Como os Serviços de Negócio de Retalho da Ahold Delhaize Garantiram Abastecimento de Mercearia Durante a COVID-19

Na batalha para manter produtos essenciais a fluir para as prateleiras das lojas durante a pandemia do coronavírus, os Serviços de Negócio de Retalho (RBS) estiveram na linha da frente.

O braço de serviços do retalhista alimentar Ahold Delhaize USA, o RBS gere contabilidade, TI e cadeias de suprimentos para cinco cadeias de mercearia da Costa Leste: Food Lion, Hannaford, Giant Food, Giant/Martin's e Stop & Shop. (Desempenha o mesmo papel para o retalhista de mercearia online Peapod.) Como tal, teve de lidar com múltiplos desafios de abastecimento decorrentes da pandemia, começando com a compra de pânico generalizada que ocorreu nas primeiras semanas da crise.

As marcas apoiadas pelo RBS já estavam a experienciar vendas fortes no início deste ano, mas nada como o que aconteceu quando a pandemia atingiu. Da noite para o dia, os comps — a medida de vendas nas mesmas lojas contra um período anterior — passaram de cerca de 5% para 100% mais altos. Nos primeiros 10 dias do confinamento, inventários nas lojas e nos centros de distribuição foram reduzidos para metade. "O produto saía pela frente da loja mais rápido do que conseguíamos repor no final traseiro", recorda Chris Lewis, vice-presidente executivo de cadeia de suprimentos do RBS.

À medida que as coisas começaram a aquecer, o RBS procurou impulsionar posições de inventário nos seus armazéns em duas semanas extra, trazendo todos os departamentos de volta a cerca de 90% dos níveis de stock anteriores dentro de uma semana. Ao mesmo tempo, assegurou capacidade de transporte extra e mão de obra para os armazéns. O resultado foi a recuperação da cadeia de suprimentos da empresa para 80% do normal dentro de três semanas.

Tais movimentos dramáticos podem parecer óbvios no caso de procura explosiva, mas nem todos os retalhistas de mercearia foram capazes de tomar medidas semelhantes. Daí as prateleiras vazias encontradas por compradores desesperados em todo o país. Então, por que foi o RBS capaz de repor inventários tão rapidamente quando outros não conseguiram?

"Movemo-nos rápido", explica Lewis. "Porque fomos rápidos a agir, conseguimos obter mais do que a nossa quota no início."

O fornecedor de mercearia médio estava sentado entre duas e três semanas de stock de segurança quando a pandemia atingiu. O RBS conseguiu esticar esse período ao ser criativo. Começou a comprar fora dos seus canais de abastecimento primários para itens como toalhas de papel, papel higiénico, bens enlatados, arroz e sopa.

Restaurantes e empresas de serviço alimentar temporariamente fechadas forneceram uma nova fonte de produto, assim como fornecedores de livrarias de campus universitários. "A certa altura, tínhamos 500 camiões de bens de papel comprados aos fornecedores que apoiam faculdades", diz Lewis. "Isso ajudou a preencher parte da lacuna."

O acesso a mão de obra adicional foi igualmente crucial. O RBS recorreu às forças de trabalho colocadas em licença ou despedidas de empresas de serviço alimentar. Foi uma correspondência ideal. "Eles não tinham trabalho, e nós tínhamos demasiado", diz Lewis.

O RBS também beneficiou de um timing altamente propício na sua estratégia corporativa de longo prazo. Por altura da fusão de 28 mil milhões de dólares dos gigantes de supermercados Ahold e Delhaize há três anos, e bem antes do surgimento do coronavírus, a unidade anunciou que estava a recomprar três centros de distribuição que tinha subcontratado à C&S Wholesale Grocers. Ao mesmo tempo, moveu-se para configurar duas instalações totalmente automatizadas de alimentos congelados para apoiar as duas marcas Giant e Stop & Shop.

"Foi um grande investimento para nós em tecnologia e automação", diz Lewis. No entanto, a aposta está preparada para compensar generosamente, pois dará ao RBS controlo quase total sobre a sua cadeia de suprimentos, com a flexibilidade para agir rápida e criativamente quando um evento como o coronavírus começa a causar estragos no negócio de mercearia. A mesma filosofia aplica-se à parte de transporte, com o RBS a operar o que Lewis diz ser a maior frota privada de camiões na Costa Leste.

A transformação do RBS ainda está em andamento. A unidade está a meio caminho de lançar uma nova ferramenta de previsão e reposição para cobrir todas as suas marcas, lojas e DCs. Lewis diz que a pandemia ensinou uma lição valiosa sobre a importância de ter melhor visibilidade nas posições de inventário dos fornecedores até à prateleira. "Quando tínhamos um terceiro a trabalhar para nós, e tentámos ligar todos esses dados, havia um lag." Em tempos de crise súbita, qualquer atraso em transmitir informação crucial pode paralisar linhas de abastecimento.

A estratégia olha bem além da crise atual, com um olho para atender gostos de consumidores e hábitos de compra em rápida mudança. Para todos os retalhistas de mercearia, a pandemia acelerou uma mudança que já estava em andamento para mais compras online, especialmente por consumidores que não teriam considerado essa opção antes de começarem a abrigar-se no local. Agora, muitos deles ficaram viciados na conveniência das compras de e-commerce.

"Seja online ou na loja, precisamos de possuir o ecossistema de ponta a ponta para satisfazer as necessidades dos clientes", diz Lewis. "Para ter produto ao custo certo, e em stock onde o queremos, é bem evidente que precisamos de ter controlo sobre elementos críticos da cadeia de suprimentos."