marítima Federal.

A história de sofrimento se estende às principais transportadoras de encomendas, que estão atualmente experimentando volumes de transbordamento na faixa de 4,5 milhões a 7 milhões de pacotes. "Eles não têm a capacidade", diz Haber. "Ninguém tem."

A situação levou tanto a UPS quanto a FedEx a aumentar taxas e até recusar negócios que não resultem em margens suficientemente altas, diz ele. (A UPS até tomou a medida drástica de limitar volumes ofertados por alguns de seus maiores clientes de varejo durante a temporada de compras de festas.) Isso torna difícil para e-tailers oferecer frete grátis, um grande ponto de venda para comerciantes online tentando competir com o gigante Amazon.com.

A dor sentida pelos varejistas é tudo menos passageira este ano. Em muitos casos, a definição da "temporada de pico" anual de festas se ampliou para incluir Halloween, e até vendas de volta às aulas. O fim do verão agora sinaliza o início de um aumento nas compras que se estende até o Ano Novo. (E além, se você incluir as grandes liquidações pós-Natal.)

Essa tendência engendra outro conjunto de custos extras. "Sobretaxas de temporada de pico nunca acabam", diz Haber. "Isso vem acontecendo desde que a COVID atingiu. A linha entre o que é 'pico' e o que não é está se desfocando."

Não espere que as coisas melhorem tão cedo. Nos próximos meses, o frete continuará a se mover em câmera lenta, produtos populares serão difíceis de encontrar, e varejistas continuarão sofrendo com o que pensavam ser seu desejo mais fervoroso: um aumento sustentado na demanda do consumidor.

Consumidores que se acostumaram a ter seus pedidos preenchidos dentro de um ou dois dias, especialmente para mercadorias compradas online, serão forçados a moderar suas expectativas. "Compre cedo", diz Haber. "Esse é meu melhor conselho."