Como um exportador de carne da Nova Zelândia está navegando na pandemia

É difícil o suficiente manter uma cadeia de abastecimento alimentar doméstica confiável durante a pandemia do coronavírus. Imagine, então, o desafio de administrar um que se estenda por quase 8.000 milhas.

Silver Fern Farms é o maior processador e comerciante de gado e carne vermelha da Nova Zelândia. De propriedade conjunta de uma cooperativa de 16.000 agricultores locais e da chinesa Shanghai Maling Aquarius Co. Ltd., a empresa exporta US $ 1,6 bilhão em carne bovina, cordeiro e cervo alimentados com pasto a cada ano.

Com raízes que se estendem por quase 100 anos, a Silver Fern é bem versada nas complexidades de exportação para cerca de 70 países ao redor do mundo. Mas o COVID-19 representou um desafio novo e sem precedentes.

Os principais mercados desapareceram da noite para o dia, mas o gerente nacional dos EUA Matt Luxton diz que a empresa foi capaz de manter uma medida das vendas de exportação em todo o mundo porque o vírus atingiu diferentes países em momentos diferentes. Nos EUA, ela se beneficiou da capacidade de mudar seu foco de vendas e marketing de acordo com as tendências de mudança do setor. O negócio de serviços de alimentação “quase caiu do precipício”, observa Luxton, “então pivotar o espaço de varejo tem sido extremamente importante”.

Silver Fern tem um negócio substancial tanto em carnes vermelhas congeladas quanto resfriadas. No caso deste último, o prazo de validade de 120 dias permite a comercialização do produto nos Estados Unidos, apesar da distância que percorre.

Um fornecimento constante de infraestrutura de transporte e distribuição é, obviamente, sempre uma preocupação. Luxton diz que a empresa conta com relacionamentos de longa data com transportadoras internacionais e norte-americanas para manter um fluxo confiável de produtos, tanto diretamente para os varejistas quanto para três fábricas de processamento na América do Norte.

Muitos exportadores asiáticos para os EUA estão sujeitos a cancelamentos repentinos de navios em serviços transpacíficos. Esse foi especialmente o caso da Samambaia de Prata nos primeiros meses da pandemia, diz Luxton, mas a interrupção “foi relativamente curta e fomos capazes de administrar nosso caminho”. Nos últimos três a cinco anos, as transportadoras marítimas colocaram em serviço navios maiores fora da Nova Zelândia, aumentando a capacidade de um exportador que pode empacotar grandes quantidades de carga em nome de seus muitos proprietários.

Em uma era de mercados em mutação, a chave do sucesso para um produtor agrícola como a Silver Fern é se aproximar do cliente final. Poucos podem se dar ao luxo de contornar o canal de e-commerce, por todas as complexidades adicionais que ele apresenta. Atualmente, a atividade online responde por apenas 10% de todas as vendas de alimentos, observa Luxton, e a carne é uma pequena porcentagem disso.

No entanto, ele vê oportunidades crescentes em um canal que está atraindo um grande número de novos compradores em uma época de bloqueio e proteção. Muitos consumidores que nunca sonhariam em comprar seus mantimentos online estão se acostumando rapidamente com a prática, e um bom número deles provavelmente continuará com a opção online mesmo depois que a pandemia diminuir. Respondendo ao que parece ser uma tendência imparável, Silver Ferns agora tem um site de comércio eletrônico incipiente, oferecendo uma variedade seleta de produtos.

Pode-se imaginar Silver Ferns entrando no negócio de venda de kits de refeição e serviços de assinatura com seu produto de marca exclusiva. Em parceria com a Marx Foods, seu parceiro de distribuição americano, a empresa criou caixas para amostras online de carnes frescas. Essas opções estão se tornando um meio cada vez mais popular de apresentar o produto ao consumidor, observa Luxton, acrescentando que a Silver Fern fez uma extensa pesquisa sobre sua concorrência potencial.

“O consumidor busca carnes de alta qualidade e uma conexão com o produtor”, afirma. “E o número deles está crescendo.”

O impacto ambiental de uma longa cadeia de abastecimento de alimentos tem dois lados. Por um lado, requer o uso de navios, aviões e caminhões que lançam quantidades significativas de carbono. “Não temos muita influência sobre o que acontece no barco ou nos EUA”, diz Luxton. Portanto, a Silver Fern está concentrando seus esforços ambientais na fonte, trabalhando com os agricultores para encorajar o sequestro de carbono nas operações diárias e, eventualmente, atingir a meta de produção neutra em carbono.

“É um processo caro e demorado investigar fazendas e sua pegada de carbono”, reconhece Luxton, abordando o desafio da agricultura “regenerativa”. Mesmo assim, ele vê o esforço como ambientalmente responsável e, em última análise, bom para os negócios. “Consumidores conscientes estão procurando produtos que não destruam o meio ambiente”, diz ele.

Nos próximos meses, Silver Farms será forçada a navegar por um cenário radicalmente alterado, com restaurantes falhando em massa, supermercados lutando para manter o produto em estoque, preocupações ambientais vindo à tona e o comércio online respondendo por uma parcela cada vez maior das vendas .

Luxton só pode olhar para o lado positivo. “Os consumidores hoje procuram um certo tipo de carne 100% alimentada com capim”, diz ele. “É um caso de alinhamento de estrelas.”