Quem Detém a Responsabilidade de PI na Cadeia de Suprimentos? Esclarecendo Direitos e Riscos

No início deste ano, a Universidade da Califórnia processou Amazon, Walmart, Target e outros grandes varejistas por alegada violação de quatro patentes universitárias relacionadas a lâmpadas LED de "filamento".

O Caso e Suas Implicações

Embora o caso esteja atualmente suspenso pending uma investigação da Comissão de Comércio Internacional dos EUA, uma decisão pode ter implicações duradouras para varejistas e fornecedores nos EUA, além de levantar uma questão importante: Quem é responsável pela propriedade intelectual na cadeia de suprimentos? É o varejista ou o fabricante?

Direitos de Patente e Estratégias de Litígio

Detentores de patente têm o direito de excluir outros de fabricar, usar e vender um produto. Tipicamente, autores em casos de violação visam o fabricante, para cortar o fornecimento na fonte. Se ninguém fabrica o produto violado, ele não pode ser enviado, vendido ou usado. Curiosamente, a Universidade da Califórnia adotou uma abordagem diferente: processando o varejista em vez do fornecedor.

Questões Práticas vs. Estratégicas

Essa escolha pode ser mais uma questão prática que estratégica. É possível que a decisão tenha sido tomada porque a universidade não pôde perseguir litígio no exterior, onde as lâmpadas provavelmente foram fabricadas. Se a Universidade da Califórnia só tem proteção de patente nos EUA, só pode processar empresas lá. Embora pudesse perseguir litígio contra fabricantes, há a questão prática de localizá-los na China e levá-los a tribunal nos EUA. Portanto, foi um movimento mais prático processar os vendedores.

Dito isso, esse movimento único pode inspirar mais detentores de patente a processar vendedores, versus fabricantes, nos próximos anos.

Contratos e Cláusulas de Indenização

No entanto, só porque varejistas podem estar levando o calor agora, não significa que fornecedores começarão a evitar repercussões. Contratos entre compradores e fornecedores já detalham elementos como responsabilidade, seguros, garantias e PI, então fabricantes provavelmente continuarão pagando por quaisquer violações de patente.

Fornecedores e outros membros do ecossistema da cadeia de suprimentos devem ler cuidadosamente as cláusulas de indenização de patente em seus contratos com varejistas. Esse conjunto de condições delineia quem é responsável pela violação caso ocorra, e qual responsabilidade o fornecedor tem caso o comprador seja acusado de violação. Dependendo de como esta seção é escrita, fabricantes podem ficar responsáveis pelo julgamento de violação, danos e mercadorias perdidas.

Entendendo o Papel dos Stakeholders

Para entender o papel que fornecedores, transportadores e outros stakeholders desempenham em processos de violação, eles precisam garantir que entendem os meandros da cláusula de indenização de patente, pois ela provavelmente ficará mais rigorosa após o caso da Universidade da Califórnia. Ao abordar a questão de PI durante negociações de contrato em um relacionamento fabricante-cliente de produto, ambas as partes podem minimizar incertezas e evitar o potencial para conflitos, processos e danos monetários.

Mudanças Potenciais na Cadeia de Suprimentos

Além de mudanças nos processos contratuais envolvendo varejistas e seus fornecedores, o caso da Universidade da Califórnia também pode levar varejistas a buscar maior visibilidade nas operações da cadeia de suprimentos. Eles buscarão insight sobre coisas como onde e como obtêm seus bens, e colocarão mais esforço na aplicação de proteções de PI nas diferentes etapas da cadeia de suprimentos.

Muitos varejistas já fazem isso, motivados por pedidos de maior visibilidade por razões morais e éticas. Agora, porém, haverá escrutínio extra para garantir que direitos de PI estão sendo respeitados. Um relatório da Iniciativa de Stanford para o Estudo de Responsabilidade da Cadeia de Suprimentos encontrou que empresas podem usar o mesmo pensamento que aplicaram para proteger contra risco social e ambiental em cadeias de suprimentos para ajudar a proteger contra risco de PI também. Caso varejistas apliquem essas práticas, fabricantes que vendem imitações não conseguirão mais escapar impunes.

Conclusão

Mudanças podem estar atingindo a cadeia de suprimentos em breve, e fabricantes, transportadores e outros stakeholders devem ser diligentes no que tange ao respeito aos direitos de PI. Embora a questão exata de onde a responsabilidade de PI recai ainda não tenha sido determinada, stakeholders devem começar a considerar as implicações deste caso, e como podem implementar melhores práticas para garantir a fabricação, entrega e serviço de bens legítimos.

Eric Giler é CEO da Ciprun Global.