Liteboxer Supera Obstáculos da Cadeia de Suprimentos para Entregar seu Sistema de Boxe Premiado

Qual melhor maneira de aliviar as ansiedades da pandemia do que um treino de boxe em casa? No entanto, a empresa que está capitalizando esse impulso teve que lidar com seu próprio conjunto de frustrações para levar o produto ao mercado.

A Liteboxer vende uma máquina de boxe para casa, equipada com uma série de luzes LED que guiam o usuário a socar zonas de impacto designadas em um "escudo inteligente", medindo precisão, tempo e força. Usa uma playlist rotativa de músicas, acessada por assinatura mensal, para coreografar treinos e servir de inspiração para sessões de sparring virtual.

Poucas introduções de produto foram melhor cronometradas para aproveitar as limitações impostas pela COVID-19. Não surpreende que a empresa tenha vendido milhares de unidades imediatamente após seu lançamento em setembro de 2020. "Temos uma base de usuários bastante boa", orgulha-se Jeff Morin, cofundador e CEO.

Ao mesmo tempo, a Liteboxer enfrenta os mesmos desafios da cadeia de suprimentos que assolam quase todos os vendedores de bens de consumo hoje. Não ajuda que a empresa adquira suas unidades em Taiwan, o que exige uma viagem transpacífica e sujeita contêineres à severa congestão que desacelerou as operações nos portos do sul da Califórnia.

A inspiração para o produto veio do cofundador Todd Dagres, sócio geral da Spark Capital, que queria replicar a experiência de sparring em casa na forma de um dispositivo de boxe interativo. Ele se uniu a Morin, que oferecia as habilidades combinadas de um engenheiro mecânico formado no MIT com a de um personal trainer licenciado.

No entanto, é preciso todo um outro conjunto de habilidades para negociar o caminho tortuoso que o produto deve percorrer hoje para chegar aos consumidores ávidos. (O "estado de fluxo" metafórico que os usuários supostamente alcançam com o app Liteboxer está longe de ser replicado literalmente em sua cadeia de suprimentos.) Tempos de trânsito passaram de entre 25 e 30 dias para um máximo de 90 dias. E os custos dispararam. Quando a empresa começou a enviar produtos no ano passado, a taxa de frete marítimo era de cerca de US$ 3.000 por contêiner; subsequentemente, saltou para US$ 20.000. Some a isso a despesa de transportar mercadorias de portos menos congestionados, mas mais distantes. É suficiente para fazer um gerente de cadeia de suprimentos querer socar algo.

A Liteboxer foi menos afetada pela crise atual do que muitos outros importadores porque construiu estoques no início deste ano em antecipação à temporada de festas. "Só continuava piorando", diz Morin, "mas felizmente estávamos um passo à frente. Nunca tivemos atrasos em rotas de envio marítimo, mas vimos no transporte terrestre."

A empresa teve problemas para garantir serviços LTL (less-than-truckload) oportunos, com prazos de entrega para clientes em todo o país estendendo de sete dias para até 14. Mas conseguiu mitigar a dor trabalhando com transportadoras que rastreiam o status das remessas em tempo real. "Em vez de ser apenas um buraco negro, é realmente importante mostrar aos clientes onde está seu pedido, para que saibam que está a caminho", diz Morin.

Ele está esperançoso de que a Liteboxer tenha estoque suficiente para passar pelo pico de festas deste ano. O quarto trimestre responde por mais da metade de suas vendas anuais, observa, embora janeiro também seja um mês forte devido a clientes motivados por resoluções de ano novo adotando regimes de condicionamento físico.

Além desse período, no entanto, novos desafios aguardam. Morin espera que a desaceleração do transporte persista até o segundo trimestre de 2022, e possivelmente além. E é mais do que uma questão de obter espaço suficiente em navios e caminhões. A tecnologia da Liteboxer depende de chips semicondutores, que estão em falta para todos os fabricantes de alta tecnologia. Chips que custavam US$ 3 agora vão por US$ 20; embora Morin suspeite que o preço mais alto seja pelo menos parcialmente resultado de corretores comprando suprimentos disponíveis e cobrando o que o mercado aguenta. "Pessoalmente", diz ele, "não acho que 10.000 chips caiam magicamente do céu com aumento de 1.000% no preço."

Para o longo prazo, diversificar o fornecimento pode ajudar a aliviar o aperto. A rival Peloton, fabricante popular de bicicletas e esteiras ergométricas, planeja construir uma fábrica de US$ 400 milhões em Ohio para encurtar sua linha de suprimentos. Mas qualquer decisão da Liteboxer deve basear-se na expertise de manufatura de alta tecnologia de uma determinada região, diz Morin. A resposta final pode estar em uma mistura de fornecimento doméstico e internacional.

Morin está ciente do risco de repassar despesas extras da cadeia de suprimentos na forma de preços mais altos, para um produto que é essencialmente um luxo para compradores em potencial. Mas o modelo de lucro da Liteboxer baseia-se em mais do que uma compra única de equipamento; sua verdadeira margem é realizada através do serviço de assinatura. Consumidores que investem no hardware tendem a continuar pagando pela música mensal e orientação de treinamento que o tornam mais eficaz — ou assim pensa-se.

Nada disso desacelerou os planos de crescimento da Liteboxer. A empresa lançou recentemente uma versão montada na parede de seu produto e garantiu US$ 20 milhões em financiamento Série A de um grupo de firmas de capital de risco.

"Definitivamente é um aperto", diz Morin sobre a luta da Liteboxer para controlar custos. "Mas nossos investidores entendem. Não é só nós — as margens essencialmente desapareceram, devido a aumentos nos custos de envio, inflação e oscilação no valor do dólar. Isso atinge o resultado final."