Onde a responsabilidade de IP se enquadra na cadeia de suprimentos?

No início deste ano, a Universidade da Califórnia processou a Amazon, Walmart, Target e outros grandes varejistas por suposta violação de quatro patentes universitárias relacionadas a lâmpadas LED de “filamento”.

Embora o caso esteja atualmente em espera, aguardando uma investigação da Comissão de Comércio Internacional dos EUA, uma decisão pode ter implicações duradouras para varejistas e fornecedores nos EUA, bem como colocar uma questão importante:Quem é responsável pela propriedade intelectual na cadeia de abastecimento? É o varejista ou o fabricante?

Os detentores de patentes têm o direito de excluir terceiros de fazer, usar e vender um produto. Normalmente, os demandantes em casos de infração visam o fabricante, a fim de cortar o fornecimento na fonte. Se ninguém fabrica o produto infringido, ele não pode ser enviado, vendido ou usado. Curiosamente, a Universidade da Califórnia adotou uma abordagem diferente:processar o varejista em vez do fornecedor.

Essa escolha pode ser mais prática do que estratégica. É possível que a decisão tenha sido tomada porque a universidade não poderia prosseguir com um litígio no exterior, onde as lâmpadas provavelmente foram fabricadas. Se a Universidade da Califórnia só tiver proteção de patente nos EUA, ela só poderá processar as empresas de lá. Embora pudesse entrar com processos judiciais contra os fabricantes, há a questão prática de localizá-los na China e levá-los a tribunal nos EUA. Portanto, foi uma medida mais prática processar os vendedores.

Dito isso, esse movimento único poderia inspirar mais detentores de patentes a processar vendedores, em vez de fabricantes, nos próximos anos.

No entanto, só porque os varejistas podem estar sofrendo agora, isso não significa que os fornecedores começarão a evitar repercussões. Os contratos entre compradores e fornecedores já detalham elementos como responsabilidade, seguro, garantias e PI, então os fabricantes provavelmente continuarão pagando por qualquer violação de patente.

Fornecedores e outros membros do ecossistema da cadeia de suprimentos devem ler atentamente as cláusulas de indenização de patentes em seus contratos com varejistas. Este conjunto de condições define quem é o responsável pela infração, caso ela ocorra, e qual é a responsabilidade do fornecedor caso o comprador seja acusado de infração. Dependendo de como esta seção for escrita, os fabricantes podem ser os responsáveis ​​pelo julgamento de infração, danos e perda de mercadorias.

Para entender o papel que os fornecedores, expedidores e outras partes interessadas desempenham em processos de violação, eles precisam ter certeza de que entenderam os prós e contras da cláusula de indenização de patente, pois ela provavelmente ficará mais rígida após o caso da Universidade da Califórnia. Ao abordar a questão da PI durante as negociações do contrato em uma relação cliente-fabricante do produto, ambas as partes podem minimizar a incerteza e evitar o potencial de conflitos, ações judiciais e danos monetários.

Além de mudanças nos processos contratuais envolvendo varejistas e seus fornecedores, o caso da Universidade da Califórnia também pode levar os varejistas a pressionar por maior visibilidade nas operações da cadeia de suprimentos. Eles buscarão insights sobre coisas como onde e como obtêm seus produtos e se esforçarão mais para fazer cumprir as proteções de PI nos diferentes estágios da cadeia de abastecimento.

Muitos varejistas já fazem isso, motivados por apelos por maior visibilidade por razões morais e éticas. Agora, entretanto, haverá um escrutínio extra para garantir que os direitos de PI estão sendo respeitados. Um relatório da Stanford Initiative for the Study of Supply Chain Responsibility descobriu que as empresas podem usar o mesmo pensamento que aplicaram para se proteger contra riscos sociais e ambientais em cadeias de suprimentos para ajudar a proteger contra o risco de propriedade intelectual também. Se os varejistas aplicarem essas práticas, os fabricantes que vendem cópias não poderão mais se safar.

As mudanças podem chegar à cadeia de suprimentos em breve, e os fabricantes, transportadores e outras partes interessadas devem ser diligentes no que diz respeito ao respeito aos direitos de PI. Embora a questão exata de onde recai a responsabilidade de PI ainda não tenha sido determinada, as partes interessadas devem começar a considerar as implicações desse caso e como podem implementar as melhores práticas para garantir a fabricação, entrega e serviço de bens legítimos.

Eric Giler é CEO da Ciprun Global.